♡ 제 1 장 매화 사이로 푸른 안개 흐르다.
1
사방의 장식은 더할 나위 없이 화려했다.
방의 중앙에 놓인 탁자에는 옥(玉)으로 조각된 용(龍) 한 마리가 비상(飛翔)할 듯한 자세를 취하고 있었다.
청록옥(靑綠玉)!
은은한 물빛을 띠는 극상품(極上品)의 옥이었다.
그 옥룡(玉龍)을 받치고 있는 것은 자단목(紫檀木)으로 만든 탁자였다.
탁자 위에 놓인 것은 옥룡뿐이 아니었다.
푸른빛으로 장정(裝幀)된 서찰 하나도 탁자 위에 있었다.
탁자 위의 옥룡을 향해 흰 손이 뻗쳐졌다.
손은 실핏줄이 들여다보일 정도로 희고 가늘면서도, 강인해 보여 두 가지 상반된 느낌을 동시에 주었다.
느릿하게 다가온 손은 잠시 옥룡을 매만지더니 이윽고 서찰을 집어 들었다.
손의 임자는 전신에 흰 옷을 걸친 중년인.
하지만 백의가 너무 깨끗한 탓일까?
그의 흰 옷은 이상하게도 푸르러 보였다.
중년인이 입을 열었다.
"이들 다섯 명이 마지막으로 남은 적임자냐?"
그는 아무도 없는 허공을 향해 물었다.
하지만, 일단 그가 묻자 허공은 더 이상 허공이기를 거부했다.
곧 뿌연 수증기가 일어나더니 그것이 한군데로 모이며 점점 하나의 형상(形象)을 갖춰 나갔다.
순식간에 수증기의 밀도는 점점 짙어졌고 완전한 모양이 드러났다.
전신을 푸른 옷으로 감싼 인영!
사술(邪術)인가?
푸른 수증기가 입을 열었다.
"그렇습니다, 궁주(宮主)!"
그의, 아니, 그녀의 목소리는 매우 맑아 듣기 좋았다.
푸른 수증기는 여인이었다.
중년인은 다시 서찰을 보았다.
그곳에는 모두 다섯 명의 이름과 그에 따른 상세(詳細)한 설명이 곁들여져 있었다.
<기일(其一).
성명:쾌삼(快三).
별호:섬전도(閃電刀).
무공등급:을(乙).
성격:극도의 다혈질(多血質).
정의감:갑(甲).
가족:부모 모두 생존.
소속:무(無).
기이(其二).
성명:연옥천(燕玉天).
별호:화검(花劍).
무공등급:병(丙).
성격:충후. 약속을 목숨보다 중히 여김!
정의감:갑(甲).
가족:부인과 아들 하나. 양친 사(死)!
소속:현 취보(鷲堡)의 보주.>
그 외에도 세 명의 이름과 신상이 적혀 있었지만 중년인의 눈은 연옥천의 신상 명세에 고정되었다.
고개를 끄덕이던 중년인은 여인을 보며 말했다.
"가족이 있음이 걸리긴 하지만 이자가 가장 마음에 든다, 벽하(碧霞)!"
푸른 수증기, 아니, 푸른 안개라 불린 여인이 허리를 숙였다.
"낙점(落點)하신 것입니까?"
"그렇다. 나머지 셋은 무공 수위가 모두 갑(甲)에 해당하니 적당하지 않다."
벽하(碧霞)가 공손히 말했다.
"궁주의 선택에 경의를! 벽수(碧水)의 뜻이 이루어지기를!"
푸른 안개가 서서히 흩어졌다.
이윽고 잠시 후 안개가 모조리 사라지면서 허공은 언제 그랬냐는 듯 제 모습을 되찾았다.
중년인은 다시 손을 뻗어 옥룡을 쓰다듬기 시작했다.
옥룡은 마치 살아 있는 것처럼 보였다.
금방이라도 바람과 구름을 부를 듯했다.
바람, 그리고 구름.
풍운(風雲)을!
* * *
낙양!
신년을 맞는 낙양의 분위기는 들떠 있었다.
많은 사람들이 거리에 모여들어 인사를 나누며 담소했다.
즐거운 기운이 거리에 넘쳐흘렀다.
따따닥!
무슨 소리인지는 보지 않아도 알 수 있었다.
폭죽(爆竹)이 터지는 소리. 축제에서는 결코 폭죽이 빠지면 안 된다. 새해가 밝았으니 사람들이 서로의 발재(發財)와 발복(發福)을 빌며 여기저기서 폭죽을 터뜨리는 것은 당연했다.
빠질 수 없는 것은 또 있었다.
사자무(獅子舞)!
저마다 가문에서 전해지는 특이한 형태의 사자탈을 쓰고 악귀를 물리치는 춤을 춘다.
덩실, 덩실.
흥겨운 가락을 타고 하늘에라도 오를 듯 돌아가는 춤사위! 신년(新年)을 맞는 평민들의 즐거운 가락이었다.
그러나 모든 사람이 축제를 즐길 수 있는 것은 아니었다.
군무(群舞)가 한창인 거리의 오른쪽 끝에는 이층으로 솟은 객잔(客棧)이 있었다.
일층(一層)은 주점이었고, 이층(二層)은 숙박을 위한 시설이었는데, 객잔 이층의 한 창가에서 신년 축제를 내려다보는 맑은 눈이 한 쌍 보였다.
"벌써 일 년이 지났구나."
눈의 주인은 조용히 한숨을 쉬었다.
한숨에 담긴 것은 진한 그리움이었다.
백의를 단정히 차려입은 청년!
이 청년이 깨끗한 백의를 입은 것은 얼마 되지 않는다.
일 년 전만 하여도 그는 폐의(弊衣)를 입었는지라 비록 낡은 삼베옷이나마 깨끗이 차려입은 것은 의외라 할 수 있었다.
청년의 뒤에는 개방( 幇) 특유의 오의(汚衣)를 걸친, 조금 어린 청년이 침구를 정리하고 있었다.
개방 제자가 고개를 들어 백의청년을 보았다.
"진 공자님! 그분... 엽혼(葉魂)이란 분을 생각하십니까요?"
백의청년, 진소백은 고개를 돌렸다.
어느새 수심(愁心)은 간데없이 사라지고 그의 얼굴에는 웃음이 떠올라 있다.
"안복(雁福)! 어느새 자네가 내 마음까지 읽게 되었구먼."
안복이라 불린 개방의 백의개(白衣 )가 허리를 숙였다.
"아닙니다. 다만 일 년 전쯤 그분이 돌아가셨다는 말을 들어서..."
진소백이 고개를 끄덕였다.
"자네는 그를 본 적이 없지?"
"예. 하지만 말씀은 많이 들었습니다."
진소백은 죽은 친우를 다시 한 번 생각했다.
그는 비록 힘들고 짧은 인생을 살았지만 참으로 의미있는 인생을 살다 갔다.
평생 동생을 위해 살았으며 죽음에 이르러서는 더없이 용감했다.
엽혼은 단 한 오라기의 빚도 세상에 남기지 않았다.
남아(男兒)의 삶으로서 누구에게도 부끄럽지 않다고 진소백은 항상 생각했다.
엽혼을 생각하던 진소백은 혼잣말인 양 중얼거렸다.
"그의 동생은 그와 많이 닮았지. 많이 닮았어..."
안복이 조심스레 물었다.
"저... 엽혼이란 분에게 동생이 있었습니까요?"
"있네. 내 사제(師弟)가 되지!"
안복이 알았다는 듯 머리를 쳤다.
"아, 그럼, 지금 공자님께서 기다리신다는 분이 바로..."
진소백은 웃으며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 나는 지금 그를 기다리고 있네."
"그분의 이름은 어찌 됩니까요?"
진소백이 웃었다.
"내 훌륭한 사제의 이름은 바로 엽평(葉枰)이지! 지난 일 년간의 연무(鍊武)를 마치고 지금 이곳으로 오고 있다네.“
* * *
아무리 흥겨운 잔치라도 끼지 못하는 사람은 항상 있었다.
인간 세상엔 고민과 걱정이 항상 끊이지 않으니까.
하지만 지금 신명나는 놀이판 옆에서 굳은 얼굴로 사방을 두리번거리는 사람에게는 고민(苦悶)이란 말은 어울리지 않아 보였다.
소년!
채 열 살도 되지 않아 보였다.
해맑은 피부에 초롱초롱한 눈동자가 무척이나 영리해 보이는데, 지나가는 사람마다 붙들고서 무언가를 묻고 있었다.
그때마다 사람들은 고개를 흔들었고, 소년은 실망한 얼굴로 돌아서곤 했다.
사자무는 더욱 흥겹게 돌아가고 소년은 초조한 얼굴로 계속 지나가는 사람들을 붙잡고 물었다.
하지만 사람들의 대답은 한결같았다.
-난 모르겠다. 그런 이름은 처음 듣는데...
소년은 누구를 찾는 걸까?
* * *
여인은 길을 서둘렀다.
장옷을 둘러 얼굴을 가렸는데 키는 매우 커, 누구라도 한 번은 주목할 만한 여인이었다.
주위는 축제가 벌어져 모두가 흥에 겨워 있었지만, 여인은 관심 없다는 듯 길을 서두르고 있었다.
이윽고 여인이 사람들의 벽을 뚫고서 도착한 곳은 바로 진소백이 묵고 있는 객잔 앞! 서둘러 안으로 들어가려던 여인은 문득 걸음을 멈췄다.
급해 보이던 여인이 멈춘 이유는 별다르지 않았다.
소년!
둥근 얼굴이 어린애답지 않게 준수했지만 어딘지 어둠이 서려 있는 소년을 보았던 까닭이었다.
주위의 흥겨움에 어울리지 못하고, 버려진 아이처럼 혼자만의 어둠에 감싸여 있는 소년! 어린 나이에 무슨 근심이 그리 많은 걸까?
여인은 소년을 잠시 바라보았다.
자신의 어린 시절이 떠올랐기 때문이다.
그도 저 소년처럼 남들과 어울리지 못하는 어린 시절을 보냈다. 남들이 즐거울 때 그는 더욱더 고독했다.
한창 또래와 어울릴 나이에 그러지 못하는 고독은 사람을 쉽게 기진(氣盡)시킨다.
소년도 여인을 보았다. 눈을 동그랗게 뜬 소년은 고개를 갸웃하더니 이윽고 여인에게 다가왔다.
그리고 다짜고짜 인사를 꾸벅 하지 않는가?
"안녕하세요. 전 연충(燕忠)이라고 해요."
여인은 당황했다. 얼떨결에 인사를 받다니.
소년이 말을 이었다.
"전 진소백이란 분을 찾고 있어요. 혹시 알고 계세요?"
여인은 놀라 물었다.
"왜 하필이면 나에게 묻는 거지?"
소년은 여인이 반문하자 풀이 죽어 대답했다.
"사람들에게 물어 보려 했지만 절 상대해 주는 어른이 별로 없어서... 게다가 대답하는 사람들 모두 모른다는 말만 해요. 하지만 전 진소백이란 분을 꼭 만나야 해요."
여인은 그제서야 소년이 특별한 의도 없이, 그저 자신이 계속 쳐다보니까 물었던 것임을 깨달았다.
"왜 진소백... 을 만나려는 게냐?"
"부탁드릴 게 있어서요. 그런데 그분을 아세요?"
여인은 한참 동안 소년 연충을 보더니 이윽고 말했다.
"알고 있다. 그런데 넌 어디서 그 이름을 들었느냐?"
"저희 집에 가끔씩 드나드시는 만설자(萬舌子) 할아버지께 들었어요. 그분이 하시는 강호 이야기 중에 진소백이란 분의 이름이 나왔어요."
연충은 기쁨에 들떠 말했다.
"전 그분이 어려운 사람을 도와 주신다고 들었어요. 그래서..."
여인은 연충을 잠시 바라보더니 다시 물었다.
"그에게 무슨 부탁을 하려는 게냐?"
연충이 고개를 떨구더니 힘없이 말했다.
"아버지께서 집을 떠나신 지 오래예요. 돌아오신다고 말씀하신 때가 이미 지나서...
전 아버지를 찾고자 해요."
키 큰 여인은 연충의 머리를 쓰다듬었다.
소년과 같은 나이에 가장 큰 슬픔은 가족과 떨어지게 되는 일임을 그는 잘 알고 있었다.
"오늘밤 성(城)에서 오(五) 리(里) 떨어진 곳에 있는 관(關) 공(公)의 묘로 나오거라. 그를 볼 수 있을 것이다."
연충은 기쁨에 겨워 수십 번 절했다.
"감사합니다. 정말 감사합니다. 은인의 이름을 알고 싶어요..."
키 큰 여인이 빙긋 웃었다.
"난 그냥 네 정성에 감동한 하늘이 보낸 사람이라고 해두자꾸나."
다시 수번 절하고 뛰어가는 연충의 뒷모습을 보며 여인은 나직이 말했다.
"어린 나이답지 않게 총명하고 근골도 좋다. 잘 다듬으면 좋은 재목이 될 아이로구나."
첫댓글 감사합니다