고명과 여적산 그리고 여운령은 아운이 나타나자
놀라움으로 인해 가슴이 덜컥 내려앉는 기분을 느꼈다.
아침 일찍 찾아온 북궁명이 그들에게 금룡단원으로 활약할 수 없냐고 물었을 때,
그들은 설마 하였다.
산동의 보잘 것 없는 무가 출신들인 그들이 금룡단에 들어 갈 수 있다면,
그것은 가문의 영광이라고 할 수 있는 일이었다.
아무리 금룡단이 유명무실하다고 하지만,
그 후광은 절대 무시할 수 없는 것이기 때문이었다.
개인적으로도 남들이 무시할 수 없는 배경을 지니게 되는 것이지만,
대외적으로도 자신의 가문은 무림맹에 속한 문파가 되면서 상당한 힘을 지니게 될 수도 있었다.
하지만 금룡단원이 되는 것이 그리 쉬울 리 없었다.
비록 절친한 사이인 북궁명의 누나인 북궁연이 금룡단주라고 하지만,
그들의 실력으로는 금룡단이란 후광은 너무 버거운 짐일 수도 있었다.
금룡단이라면 거의 모든 단원들이 명문 출신이라 할 수 있었다.
그 곳에 산동성에서조차 삼류 무사를 벗어나지 못한 자신들이 실력을 감안한다면,
같은 동료들에게 무시당할 것이 뻔했다.
더군다나 지금 북궁세가의 힘은 예전 같지 않았고,
북궁연이 금룡단에 신경을 쓰지 않고 있는지라,
자신들의 후광이 되어 줄 수도 없는 상황이었다.
북궁명은 그들의 마음을 헤아릴 수 있었다.
언제부터 북궁세가가 이렇게 불신을 받았단 말인가.
조금 한 숨이 나왔지만, 그들로서는 당연한 마음이라 할 수 있었고,
자신의 처지를 잘 아는 북궁명은 그들을 이해할 수 있었다.
"나를 믿고 함께 가세."
북궁명의 자신만만한 말에 그들은 반신반의하며 그의 뒤를 쫓았다.
별 볼일 없는 가문에 실력도 변변치 못한 자신들에게 과분한 우정을 보여 주었던 북궁명이었다.
물론 북궁세가의 힘이 쇠퇴하면서 북궁명은 세상의 인심을 알았고,
그 와중에서도 끝까지 북궁세가를 지지하는 두 가문을 새롭게 보았기 때문에 그들에게 호감을 지니게 되었지만, 최소한 고명과 여씨 남매에게 보여준 북궁명의 우정이 진실이었고,
그들도 그것을 알고 있었다.
그것이 항상 고마워하고 있었기에 두 말하지 않고 북궁명을 쫓았다.
그들은 금룡단에 왔다가 칼 같이 날이 선 군기를 보고 아연했었다.
그들이 듣고 알던 금룡단이 아니었던 것이다.
더군다나 깨지고 멍들고 얻어터진 칠십여 명의 금룡단원들의 처참한 모습은 어안이 벙벙할 정도였다.
'대체 누가?'하는 의문을 품고 있을 때, 나타난 아운을 보고 입이 벌어졌다.
그들은 이미 아운의 정채를 알고 있었기 때문에 지금 상황을 한 번에 짐작할 수 있었던 것이다.
세 남녀는 아운을 보는 순간 금룡단이란 말은 순식간에 가슴에서 지워졌다.
중요한 것은 그것이 아니었다.
권왕의 직속 수하.
그의 명성은 지금 무림맹의 맹주나 신주오기의 누구에게도 뒤지지 않았다.
가슴이 쿵쾅거리는 것을 느꼈다.
더군다나 자신들 셋은 북궁명의 말을 듣고 아운이 직접 지목하여 선택했다고 했었다.
아무리 북궁명의 소개가 있었다고 하지만, 어떻게 자신들을 알고 그랬을까?
하는 마음으로 의아했지만, 이젠 이해할 수 있었다.
단 한 번에 불과 했지만 그들이 본 권왕은
그들의 우상으로 군림하기에 조금도 부족하지 않은 모습을 보여 주었었다.
대 화산의 제자를 완벽하게 제압했던 무공과 박력은 지금 생각해도 가슴이 떨려 왔다.
북궁명은 이미 아운에게 대충의 사정을 들어 알고 있었기에
그들의 표정을 보고 마음이 흐뭇해지는 것을 느꼈다.
북궁세가가 어려운 처지에 놓여 있지만 끝까지 신의를 저 버리지 않았던 친우들이었다.
그로 인해 많은 손해를 보고 있었지만,
북궁명은 큰 도움을 주지 못해서 항상 마음에 걸렸던 응어리가 풀리는 순간이었다.
북궁명은 세상이 요즘만 같았으면 더 이상 원이 없을 것 같았다.
어제 매형의 무지막지한 박력과 무공을 보고 가슴이 떨려 한 숨도 잠을 자지 못한 그였다.
어디 그 뿐이겠는가? 이런 저런 이유로 어제 잠을 제대로 잔 금룡단원은 한 명도 없었다.
그리고 어제 금룡단의 인물들은 단 한 명도 이 금룡각을 벗어나지 못했다.
세상은 그들로 인해 난리가 났지만,
어느 누구도 금룡각에 들어와 정보를 입수 할 수 없었고,
금룡단 또한 특별한 이유가 아니면 이 안에서 벗어나지 못했던 것이다.
그것은 단주인 아운의 명령이었고,
그것을 어길만한 간 큰 인간은 아무도 없었다.
그들 중 금룡단을 나갔던 단원들은
아운의 서신을 전하고 죽은 사대독종을 처리하러 나갔던 자들뿐이었다.
그리고 그들 역시 금룡단으로 돌아온 다음 움직이지 않았다.
아운이 대 위에 서자, 갑자기 금룡각 전체가 긴장으로 꽉 차는 느낌이 들었다.
금룡단원들은 숨마저 내 쉬지 못하고 아운을 본다.
그들은 자신들에게 불어온 태풍이 이제부터 시작이란 사실을 느낌으로 짐작하고 있었다.
아운은 대 위에 올라온 후 앞에 서 있는 사십육 명의 금룡단원들을 훑어 본 다음,
그 뒤에 있는 사자명과 칠십여 명의 인물들에게 시선을 고정하고 말했다.
"네 놈들은 하인들이다. 지금부터 반 시진을 주겠다.
그 시간 안에 금룡각의 모든 곳을 청소하고, 밥을 하고,
금룡청 안에 모든 금룡단이 밥을 먹을 수 있게 준비하도록.
단 네 놈들과 금룡단은 따로 밥을 먹는다.
네 놈들은 함께 밥을 먹을 자격이 없는 놈들이니까?"
아운의 말에 몇몇을 빼곤 모두 안색이 변해 버렸다.
비록 어제 아운이 그런 말을 했다고 해도 겁을 주기 위해서라고 생각했다.
아무리 배짱 좋은 인간이라고 해도 명문 정파의 제자들인 자신들을
정말 하인으로 쓰리란 생각은 하지 않았다.
어제 그 만큼 혼이 났으면,
이제 자연스럽게 금룡단으로 흡수 하리라 생각한 것이다.
물론 아침에 흑칠랑과 야한이 그들과 미리 언급한 사십육명을 따로 줄을 세울 때
무엇인가 더 할 이야기가 있거나 조금 더 정신 교육 정도가 있으리라 생각 했었던 것은 사실이다.
한데 하인이라니?
그것은 정말 생각하지도 않았다.
어제야 정신없이 맞다가 보니 들었어도 흘려들었고,
그 말이 진짜라고 생각한 사람도 없었다.
그것은 앞에 서 있는 사십여 명의 인물들 대 다수도 그렇게 생각하였다.
그들 중 아운의 말을 진짜로 믿은 것은 자칭 고금제일충복인 우칠뿐이었다.
그는 아운의 말을 무조건 믿었고,
그것이 충복의 본 분이라고 생각했기 때문이었다.
사실 그들로서는 그렇게 밖에 생각할 수가 없었다.
아무리 금룡단에 대한 전권이 단주에게 있다고 하지만,
명문정파의 제자들을 하인으로 쓴다는 것은
그들이 속한 문파나 세가에서도 용납할 수 없는 일이었고,
그들로서도 죽을지언정 허락할 수 없는 사안이었다.
아운의 말이 떨어지자, 졸지에 하인으로 전략한 칠십여 명의 인물들은
모두 망연한 얼굴로 어쩔 줄 몰라 하고 있었다.
그들의 자존심으론 도저히 할 수 없는 일이었지만, 반항하기엔 아운이 너무 무서웠다.
그래서 이러지도 저러지도 못했던 것이다.
야한은 그들을 보면서 몸이 달고 있었다.
'이 멍청한 새끼들이 자존심도 없나.
제발 누가 나서서 반발 좀 해라! 반발 좀.'
그는 두 손을 불끈 쥐면서 기대가 가득한 시선으로 칠십여 명의 하인들을 노려보았다.
그의 마음을 알았는지,
한 명이 드디어 참지 못하고 앞으로 나섰다.
대구호리(大嘔狐狸) 길한.
자창 풍류남아로 유명한 그의 노래 실력은 금룡단 안에서도 유명한 자였다.
많은 여자들이 그의 노래와 입담에 말려 신세를 망쳤고,
그의 오만방자함은 세상이 다 아는 자였다.
그러나 그것을 알아도 누구하나 감히 그에게 따지고 드는 자가 없었다.
그의 친 형이 철혈 사자대의 부대주 중 한 명이였던 것이다.
길한은 이를 악물고 아운을 노려보면서 말했다.
"아무리 단주라고 해도 우리를 하인으로 부릴 자격은 없습니다.
비록 우리가 약간의 잘못은 했지만,
너무 하신 것 아닙니까?"
야한의 얼굴이 환해졌다.
'옳지 너 잘한다.'
한 명이 나서자 용기를 내었는지, 또 한 명의 인물이 앞으로 나섰다.
그는 명문 무당의 속가 장문인인 비천금검(飛天金儉)남가위의 아들인 남가청이란 자였다.
평소 아버지와 무당의 배후를 믿고 겁간하여 죽인 여자만도 십여 명에 이르는 자였다.
"하인이라니 우리를 모욕하려거든 차라리 죽......."
남가청은 말을 하다 말았다.
갑자기 아운의 신형이 그 자리에서 허공을 가르고 날아왔던 것이다.
피하려 하였다.
그러나 그가 피하려고 피할 수 있다면 아운은 권왕이 아니라 권치였으리라.
허공에서 날아 내리는 아운의 발이 그의 어깨를 찍어 내렸다.
'우드득'하는 소리가 들리며 남가청은 입에 거품을 물고 말았다.
마침 기다리기 지루했던 야한이 품안에서 도끼 자루를 들고 뛰어 오마 고함을 질렀다.
"귀여운 놈들. 정말 기다리고 있었노라! 으하하"
길한이나 남가청의 눈엔 야한이 악귀의 모습으로 보였다.
약 이각 후.
연무장의 대 앞에는 사십육 명의 금룡대와 아운, 그리고 흑칠랑, 야한 등만 남아 있었다.
나머지 칠십여 명은 청소를 하고 밥을 하는가 하면 모포를 들고 나와 빨래를 하고 있었는데,
성해 보이는 자들은 한 명도 없었다.
원래 금룡단이 있는 금룡각 안에는 밥을 하고 청소를 하는 등
금룡단의 수발을 들던 잡역 하인들이 따로 있었다.
하지만 아운은 그들을 몽땅 내친 다음이었다.
그들 중 대다수가 호연세가나 장로들의 간세들이란 사실을 알기 때문이었다.
어차피 금룡단의 새로운 하인들 또한 마찬 가지겠지만,
그들은 아주 다용도로 써 먹을 곳이 있었기에 풀어 주지 않고 하인으로 쓰려는 것이었다.
이제 그들은 자신들이 한 잘못에 대한 벌을 받아야 한다.
그냥 맥없이 풀어주는 것은 아운의 직성에 맞지 않았다.
생각대로라면 전부 죽여 버리고 싶었지만,
그것도 옳은 것은 아니었다.
아운에게 자비심이 있어서가 아니었다.
이미 소홀로부터 들은 그들의 죄는 생각보다 정도가 심했다.
그들이 한 짓을 생각하면 그냥 쉽게 죽이는 것은 너무 편한 죽음이라고 생각한 아운이었다.
아직도 많은 금룡단원들은 저러다 결국 풀어주겠지 하는 생각을 하고 있었다.
아운을 제대로 모르는 자들만.
결국 칠십여 명이 넘는 전 금룡단원들이었던 하인들은 모두 내공이 점혈 당했고,
아운이 시키는 일을 해야만 했다.
설마 죽이랴?
아니면 내가 누군데, 하는 배짱을 부리는 멍청이는 더 이상 없었다.
당분간은 감히 불만 따위를 말하지 못할 것이다.
그 본보기로 길한과 남가청은 팔 다리가 부러지고 처참하게 얻어맞은 몰골로,
금룡각의 본청 건물 지붕에 거꾸로 걸려 있었다.
그 모습만 보아도 오금이 저려온다.
무당의 우종은 자신의 사제뻘인 남가청의 모습을 보면서 무량수불만 외우고 있었다.
그 또한 남가청이 얼마나 많은 죄를 지었는지 잘 알고 있었다.
명문 정파라는 무당의 제자로서는 도저히 해서는 안 되는 짓이었다.
그러나 무림이 그렇듯이 무당 역시 그를 제제할 수 없었다.
남가청의 아버지는 무당의 검성이라 불리는 무당 현진자의 측근이었고,
현진자는 바로 장로원의 대장로 중 한 명이었고,
그는 무당파 장문인의 사부였다.
그의 비호 때문에 무당이든 무림맹이든 그를 함부로 건드릴 수 없었다.
우종으로선 이전에 무당이 내쳤어야 할 자를 아운이 대신 해준다고 생각할 수밖에 없었다.
아운은 대 위에서 부지런히 움직이는 하인들을 지켜 보면서 잠시 생각에 잠겼다.
'역시 이상하다. 아무리 정파의 기강이 해이해졌다고 해도 이건 정도가 심하다.
누군가가? 저들을 의도적으로 저렇게 만든 것 같은 느낌이 든다.
역시 내 짐작이 맞았단 말인가?'
아운의 얼굴이 슬쩍 굳어졌다가 펴졌다.
사막에서 묵씨 남매를 사라신교까지 호위하면서 벌어졌던 일들과
광풍사를 만나면서 시작된 아운의 의문은
강호 무림과 지금 무림맹에 와서 더욱 짙어지고 있었다.
일단 자신은 맹주의 치부를 알고 있었다.
그 뿐이 아니라 묵가 남매를 호위해 가면서 지녔던 의문들,
그리고 광풍사와 결전을 하면서 내내 의문으로 남았던 부분들도 그대로 남아 있었다.
그리고 그 끈은 분명히 무림맹으로 이어져 있었다.
맹주가 있는 대도 필요 이상의 권력을 가진 장로원.
그것을 방치 한 것 같은 분위기의 무림맹주.
물론 많은 사람들은 지금 장로원이 힘을 가지게 된 것은 구파 일방,
오대세가를 앞세운 정도 문파와 신주오기의 힘에 맹주가 조금 양보한 것이라고 생각할지 모르지만,
아운은 그렇게 생각하지 않았다.
자신을 공격한 마인들이 맹주의 사주를 받은 것이 확실하다면
맹주는 보이는 것 외에도 또 다른 힘을 지니고 있다고 봐야 할 것이다.
그것 또한 많은 의문이 드는 경우였다.
여러 가지 상황들이 겹치면서
간단하게 생각하기에는 개운하지 않은 것들이 많았다.
'어차피 시간이 해결해 주겠지.
조금 시간이 지나면 내가 권왕이란 것을 곧 알게 될 테고,
그렇게 되면 맹주 쪽이든,
호연란 그 계집이든, 장로원이든, 누군가가 움직이겠지.
그 때까지 무림맹을 전부 뒤집어 주마.
특히 연 누이에게 함부로 했던 자들부터........'
아운의 입가에 야릇한 미소가 걸렸다.
그리고 그의 눈에 차가운 살기가 스며들었다가 사라진다.
그가 건덕의 뒷골목에서 배운 것 중 하나가 때론 무식할 필요가 있다는 것이었다.
서로 눈치만 보고 명분을 중히 여기는 자들을 상대할 땐
무식한 방법이 의외로 큰 효과를 본다는 사실이었다.
사십육 명의 금룡단원들은 조금 전 아운과 두 명의 교두가
칠십여 명의 하인들을 다루던 것을 생각하면서 자신들의 행운을 하늘에 감사하고 있었다.
아운은 대 위에 서서 시선을 자신의 바로 아래에 있는 금룡단으로 옮겼다.
이들은 자신의 칼이 되어야 할 자들이었다.
"전에도 말했지만, 다시 한 번 말한다.
어제 이후로 여러분은 금룡단이다. 모든 것에 그것이 먼저다.
본래의 가문이나 문파는 잊어라!
그것을 잊지 못하겠다면 지금 당장 금룡단을 나가라!
지금 나가는 자는 잡지도 않고 깨끗이 잊겠다.
그러나 남은 자들은 앞으로 많은 각오를 해야 할 것이다.
만약 나의 명령을 어기거나 내 명령에 우선하지 않는 자가 있다면
본인뿐이 아니라 그 사문까지 날려 버리겠다."
아운은 사십육명의 금룡단을 내려다보며 크지 않은 목소리로 말했다.
그러나 그 목소리는 누구에게나 또렷하게 들렸고,
사문까지 박살내겠다는 아운의 말도 되지 않는 광오함은
이상하게 정말 그럴 것이란 기분이 들게 만들었다.
물론 권왕의 정체를 아는 단원들은 그 말을 단순하게 협박으로 듣지 않았다.
아운의 사나운 기세 앞에 금룡단은 모두 쥐 죽은 듯이 서 있었다.
대항 할 엄두도내지 못한다.
잠간의 시간이 흐르자 아운이 다시 말을 이었다.
"그럼 모두 내 듯을 따르는 것으로 알겠다."
"충"
아운의 명령이 떨어지자, 지정된 구호가 금룡각을 들썩일 도로 우렁차게 울려 퍼졌다.
사실 떠나고 싶은 사람도 몇 명 있었지만 아운의 기세 앞에서 감히 내색도 하지 못했다.
"그리고 지금부터 하인들에게 경어를 사용하거나
인간 대접을 하는 단원들은 확실하게 정신 교육을 시켜 주겠다."
야한이 품 안에서 도끼 자루를 꺼내 어깨에 척 걸쳐 매었다.
피를 머금고 붉게 번들거리는 자루의 뭉툭한 부분이 유난히 눈에 뛴다.
"명."
고함 소리가 금룡각을 뒤집어 놓을 것 같았다.
명령대로 하겠다는 구호였다.
사실 지금 남은 자들과 하인이 된 자들 사이는 한 문파의 사형제도 있었고,
같은 가문의 형제도 있었다.
그러나 그들은 하인이 된 자들을 크게 동정하지 않았다.
그들과 하인이 된 칠십여 명의 전 금룡단원들간에는 깊은 골이 있었다.
그것은 같은 사문의 사형제이거나 같은 가문의 형제라도 마찬가지였다.
오히려 그들 간에는 골이 더욱 깊다고 할 수 있었다.
몰론 꼭 그렇지 않은 사이도 있지만 대다수가 그랬다.
현재 근룡단이 된 단원들은 비록 그들 중상당수가 대문파의 제자들이였지만,
여러 가지 면에서 자신이 속한 문파의 천덕꾸러기들이 대 다수였다.
그들 중 상당수는 나름대로 꿈과 이상을 가지고 사문에 들어갔지만,
이미 변질된 문파의 욕망 앞에 표류할 수밖에 없었다.
이미 문파의 주류가 된 자들은 사리사욕과 욕심으로 문파를 병들게 만들어 놓고 있었던 것이다.
물론 각 문파에서는 아직도 정파의 협과 의를 가지고 있는 원로들이 있기는 했지만,
그들에겐 큰 힘이 없었다.
결국 그들은 이미 욕망과 자극에 물든 사형제들과 어울리지 못하고 방황하다가,
사형제들이나 윗어른들에게 밉보여
명분뿐인 금룡대로 쫓겨 왔거나 피난 온 자들이 상당 수였다.
그렇지 않으면 죄질이 약해서 아운이 용서한 자들도 있었다.
아운은 소홀이 준 정보를 바탕으로 그들을 분리하여 현재 금룡단으로 흡수 한 것이다.
그들은 어차피 문파로 돌아가도 환영받지 못하는 자들이었기에 남을 수밖에 없었다.
그 외에 하인으로 떨어진 자들은 문파에서
정도 이상으로 망나니짓을 하면서 소문이 안 좋아 지자,
피난처로 금룡단을 택해서 온 자들이던가,
호연란의 간계로 인해 사자명을 돕기 위해 금룡단으로 들어온 자들이었다.
그리고 그들은 조금도 예외 없이 하인으로 추락하였던 것이다.
꿈을 잃었지만, 정도를 잃지 않았거나 힘이 없어서 지렁이처럼 밝히던 자들.
그와 반대로 죽어도 몇 번 죽을 짓을 한 자들이 서로 어울리지 못하는 것은 당연했다.
지금 새로운 금룡단이 된 단원들 대부분은 아운의 처사가 강경하고 독하기는 했지만,
다른 한 편으로는 속이 후련한 것 또한 사실이었다.
"이제 금룡단은 마무리 되었군.
무당의 우영, 소림의 몽진, 종남의 정명호는 앞으로 나서라!"
아운의 갑작스런 호명에 놀란 우영과 몽진 정명호가 후다닥 앞으로 뛰어 나왔다.
아운은 자신이 들고 온 두 개의 자루를 가리키며 명령을 내렸다.
"저 자루를 열어라!"
네 사람은 빠르게 두 개의 자루를 열었다가 기겁을 하였다.
안에서 한 명의 청년과 한 명의 여자가 처참한 몰골로 나타난 것이다.
그들을 살펴 본 몽진이 놀란 가슴을 진정하며 말했다.
"아마타불 패도문의 노소협이 아니십니까? 그런데 어떻게......."
차마 더 이상 묻지를 않았다.
뭔지 몰라도 권왕의 비위를 단단하게 건드렸다고 짐작한 것이다.
'평소 오만방자하더니 하필이면 권왕에게.......
아미타불. 다 부터님의 은덕이로다.'
몽진은 불쌍하기도 하고 고소하기도 하다는 두 가지 생각으로 갈등해야만 하였다.
왜지 자신의 가슴은 부처님의 말씀을 쫓아가지 못하고 있다는 느낌을 받은 것이다.
"이 멍청한 놈과,
저 계집은 어제 북궁 총사에게 음약을 사용하여 욕보이려 하다가 나에게 붙잡혔다.
세 사람은 취조하여 보고서를 만들고,
다른 금룡단은 참고 중인으로 지켜 보도록."
사십육 명의 금룡단은 모두 황당한 표정을 지었다.
노가 남매의 표정이 절망으로 검게 타들어갔다.
두 사람을 취조한 세 명은 그들을 취조할수록 아연함을 감추지 못했다.
그들뿐이 아니라 지켜보던 금룡단의 단원들 모두가 충격을 받은 것 같았다.
특히 두 남매의 말을 듣던 북궁명은 중간에 흥분하여 검을 뽑아 들고
당장이라도 노가 남매의 목을 치려고 하였었다.
그러나 아운의 호통에 참아야만 했다.
하지만, 아운도 북궁명이 발로 차고 주먹질하는 것까지 말리진 않았다.
북궁명이 하도 모질게 주먹질을 하는 것을 보고 야한이 흑칠랑에게 말했었다.
"선배 누구 닮아 가는 것 같지 않소?"
"누구를 닮는 것이 아니라 인간의 본성을 찾아가는 것이라 생각하게.
인간은 누구나 짐승의 야성을 가슴에 숨기고 살아가지."
그 말을 들은 야한은 역시 선배님은 하는 표정으로 흑칠랑을 우러러 보았었다.
취조가 끝났다.
모든 시선은 아운에게 모아져 있었다.
"지금부터 간단하게 밥을 먹고, 금룡단은 나와 함께 이들이 말한 공범들을 잡으러 간다."
아운의 말이 떨어지자, 금룡단의 인물들은 모두 긴장한 표정이 되었다.
지금 그들이 상대하려는 자들은 모두 강호 무림의 명숙들이거나
무림맹에서도 중요한 위치에 있는 자들이었다.
평소의 금룡단이라면 그들이 살인을 해도 어쩔 수 어쩔 수 없었던 상대들이었다.
특히 그들에게 충격을 준 인물은 풍룡백인대의 제삼조장인 인자검(仁者劍) 고당군이었다.
고당군은 무림맹에서도 손꼽히는 고수였지만,
그 보다도 그의 덕망과 인자한 성품으로 무인들에게 더욱 존경을 받던 인물이었다.
그런 고당군이 노자춘을 사주했다는 사실 자체가 믿어지지 않았다.
하지만 아니라고 하기엔 증거가 너무 명확했다.
상대가 워낙 거물이다 보니
노자춘의 자백만으로 잡을 수 있는 인물인지조차 의심스러울 정도였다.
거기다 천로혈(天路血) 당평장은 사천당가의 직계로,
현 당가의 가주인 환영단독(幻影丹毒) 당하정의 둘째 아들이자,
무림맹 만약당의 향주였다.
그의 무공과 독술, 그리고 용독술은 이미 강호 일절로 모르는 사람이 없고,
당문의 후기지수 중에서도 가장 강하다는 당문 삼걸 중 한 명이었다.
그것뿐이 아니었다.
철마방의 사도룡, 대진표국의 허진걸, 패도문의 요보향도 결코 만만한 자들이 아니었다.
과연 어떻게 이들을 잡아들인단 말인가?
상당수의 금룡단 단원들의 얼굴은 거의 사색이 되어 있었다.
현재 아운에게 발탁된 사십여 명의 금룡단원들 중,
몇몇을 빼면 실제 하인으로 전략한 칠십여 명의 금룡단에 비해 평균적으로 무공이 한 참 아래들이었다.
그러니 그들의 실력으로 지금 공범으로 지목된 자들이
반항을 하게 되면 감히 잡을 수나 있을지 의문이었다.
단주가 아무리 무공이 강해도 힘들거란 생각이 들었다.
그들에겐 자신들 스스로 말고도 막강한 배경이 있었던 것이다.
단주가 권왕임을 아는 자들은 지금 노가 남매가 말한 인물들을 두려워하지 않았지만,
아운이 권왕인지 모르는 금룡단원들은 당연히 겁을 먹을 수밖에 없었다.
노가 남매는 아운이 노려보는 가운데,
이 일과 전혀 상관도 없는 세 명의 인물까지 거론하지 않을 수 없었다.
특히 그 중에 요보향은 패도문주이자,
자신들의 아버지인 노대철의 첩이자, 패도문의 총 순찰로,
무림맹에선 적운봉황대(赤雲鳳凰隊)에 속해 있었다.
적운봉황대는 무림맹의 여자 무사들 중에 고수들만 골라서 만든 단체로
그들의 무력은 이미 무림에서도 정평이 나 있었다.
한때 섬서성에서 암약하던 다섯 개의 녹림채가
봉황대 삼개 조에게 섬멸 당했던 것이 불과 삼년 전이었다.
사실 요보향과 허진걸 그리고 사도룡은 죄 없이
노씨 남매가 저지른 파렴치한 일의 공모자가 되고 말았다.
이유는 간단했다.
소홀이 적은 백지 책자에 이름이 올라 있었던 것이다.
충격이 과하면 말하기가 어려워지는 모양이다.
약 반시진에 걸쳐 노가 남매를 취조한
세 명의 금룡단원들이나 지켜보던 금룡단원들은 망연자실하고 있었다.
아운의 실력과 명성을 아는 자들 역시 마음이 무겁기는 마찬가지였다.
어쩌면 아운의 실력과 성격을 잘 알기 때문에 더욱 곤혹스러운지도 모른다.
앞으로 벌어질 일이 아득하기만 했다.
그들에 비해서 아운의 표정은 여유만만이었다.
"우칠."
"옛."
"너는 식사 후, 왕구와 함께 금룡각의 정문을 지킨다.
아무도 금룡각 안으로 들어오지 못하게 하라!
그리고 두 명의 교두는 몇 명의 금룡단과 함께 하인들을 감시하라.
그들 중에 이탈자가 생기면 두 사람 책임이다. 이상, 빨리 밥을 먹고 다시 모인다. 모두 금룡청으로."
아운의 고함과 함께 금룡단이 식사를 하는 금룡청으로 향했다.
아운이 명령조로 말하자,
흑칠랑은 얼굴을 확 붉히며 아운을 째려보았다.
그 모습을 본 야한이 걱정스런 표정으로 말했다.
"지금 권왕 기분이 아주 꽝인데, 이럴 때 덤비면 ...... 헤헤, 선배 도전한다고 말해 줄까요?"
흑칠랑의 표정이 조금 묘하게 변하였다.
"똥은 더러워서 피하는 것이다."
야한은 그 말을 듣고 오 하는 감탄사를 연발하며 말했다.
"선배, 이길 수 없는 고수는 전부 똥이구려."
흑칠랑은 그 비아냥에도 꿋꿋하고 당당하게 말했다.
"아니 이길 수 있는 고수만 똥이다."
야한의 입이 쩍 벌어졌다.
가끔 흑칠랑을 보면 정말 이길 수 있다고 생각하는 것 같아서 했갈리는 야한이었다.
야한은 흑칠랑과의 말싸움에서 밀리자,
바로 금룡청으로 들어가서 제멋대로 하인들을 교육시켜 버렸다.
참으로 교육은 시킬수록 재미가 있었다.
평소라면 이들이 자신의 뒤를 쫓고
, 자신은 이들에게 도망다녀야 하는 신세여야 했지만,
지금은 그야 말로 인생역전이었다.
야한은 그것만으로 신이 나 있었다.
금룡청에 금룡단원들이 열을 정비하여 앉았을 때,
하인들이 만든 음식들이 나오기 시작했다.
밥이 준비 되자, 칠십여 명의 하인들은
그들의 뒤로 늘어서서 이들이 밥을 다 먹을 때까지 기다려야 했다.
물론 그것은 야한의 가르침 때문이었다.
실로 밥을 먹는 사람들이나,
늘어서 있는 사람들이나 난감했지만,
아운과 흑칠랑 야한, 그리고 우칠은 전혀 신경 쓰지 않고 밥을 먹어 대었는데
음식 맛은 아주 엉망진창이었다.
뒤에 늘어선 하인들과 의연한 아운을 보고 왕구는 연신 감탄을 하고 있었다.
'과연 주인님은 대단하시다.'
그는 고금제일고수의 위엄이란 이런 것이구나 하고 깨우치는 중이었다.
날이 밝을 무렵, 무림맹 장로원의 한 거각으로 탕마검 윤정이 들어서고 있었다.
무림맹 내의 장로원은 그야 말로 어마어마한 크기를 자랑했는데,
그 넓이만 해도 수만 평을 넘어섰다.
그 안에 큰 건물만 사십여 채가 넘었다.
그들 중 절대 다수는 바로 각 장로들과 식솔들이 머무는 곳이었다.
장로들마다 거처가 따로 존재하다 보니,
그것만 해도 삼십삼 채의 큰 건물이 필요할 정도였다.
그리고 그 안에 호위무사와 수발을 드는 하인 시녀까지 머무를 수 있어야 하기 때문에,
장로 한 명이 차지하는 공간은 결코 작지가 않았다.
지금 윤정이 들어가는 곳은 바로 화산파의 전대 장문인이자,
그의 스승인 매화성검 한수영이 머무는 곳이었다.
장로들이라고 다 같은 장로가 아니었다.
그들 중에서도 언연히 신분의 고하가 있고, 존재감이란 것이 있었다.
화산의 한수영이라면 장로들 중에서도 십위 권 안에 들어가는 인물로,
그의 존재감은 장로원에서도 확고부동했다.
선풍도골이란 말이 있다.
이는 바로 한수영을 두고 하는 말일 것이다.
한수영의 모습은 그야말로 신선이 살아 돌아온다면 바로 이런 모습일 것이다.
하고 찬탄을 불러일으킬 정도였다.
한데, 그 신선의 얼굴이 조금 굳어 있었다.
"그러니까 네 말은 지금 북궁연의 연인이자,
금룡단의 단주라는 자가 권왕 아운이란 말이냐?"
"아직 확실히는 모르겠습니다.
하지만 여러 가지 정황으로 보아 아운일 가능성이 높습니다.
아직 내가 북궁연의 남편을 보지 못해서 확신할 순 없지만,
그럴 거란 예감이 강합니다."
한수영의 표정이 조금 더 심각해졌다.
이미 윤정이 무림맹으로 오는 도중 아운을 만났던 사정을 대충 들은 다음이었다.
윤정은 아운과 헤어지고 무림맹에 들어온 이후 하루 동안은 거의 잠을 이루지 못했다.
자기 자신에 대한 무력감과 아운에 대한 공포.
그리고 상처 입은 자존심으로 인한 상심이 너무 컸던 것이다.
그것은 남궁청 또한 마찬가지였다.
그녀는 무림맹으로 오자마자, 장로원의 할아버지 거처에 틀어 박혔다.
마침 그녀의 할아버지이자, 남궁세가의 전대 가주인 경천검 남궁학은 잠시 출타 중이었다.
그녀의 모습을 보면서 남궁소운은 한 숨만 내 쉴 수밖에 없었다.
자신으로서도 어쩔 수 없는 상황이었던 것이다.
남궁손우 역시 권왕 아운을 생각하면 경외감이 드는 것은 어쩔 수 없었다.
'그 젊은 나이에 어떻게 하면 그렇게 강해질 수 있는 것인가?'
그것이 의문스러웠다.
남궁손우는 남궁학이 없자,
사숙인 한수영에게 아운의 일을 말할까 하다가 그만두었다.
그는 남궁학이나 한수영과 마음이 잘 맞지 않는 편이었다.
그리고 굳이 자신이 말을 하지 않더라도 윤정이 말하리라 생각했던 것이다.
윤정이 어느 정도 정신을 수습하고 일어났을 때,
무림맹은 아운으로 인해 한 바탕 난리가 나 있었다.
윤정은 그 소문을 종합해 보고
자신과 함께 온 아운이 북궁연의 연인일지도 모른다는 생각을 하였다.
일단 의심이 들자, 이른 아침에 자신의 사부를 방문한 것이다.
윤정의 말을 들은 남궁학은 확실히 일리가 있다고 생각했다.
'만약 북궁연의 연인이 정말 권왕이라면?'
생각하기도 싫었다.
자신 역시 북궁세가를 몰아내는데 큰 일익을 담당했었다.
무림은 힘의 세계다.
권왕과 같은 절대 고수 한 명이 차지하는 비중은 상상이상이다.
만약 북궁세가에 검왕이 건제했다면 북궁세가는 그 누구도 함부로 건드리지 못했을 것이다.
검왕의 실종 하나가 무림의 세력 판도를 바꿀 정도로 절대 고수의 영향력은 크다.
더군다나 권왕은 노고수들과는 달리 젊고 행동적이다.
당연히 파괴력은 더욱 클 수밖에 없었다.
현재 북궁세가는 기울어 가고 있었지만, 아직 완전히 무너진 것이 아니었다.
여기에 권왕이 더해진다면 북궁세가가 예전의 힘을 되찾는 것은 시간문제 일 것이다.
이는 한수영에 바라는 방향이 아니었고,
장로원이나 호연세가, 그리고 맹주측이 바라는 바가 절대 아니었다.
지금 북궁세가가 강해지는 것은 누구도 바라지 않는다.
한수영은 잠시 생각에 잠기다가 말했다.
"그럼 확인해 보면 알겠군."
한수영의 말에 윤정이 그의 얼굴을 바라 본다.
"어제 사대독종이라는 자들이 죽었다.
아마도 그걸로 인해 한 동안 무림맹이 시끄러워질 것이다.
그리고 들어 보니, 금룡단 모두가 어제 이후 금룡각 안에서 나오지 못했다고 한다.
더군다나 금룡각의 잡역들이 모두 쫓겨났다고 한다.
아마도 북궁연의 연인이란 자가 금룡단의 정화 작업을 하고 있는 것 같다.
넌 쫓겨난 잡역들 중 몇 명을 매수해라!
그래서 금룡각 안에서 상당수의 금룡단원들이 고문을 당한 채 죽어간다고 하면 될 것이다.
그렇지 않아도 흑룡은 기회만 노리고 있는 중이니,
그 정도면 금룡단을 치고 들어갈 명분은 충분할 것이다.
그렇게 해 보면 그가 권왕인지 아닌지 알 수 있겠지.
설사 권왕이라고 하더라도 맹주측과 정면 승부를 하게 된다면 살아남기 어려울 것이다."
한수영의 말에 윤정의 눈이 반짝였다.
참으로 명가의 대 장로답지 않은 치졸한 짓이지만,
이미 복수에 눈이 먼 윤정은 전혀 의식하지 못하고 있었다.
아침 동이 틀 무렵 아운을 비롯한 삼십여 명의 금룡단원들이 금룡각을 나섰다.
십여 명의 금룡단은 하인들을 다스리기 위해 남았고, 우칠과 왕구는 금룡각의 정문에 버티고 섰다.
흑칠랑과 야한은 그들의 신분 상 금룡각 안에 남을 수밖에 없었다.
남아야 하는 흑칠랑과 야한의 아쉬움은 이루 말할 수 없었지만, 어쩔 수 없었다.
아운의 앞에는 소심방이 앞장을 서고 있었는데, 그의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다.
걸으면서 아운이 말했다.
"말한 인물들 중에 가장 가까운 곳에 있는 자가 누구인가?"
소심방은 마른침을 삼키고 말했다.
"적운봉황대의 건물과 명왕당의 건물이 가장 가까이 있습니다."
"명왕당?"
"무림맹의 내원 육당 중 한 곳입니다. 사도룡과 허진걸이 그 곳의 무사입니다."
"그럼 그 곳으로 바로 가자."
"명"
말을 한 소심방은 가볍게 한 숨을 쉬었다.
명왕당은 무림맹에서도 외원의 대소사를 다스리는 곳이다.
당연히 그 곳은 복마전이라고 할 수 있었다.
현 명왕당의 고수는 호연세가의 직속인 명왕마부(明王魔斧) 구완이었다.
그의 무공이 얼마나 매서운가는 두 번째였다.
요는 구완이 현 천하제일세가라 칭하는 호연세가의 가신이었고,
호연란의 충복이란 점이었다.
현재 누가 감히 호연란의 비위를 건드릴 수 있겠는가?
장로원의 장로들조차 호연란은 피해간다.
소심방은 구완이 호연란의 충복이니까 피해가자고 말해 볼까 하다가 그만 두었다.
그 말을 했다가는 자신이 먼저 아운에게 맞아 죽을 것 같았던 것이다.
잠시 후 명왕당의 거대한 대문이 보였다.
아운은 거침없이 명왕당을 향해 다가섰고,
마침 명왕당의 대문을 지키던 두 명의 무사들은 어안이 벙벙한 모습으로 아운 일행을 바라보았다.
한편 아운이 명왕당을 향해 간 그 시간 철혈사자대의 일개 조 이십여 명과
상당수의 고수들이 금룡각을 향해 다가서고 있었다.
그들은 금룡각 안에서 북궁연의 연인이자,
새로운 단주인 하영운이 단원들을 불법 고문하고,
그들 중 일부를 죽였다는 미확인 정보를 입수하고 조사차 가는 중이었다.
흑룡 조천왕은 당장이라도 자신이 금룡각을 향해 가고 싶었지만,
그렇게 할 경우 너무 속 보인다는 수하들의 말을 듣고 일단 자신의 수하들만 먼저 보냈다.
물론 그는 철혈사자대의 일개조가 하영운 한 명을 잡지 못할 거란 생각은 처음부터 하지 않았다.
실제 철혈사자대 일개조가 펼치는 사자금강진은 조천왕이 둘이라고 해도 이길 수 없다.
소림십팔나한진과 능히 비교해서 전혀 뒤지지 않는 인간 절진이
바로 사자 금강진이라고 할 수 있었다.
철혈사자대의 제 이조 조장인 철환금검(鐵幻金劍) 모광은
금룡각 앞에 버티고 선 거대한 덩치의 우칠을 보고 인상을 찌푸렸다.