유전자 조작 식품에 관한 논쟁과 소비자의 선택

[슈크림]

환경오염이 심각해진 요즈음 우리가 가장 많이 신경 쓰고 있는 것 중의 하나가 먹거리에 대한 것입니다. 특히 농산물을 통해 우리가 알게 모르게 먹는 농약의 양은 대단히 많다고 합니다. 전문가들은 우리가 예전에 비해 많이 걸리는 암이나 성인병의 원인이 먹거리에 오염된 농약이 주된 원인을 제공할 것이라고 합니다. 그래서인지 농약을 사용하지 않은 유기농법으로 재배된 채소나 과일들이 많은 주부들에게 인기가 있습니다. 그러나 이 방법은 병충해에 대한 관리가 어렵고 대단히 까다롭게 재배해야 하기 때문에 대량으로 실시하기가 어려워서 풍족한 물량을 공급하기가 어렵습니다. 설사 성공적으로 재배하고 시장에 공급한다 하더라도 서민층의 주부들에게는 고가의 상품이기 때문에 식탁에 올리는 일이 어려운 것이 현실입니다. 최근 유전자 조작 농산물의 재배 성공으로 콩, 고추, 벼 등 우리와 친숙한 많은 농산물들이 우리 식탁에 이미 오르고 있거나 앞으로 소개될 상황에 있습니다. 이러한 유전자 조작으로 우리가 필요로 하는 많은 농산물들은 병충해에 강해져 생산량이 늘어났을 뿐만 아니라 보존 기간이 길고 값 또한 저렴하기 때문에 앞서 언급된 많은 문제점을 일시에 해결할 수 있을 것으로 보입니다. 뿐만 아니라, 병충해에 강하기 때문에 농약을 많이 사용할 필요가 없어져 환경을 보호하고 지력을 보존하는데 도움이 될 것입니다. 위에서 언급한 대로 유전자 조작 식품의 여러 장점에도 불구하고 최근 우리 사회에 유전자 조작 식품에 대한 우려와 불안이 확산되고 있으며 아이들에게 유전자 조작 식품을 먹여야 하나 말아야 하나? 하고 고민을 해야 하는 사태가 벌어지고 있습니다. 유전자 조작식품이 논란이 되고 있는 점은 무엇일까요? 쉽게 설명하자면 문제는 유전자 조작 농산물을 제조할 때 항생제를 파괴할 수 있는 유전자를 같이 넣어 준다는 점입니다. 왜 이점이 문제가 되는 것일까요? 유전자 조작 농산물을 반대하는 환경 및 소비자 시민 단체들은 이 항생제 파괴 유전자가 몸 안에서 사람의 유전자로 전이되어 항생제 파괴 유전자가 사람의 유전자로 정착하게 되면 훗날 그 사람이 병원에 입원하게 되어 항생제 주사를 맞게 될 경우 항생제 파괴 유전자가 항생제를 모두 파괴시키게 되므로 병이나 상처를 치료할 수 없게 된다는 것입니다. 또한 정확하게 설명하기는 어렵지만 몸 안에 들어간 유전자가 어떤 형태로든 사람에게 손상을 줄지도 모른다고 생각하여 충분한 임상 검사를 실시할 것을 요구하고 있습니다. 이에 대해 유전자 조작 전문가들은 다음과 같이 반박하고 있습니다. " 항생제 파괴 유전자를 비롯한 모든 유전자는 위산이나 핵산분해효소에 의해 거의 분해돼 없어진다. 따라서 항생제 파괴 기능을 발휘할 기회는 없다." 1996년 유럽연합(EU)은 유전자 변형 옥수수의 안전성 여부를 조사한 결과 안전하다는 결론을 내려 미국은 이미 유럽에 유전자 변형 농산물을 수출하고 있는 상황입니다. 우리나라에서 95년부터 두부, 간장, 두유, 메주 제조용으로 수입한 콩의 30% 가량이 유전자 변형 콩으로 추정되고 있습니다. 따라서 우리 국민 대다수는 이미 유전자 조작 농산물의 맛을 보았으며 지금도 애용하고 있다고 봐야 할 것입니다. 그러나 환경 및 소비자 단체가 주장하는 부분도 간과되어서는 안 될 것입니다. 사실 유전자 조작 식품에 대한 유해 여부를 논하기에 앞서 이러한 문제의 뿌리 깊은 발단은 정부와 주요 농산물 수출국인 미국에 대한 다수 국민들의 불신이 가장 큰 문제이기 때문입니다. 정부와 미국은 정치적인 이해관계 때문에 국민 건강을 무시한 농약을 많이 사용한 유해 농산물을 들여와 국민들의 분노를 산 적이 많았기 때문입니다. 따라서 정부는 국민들이 불안해하고 있는 부분에 대하여 전문가들에게 유전자 조작 농산물의 안전성 여부를 확인하는 검사를 공개적으로 실시하여야 하며 추후 전문 기관을 설치하여 전담토록 하는 조치가 필요할 것으로 보입니다. 정부가 최근 뒤늦게 유전자 변형 농산물의 수입을 사전승인제로 하고 모든 유전자 조작 판매 식품에 "유전자 변형"이라는 표기를 하도록 해서 국민들에게 선택의 기회를 준 것은 잘한 일이지만 앞으로는 유전자 조작 농산물에 대한 정부의 책임을 확실하게 공시하는 것이 바람직하다고 하겠습니다. 정부가 책임지지 못하겠다고 하는 농산물은 그것이 유전자 조작 농산물이든 아니든 간에 먹어서는 안 될 것입니다. 글 : (주)휴먼패스 연구소 소장 임용빈 (www.humanpass.co.kr)