올바른 자유란 무엇인가에 대해 부르짖는 자유론의 서막이 열렸다. 밀은 자신의 의견을 대표해줄 첫 번째 주자로 자유로 의견 표명의 자유를 내세웠다. 이는 한 의견의 진위 여부에 관계없이, 의견 표명의 주체가 개인이든 다수이든 이를 표명할 자유가 보장되어야 한다는 것이다. 의견을 탄압하는 것은 그 어떤 경우에도 용납되지 않는다. 인간은 불완전하다. 이는 자명한 사실이다. 허나 동서고금을 막론하고 사람들은 (심지어는 현자라고 불리는 이들도) 한 번씩은 자신의 완전성에 대해 자신하는 오류를 범하고는 한다. 바로 여기서 타인의 의견을 탄압해서는 안되는 한 가지 당위성이 부여된다. 자신이 완벽한 존재가 아닌데 무슨 권리로 남들의 의견을 묵살할 수 있겠는가?
저자는 의견을 표명하는 것으로부터 진보된 사회로의 작은 발걸음이 시작된다고 말하고 있다. 잘못되었다고 생각하는 것을 잘못되었다 생각한다고 말하는 것, 누구나 당연하다고 받아들일 이 명제는 그 정당성이 무색하게 사람들이 애써 외면하는 원칙 중 하나이다. 우리가 ‘세계’의 패러다임에 반기를 들었을 때 어떤 결과가 나타났는지는 기록이 알려주기 떄문이다. 지동설을 주장했던 코페르니쿠스, 초창기의 기독교 신자들처럼 이단으로 간주되어 핍박받았고, ‘이단자’들이 흘린 피는 우리의 뇌리에 사회라는 강물의 흐름을 거스르지 않아야 한다는 본능적인 자각을 심어주었다. 어쩌면 우리가 지금 각 분야에서 혁명가들이라 칭송하는 각종 인물들은 이러한 강물의 흐름을 거스르려 했던 연어들 중 성공한 극히 일부의 개체라고 할 수 있을 것이다.
사회 지도층이 혁명을 반기지 않는 것과 마찬가지로 많은 사람들은 누군가 자신의 의견을 거스르는 장애물이 없기를 바란다. 그러나 동시에 많은 사람들은 누군가 개혁적이고 진취적인 인물이 등장해 기존의 원칙들을 뒤집어주기를 바란다. 이러한 모순적인 상황은 우리에게 많은 의문거리를 던져주었다. 그리고 이에 대한 저자의 답변은 바로 이것이 인간의 가장 큰 가능성을 만들어내는 능력인 실수를 시정하는 능력과 관련이 있다는 것이다. 누구나 실수를 저지를 수 있다. 하지만 이를 어떻게 바로잡느냐에 따라 그 실수의 무게는 달라진다. 인류는 수많은 실수를 거듭해왔고 그럴 때마다 이 실수를 바로잡아줄 누군가가 등장했고 그 덕에 우리는 오늘날 눈부신 지성의 탑을 쌓을 수 있었다. 설령 완벽한 이론을 전제한다고 해도 이에 대한 토의 과정을 거치지 않는다면, 혹은 대학자의 말에 아무도 토를 달 생각을 하지 못하고 맞장구를 친다면 이는 절대 또 하나의 올바른 사회 교리의 확립이 아닌 독단적인 강령에 대한 추종이라고 볼 수 있을 것이라 생각한다. 덧붙여 실수를 바로잡는 것. 자유라는 가치에 대한 탐구에서 삶에 대한 교훈을 얻게 되다니 정말 뜻밖이다.