제 1 장. 품검대회(品劍大會)
항주(抗州)의 하늘은 구름 한 점 없이 맑기만 했다.
좌혼지(左魂之)는 잠시 창괄(蒼括)한 하늘을 올려보다가 천천히 몸을 움직였다.
춘삼월(春三月).
날씨는 청량했고, 거리는 봄날의 따사로운 기운에 휩싸인 인파들로 북적대고 있었다.
좌혼지는 인파에 파묻힌 채 느릿한 걸음으로 봄 냄새가 가득한 거리를 걸어갔다.
행인(行人)들의 웅성거림과 장사치들의 고함소리...
젊은 여인네들의 자지러지는 듯한 웃음소리...
골목을 뛰어 다니는 개구쟁이 들의 노랫소리...
거리는 이런 저런 소리들로 인해 한층 활력이 넘치고 있었다.
좌혼지는 별로 서두르지 않는 걸음으로 거리를 걷다가 한 편에 주루를 발견하고는 그곳으로 다가갔다.
취선거(醉仙居).
취선거는 항주에서도 가장 유명한 주루였다.
좌혼지는 천천히 주루안으로 들어갔다.
날은 이미 점심때인지라 주루는 그야말로 빈자리가 하나도 없을 정도로 붐비고 있었다.
헌데, 그가 주루의 입구에 모습을 나타내자 시장바닥처럼 끔벅적하던 주루가 일순 쥐죽은 듯 조용해졌다. 모든 사람들의 시선이 좌혼지에게 고정된 채 움직일 줄을 몰랐다.
"...!"
"...!"
한동안 넓은 취선거에는 침묵만이 감돌았다.
문득,
누군가가 조그만 소리로 중얼거렸다.
"정말... 굉장한 미남(美男)이구나..."
억눌린 듯 하던 주루는 그 음성을 시작으로 다시 조금씩 원래대로 소란스러워졌다.
사람들은 다시 먹고 마시고 떠들어댔다.
허나,
그러는 도중에도 힐끔힐끔 좌혼지의 얼굴을 훔쳐보는 것을 잊지 않았다.
좌혼지는 사람들의 따가운 시선을 아는지 모르는지 담담한 표정으로 주위를 둘러보다가 왼쪽 창가에 빈자리가 있는 것을 보고는 그곳으로 걸음을 옮겼다.
자리에 앉자 창문너머로 항주의 거리가 한눈에 내다보였다.
더구나 멀리 서호(西湖)의 절경(絶境)까지 아련히 비치고 있어 전망이 아주 좋았다.
"무... 무얼 드시겠습니까?"
점원 하나가 쭈삣거리며 다가와 다른 사람들은 좀처럼 받아본 적이 없을 것 같은 공손한 표정으로 머리를 조아렸다.
좌혼지는 점원을 힐끗 보며 짤막하게 말했다.
"간단한 안주 하나와 술 한 병을 주게."
그의 음성은 아주 나직했다.
그런데도 그 음성을 듣자 점원은 전신이 상쾌해지는 것 같은 느낌이 들었다.
점원은 더욱 정중하게 허리를 굽실거리고는 종종걸음으로 주방으로 사라졌다.
좌혼지는 다시 고개를 돌려 창문밖을 바라보았다.
항주의 거리는 언제 보아도 아름다웠다.
옛날 호림(虎林)이라 불렸던 항주는 오월전무숙(吳越錢武肅)의 서울이었다.
그곳엔 전당강( 塘江)이 굽이쳐 흐르고, 남쪽으로는 수양제(隨楊帝)때 개설한 운하가 통하고 있었다.
예로부터 물자가 풍부했고, 산수(山水)가 빼어나서 뛰어난 인물들이 속출했다.
지금도 첩첩이 이어진 고루거각 사이로 휘영청 늘어진 버드나무가 보이고, 멀리 서호의 푸른 호수에는 형형색색의 유람선이 그림처럼 떠 있었다.
한동안 항주의 아름다운 모습을 바라보고 있던 좌혼지는 문득 하나의 따가운 시선이 자신의 얼굴에 고정되어 있는 것을 느끼고 슬쩍 고개를 돌려 보았다.
두 탁자 건너편에 일남일녀(一男一女)가 앉아 있었다.
남자는 황의를 입은 늙수그레한 노인이었다.
아쉽게도 등을 돌리고 있어 얼굴을 알아볼 수가 없었다.
다른 한 사람은 이제 갓 열 두 세 살이 되었음직한 나이어린 소녀였다.
이목구비가 아주 또렷하고 눈빛이 초롱초롱했다.
소녀는 그 별빛처럼 반짝이는 눈으로 좌혼지를 빤히 바라보고 있었다.
좌혼지와 눈이 마주치자 소녀는 앙증스럽게도 두 눈을 찡긋 해보였다.
좌혼지는 어린 소녀의 그런 모습이 귀엽기도 하고 어이없게도 해 피식 웃고 말았다.
그때 등을 돌리고 있던 황의노인이 소녀를 향해 물었다.
"소홍(小紅)아. 누굴 보고 그러느냐?"
노인은 궁금한 듯 고개를 돌렸다.
그러다가 좌혼지를 보자 두 눈에 흠칫하는 빛을 떠올렸다.
(정말 잘생긴 청년이로군... 내 평생 이렇게 잘생긴 인물은 처음 보는걸.)
노인은 좌혼지의 얼굴을 요모조모 뜯어보다가 입가에 부드러운 미소를 지으며 입을 열었다.
"어떤가? 괜찮다면 이리로 와서 합석하지 않겠나?"
좌혼지는 황의노인을 잠시 쳐다보다가 천천히 자리에서 일어나 그들에게로 다가왔다.
"실례하겠습니다."
노인은 너털웃음을 지으며 자리를 권했다.
"허허... 잘 왔네. 그렇지 않아도 우리는 말 상대가 없어 조금 적적했던 참일세."
노인은 그가 자리에 앉기를 기다려 온화한 음성으로 말했다.
"나는 곽지산(郭地山)이란 변변치 못한 늙은이일세. 이 아이는 내 손녀인데 곽소홍(郭小紅)이라고 하지. 조금 버릇이 없더라도 이해해주게. 너무 귀엽게만 키웠더니 말괄량이가 되어 버렸네."
소녀, 곽소홍은 이 말을 듣자 귀여운 입술을 삐죽거렸다.
"핏! 할아버지는 다른 사람 앞에서 꼭 내 흉을 보더라..."
곽지산은 입가에 미소를 지으며 그녀의 머리를 쓰다듬었다.
"허허... 네가 말썽을 부리지만 않느다면 이 할아비가 어찌 일부러 네 흉을 보겠느냐?"
광소홍은 입이 퉁퉁 부어 뾰로통하게 쏘아붙였다.
"내가 언제 말썽을 피웠다고 그래요? 나같이 얌전한 아이가 또 있는 줄 아세요?"
곽지산이 웃으며 손을 내저었다.
"허헛... 네 말이 사실이길 빌겠다. 하지만 그게 얼마나 갈지..."
곽지산은 아직도 심술난 표정을 짓고 있는 곽소홍의 뺨을 톡톡 건드린 후 다시 좌혼지를 바라보았다.
"그래 자네의 이름은?"
좌혼지는 담담한 음성으로 말했다.
"좌혼지라 합니다."
"좌혼지라... 좋은 이름이군."
곽지산은 고개를 끄덕였다.
"나는 육십 평생을 살아오는 동안 자네같이 준수한 젊은이는 아직 본적이 없네. 헌데 이름도 그에 못지않군. 좌씨는 별로 흔한 성이 아닌데 영사(令師)는 누구신가?"
"별로 알려지지 않은 분이라서 말씀드려도 모르실 겁니다."
곽지산은 궁금한 표정을 지었다.
"웬만한 사람은 거의 알고 있네. 말해보게."
좌혼지는 별반 표정없는 얼굴로 입을 열었다.
"영사는 강호산인(江湖山人)이라고 합니다."
"강호산인?"
곽지산은 고개를 갸우뚱거리며 생각에 잠기다가 입가에 씁쓸한 미소를 띄었다.
"아무래도 내 견문이 빈약한 모양일세. 영사의 이름은 오늘 처음 듣어보는군."
좌혼지는 조용히 웃었다.
"너무 괘념치 마십시오. 영사께선 조용한 것을 좋아하시는 분인지라 다른 사람들에게 알려지기를 꺼려하시지요."
곽지산은 고개를 끄덕였다.
"강호에는 꼬리를 감춘 신룡(神龍)과 같은 기인(奇人)들이 많이 있는데 영사께서도 그런 기인들 중의 한 분이신 모양이군."
갑자기 곽지산은 목소리를 낮추어 좌혼지에게 물었다.
"자네도 품검대회(品劍大會)에 참가하러 이곳에 왔나?"
"품검대회라니요?"
곽지산은 잔뜩 기대한 표정으로 좌혼지의 얼굴을 뚫어지게 보고 있다가 그가 오히려 어리둥절한 듯 되묻자 맥빠진 표정이 되었다.
그는 조금 의심스러운 눈으로 좌혼지를 바라보았다.
"정말 품검대회를 모른단 말인가?"
"그렇습니다. 저는 이번에 강호에 처음 출도(出道)하는지라 그런 대회가 있다는 말은 아직 들어보지 못했습니다."
곽지산은 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다.
"그런가? 강호초출(江湖初出)이라면 모르는 게 당연하겠군."
이번에는 좌혼지가 궁금한 듯 물었다.
"그런데 품검대회라는게 무엇입니까? 이름이 무척 기이하군요."
곽지산은 좌혼지의 차분한 성격이 마음에 든 듯 그의 질문에 자세하게 답변해 주었다.
"품검대회란 일종(一種)의 비무대회(比武大會)일세. 일반 비무대회와 다른 점이 있다면 검(劍)을 익힌 사람만이 참가할 수 있다는 것뿐이지."
곽지산은 갑자기 눈을 빛내며 음성을 낮추었다.
"자네는 이곳에 있는 사람들을 유심히 살펴보게. 무언가 특이한 점을 발견하지 못하겠나?"
그의 말에 좌혼지는 주위를 두리번거렸다.
과연, 한 가지 기이한 점을 알 수 있었다.
오늘따라 이곳 취선거에는 병장기를 휴대한 무림인(武林人)들이 유달리 눈에 많이 띄었다.
더구나, 그들이 가지고 있는 병기들은 거의 대부분이 장검(長劍)이었다.
많고 많은 병기들 중에서 유달리 검을 찬 사람들이 많다는 건 무엇을 뜻하는가?
곽지산은 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
"이들은 거의가 다 이번에 단목세가(端木世家)에서 개최하는 품검대회에 참가하려고 모여든 군웅(群雄)들일세. 이번에 열리는 품검대회는 여러 가지 면에서 많은 무림인들의 흥미를 끌고 있지. 그래서 이처럼 많은 군웅들이 항주로 몰려든 걸세."
곽지산은 이번 기회에 자신의 견식을 자랑하려고 작정을 했는지 열띤 어조로 입을 열었다.
"자네도 들었는지는 모르겠지만 단목세가는 상관세가(上官世家)와 함께 무림이 이대세가(二大世家)로 꼽히고 있는 명문세가일세. 헌데 얼마 전에 단목세가의 당금가주(當今家主)인 신주검왕(神州劍王) 단목자우(端木子羽)가 한 가지 놀라운 일을 공표했지."
신주검왕 단목자우는 검에 관한한 무림에서 세 손가락 안에 꼽히는 초정정검객이었다.
보름 전,
그는 자신의 단목세가에서 품검대회를 개최하겠다고 공언했다.
검을 익힌 사람이라면 누구나 아무런 제약없이 참가할 수 있고, 승부는 비무(比武)를 통해서 결정한다고 했다.
허나,
사람들을 경악시키고 무림을 온통 술렁이게 한 것은 품검대회의 우승자에게 주는 물건이 어떤 것인지 알려지고 나서부터였다.
품검대회의 우승자에게는 천하제일검(天下第一劍)의 영예와 함께 무림의 기보인 백홈검(白虹劍)을 주겠다는 것이다.
백홍검은 무림사상 최강(最强)의 병기인 절대삼병(絶代三兵) 중에 속하는 희대의 명검(名劍)이었다. 날카롭기가 가히 천하제일일 뿐만 아니라 백홍검의 검집에는 절대무쌍(絶代無雙)의 검학(劍學)이 숨겨져 있다고 한다.
그 검집의 비밀을 풀고 백홍검으로 검학을 전개한다면 천하의 어느 누구도 삼초(三招) 이상을 받을 수 없다는 전설이 전해지고 있었다.
그런데, 정작 놀라운 일은 그 다음에 벌어졌다.
"단목자우가 품검대회를 열겠다고 공포한지 얼마 되지 않아 이번에는 한 가지 엄청난 소문이 무림에 퍼졌네. 그 때문에 품검대회는 단순한 비무대회가 아니라 전 무림인들의 이목을 집중시키는 일대사건(一大事件)으로 변해버렸지."
곽지산은 눈을 빛내며 좌혼지를 바라보다가 나직이 물었다.
"자네는 혹시 천년 무림사상(武林史上) 가장 강했던 무적(無敵)의 검객(劍客)에 대해서 들어본 적이 있나?"
좌혼지는 그의 물음에 잠시 생각을 굴리다가 번쩍 눈을 떴다.
"곽노인께서 말씀하신 분은 천검성자(天劍聖子)가 아닙니까?"
곽지산은 엄숙하게 고개를 끄덕였다.
"그렇네. 바로 고금제일인(古今第一人)이신 천검성자 을지대협(乙支大俠)이지."
그의 음성에는 존경의 빛이 가득했다.
천검성자(天劍聖子) 을지민(乙遲民)!
그는 자타가 공인하는 무림사상 최강의 고수였다.
백 년 전(百年前),
무림에 한 명의 검(劍)의 천재(天才)가 나타났다.
그는 출도한지 단 일 년 만에 강남제일검(江南第一劍)으로 추앙되었고, 삼년 후에 천하제일검으로 불리웠다.
그는 언제나 일검(一劍)만을 사용했다.
헌데도, 아무도 그의 일검을 막을 수가 없었다.
오년동안 그는 무려 천 이백 마흔 두 명의 고수와 싸웠고, 그들 중 어느 누구도 그의 손 아래 일초를 견디지 못했다.
그는 단 오년동안 무림을 그야말로 독보천하(獨步天下)한 후에 쓸쓸히 탄식했다고 한다.
--- 적수(敵手)가 없는 세상은 메마른 사막과도 같다!
그 후로 그의 모습은 무림에서 사라져 버렸다.
단 일검에 해를 가린다는 천검성자의 자취는 어디에도 찾을 수가 없었다.
그로인해 수많은 전설이 생겨났다.
천검성자가 고독한 삶에 회의를 느끼고 자살했다느니, 보다 차원(次元)높은 무공을 익히다가 주화입마(走火入魔)했다느니...
어떤 사람들은 천검성자가 상대조차 없는 무림에 회의를 느끼고 아무도 찾지 못하는 심산유곡에 은거해 버렸다고 했다.
허나, 아무도 진정한 내막은 알지 못했다.
다만, 천검성자의 전설과도 같은 찬란한 행적만이 무림인의 입에서 입으로 신화(神話)처럼 전해져 올 뿐이었다.
헌데...
"그런데 이번에 그 천검성자에 대한 소문이 퍼진 것이네. 천검성자가 자신의 그 엄청난 절학(絶學)들을 하나의 동구에 숨겨 놓았으며 그 동굴을 찾는 자야말로 천검성자의 뒤를 이어 고금제일인이 된다는 것이네..."
곽지산의 음성에 자신도 모르게 힘이 들어갔다.
어찌 그렇지 않겠는가?
천년 무림사상 최강의 고수하는 천검성자의 무공을 얻을 수 있다!
가히, 상상만 해도 가슴이 두근거릴 엄청난 일이 아닌가?
"그 동굴은 천검동(天劍洞)이라고 하는데 아무도 찾을 수 없는 절지(折枝) 중의 절지에 있다고 하네. 헌데 그 천검동에 들어가기 위해서는 세 가지 물건이 있어야 하는데 그 중 하나가 바로 백홍검이라는 것이지."
곽지산은 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.
"무림인들이 이 소문을 듣고 얼마나 흥분했는지는 자네도 충분히 짐작이 가리라 믿네.
무림은 그야말로 일진광풍(一陣狂風)에 휩싸여 버렸지. 백홍검은 단순한 보검이 아니라 천검성자의 무공을 얻을 수 있는 열쇠인 것이네. 그래서 너도 나도 백홍검을 얻기 위해서 단목세가로 몰려들고 있다네. 내가 듣기로는 은거했던 기인이사(奇人異士)들도 이번에 거의 모두 무림에 다시 나왔다고 하더군, 무림은 그야말로 용이 날뛰고 범이 춤추는 격전장으로 변해버린 느낌일세."
좌혼지는 묵묵히 곽지산의 말을 듣고 있었다.
그러다가 불쑥 물었다.
"천검동에 들어가기 위한 다른 두 가지 물건은 무엇입니까?"
곽지산은 조금 신중한 얼굴이 되었다.
"그것은 아직 무림에 알려지지 않았네..."
갑자기, 그는 거의 알아들을 수 없는 나직한 목소리로 소곤거렸다.
"하지만 나는 우연히 그 물건들이 어떤 것인지 알게 되었다네. 무림에서 이것을 알고 있는 사람은 채 다섯 명도 되지 않을 걸세."
그는 좌혼지를 빤히 바라보았다.
좌혼지는 담담한 눈으로 그를 마주보았다.
곽지산은 그의 침착한 눈빛이 마음에 들었는지 입가에 가느다란 미소를 매달았다.
"하지만 자네에게는 특별히 알려주지. 그것은..."
좌혼지의 귓전으로 그의 나직한 전음성(傳音聲)이 들려왔다.
"빙백마혼주(氷魄魔魂珠)와 금루의(金樓衣)라네."
좌혼지의 눈이 번쩍 빛났다.
곽지산은 고개를 끄덕이며 더 이상 입을 열지 않았다.
좌혼지도 아무말 없이 묵묵히 앉아 있었다.
잠시, 그들 사이에 침묵이 이어졌다.
한쪽에서 눈을 떼구르르 굴리며 그들의 대화를 듣고 있던 곽소홍이 불쑥 입을 열었다.
"참! 할아버지! 고모와 만나기로 약속한 시간이 다 됐잖아요."
곽지산은 약간 어리둥절한 표정이었으나 곧 고개를 끄덕였다.
"그렇구나. 내가 깜빡 잊을뻔 했구나."
좌혼지가 그것을 보고 천천히 자리에서 일어났다.
"약속이 있으시다니 저는 이만 가보겠습니다."
곽지산은 입가에 부드러운 미소를 띄었다.
"이거 미안하게 됐네. 딸아이와 만나기로 한 걸 미처 생각지 못했네. 헌데 자네는 이번 품검대회에 참가하려는가?"
좌혼지는 희미하게 웃었다.
"내노라는 고수들이 모두 참가할 텐데 저같은 무명소졸(無名小卒)이 어찌 끼어들겠습니까?"
"하지만 구경하는 것쯤은 어떤가? 이번 기회는 쉽게 오지 않네. 이번처럼 안목을 넓힐 수 있는 좋은 기회는 앞으로 좀처럼 없을 걸세. 그러니 직접 참가하지는 않더라도 단목세가로 오게나. 우리도 그곳으로 갈 테니 인연이 닿으면 그곳에서 만나겠군."
좌혼지는 고개를 끄덕이며 포권했다.
"알겠습니다. 그럼..."
그는 몸을 돌려 주루를 빠져나왔다.
곽지산은 그의 헌칠한 몸이 주루를 벗어나는 것을 가만히 바라보고 있다가 다시 자리에 앉으며 곽소홍을 바라보았다.
"요 말괄량이야. 또 무슨 수작을 하고 있는 게냐? 네 고모는 내일 만나기로 한 걸 잊은 건 아닐 텐데..."
곽소홍은 방실방실 미소 지었다.
"호호... 물론이에요. 할아버지. 내 기억력이 좋다는 건 할아버지도 잘 아시잖아요."
곽지산은 그녀의 뒤로 두 갈래로 딴 머리를 만지며 물었다.
"그런데 아까는 왜 그런 말을 했느냐?"
곽소홍은 그의 물음에 대답하지 않고 생글생글 웃으며 그를 바라보았다.
"할아버지는 조금 전의 그 잘생긴 아저씨를 어떻게 생각하세요?"
곽지산은 어리둥절한 얼굴이 되었다.
"어떻게 생각하다니?"
곽소홍은 작은 얼굴에 정색한 표정을 지었다.
"저를 속일 생각은 하지 마세요. 할아버지는 그 아저씨가 마음에 드시는 거죠?"
곽지산은 짐짓 눈을 크게 떴다.
"내가 말이냐?"
곽소홍은 그가 시치미를 떼자 귀여운 코를 찡긋거렸다.
"흥... 난 다 알 수 있다구요. 할아버지가 그 아저씨에게 대하는 태도만 보아도 알 수 있어요."
"이 할아비 태도가 어땠는데?"
곽소홍의 눈꼬리가 잔뜩 치켜 올라갔다.
"정말 계속 잡아떼실 거에요?"
곽지산은 참지 못하고 너털웃음을 터뜨리며 그녀의 발그레한 뺨을 꼭 쥐었다.
"허허... 이제는 이 할아비가 소홍을 못당하겠는 걸... 그런데 그 일과 네가 거짓말을 한 것과 무슨 상관이 있느냐?"
곽소홍은 두 눈을 샛별처럼 반짝이며 붉은 입술을 종알거렸다.
"할아버지는 그 아저씨가 마음에 꼭 들었는데 솔직히 우리는 그 아저씨에 대해 이름 석자 외에는 아무것도 모르잖아요."
곽지산은 성큼 고개를 끄덕였다.
"그렇구나."
곽소홍은 그가 시인을 하자 신이 나서 떠들어댔다.
"그래서 우리는 그 아저씨에 대해서 좀 더 알아야할 필요가 있어요."
"옳은 말이다. 하지만 우리가 어떻게 그걸 안단 말이냐?"
곽소홍은 눈을 찡긋하며 서슴없이 말했다.
"그 아저씨의 뒤를 쫓아가면 되지요."
곽지산은 멍한 표정이 되었다.
"그를 미행하자는 말이냐?"
곽소홍이 그의 말을 정정해 주었다.
"미행이 아니라 뒤를 밟자는 말이에요."
"그 말이 그 말 아니냐?"
곽소홍의 얼굴이 조금 빨개졌다.
"아니에요. 그건 분명히 달라요..."
곽지산은 고개를 갸웃거렸다.
"글쎄... 난 다른 점을 찾지 못하겠는걸... 헌데 지금 그가 어디로 갔는지 알고 뒤를 밟는다는 말이냐?"
곽소홍은 조금 안심이 된 얼굴로 재빨리 말했다.
"그건 제게 맡기세요."
곽지산은 더욱 어리둥절한 얼굴이 되었다.
"네가 무슨 수로 그가 간 곳을 안단 말이냐?"
곽소홍의 작고 귀여운 얼굴에 득의만면한 미소가 가득 떠올랐다.
그녀는 더 이상 참지 못하고 짤랑짤랑 교소를 터뜨렸다.
"호호호... 사실은 아까 그 아저씨와 할아버지가 이야기에 열중할 때 제가 그 아저씨의 소매에 천리향(千里香)을 살짝 뿌려두었거든요."
그제야 곽지산은 곽소홍의 계략을 알고는 짐짓 눈살을 찌푸렸다.
"소홍! 그렇게 말썽부리지 말라고 했거늘 또다시 쓸데없는 짓을 하다니... 천리향이 얼마나 귀한 것인데 그렇게 함부로 사용한단 말이냐?"
그가 의외로 엄하게 꾸짖자 희색이 만면하던 곽소홍의 얼굴이 울상으로 변해 버렸다.
"하... 할아버지..."
"여러말 할 것 없다. 네가 이렇게 함부로 행동을 하니 내일 네 고모가 오거든 너를 다시 집으로 돌려보내야겠다."
곽소홍은 어쩔줄 몰라 발을 동동 굴렀다.
그녀의 눈에 어느새 뽀얀 물기가 떠올랐다.
그러다가 마침내 닭똥 같은 눈물이 뚝뚝 떨어지기 시작했다.
"잉... 잉..."
그녀가 울자 이번에는 곽지산이 당황했다.
"소... 소홍... 그런 일로 울기는... 자... 자... 울음을 그쳐라."
곽소홍은 눈물을 펑펑 쏟으며 흐느꼈다.
"흑... 흑... 할아버지가 나를 이렇게 미워하니... 나는 어디가서 콱 죽어버리겠어요."
곽지산은 그녀의 어깨를 열심히 다독거려 주었다.
"소홍아. 괜찮다. 이 할아비가 용서하마..."
곽소홍은 울다말고 조그만 소리로 물었다.
"그럼 집에 돌려보내지 않을 거죠?"
곽지산은 쓰게 웃었다.
"그래. 이미 지나간 일인데 탓해서 어쩌겠느냐? 그만 울음을 그쳐라."
그제야 소홍은 고개를 바짝 쳐들고 곽지산을 바라보았다.
언제 울었냐는 듯 그녀의 얼굴에는 방긋한 웃음이 떠올라 있었다.
"호호... 할아버지는 역시 최고야..."
그녀는 곽지산의 품속으로 뛰어들었다.
곽지산은 내심 어이가 없어 자신의 품에 안긴 그녀를 멍하니 내려보다가 너털웃음을 웃고 말았다.
"허허... 채릉(彩陵)이 너보고 작은 여우라고 하더니 이제야 그 이유를 알겠구나."
곽소홍은 그의 품속에서 헤헤거리며 혀를 날름거렸다.
"그럼 어떻게 해요? 그 아저씨가 좋은 사람인지 나쁜 사람인지도 모르는데 할아버지는 자꾸 이야기만 하고... 또 고모에게 소개시켜 주려고 생각했었지요?"
곽지산은 다만 웃을 수밖에 없었다.
곽소홍은 생글생글 웃으며 앵두같은 입술을 나불거렸다.
"그것 봐요. 그런 생각을 했었으니까 말씀을 못하시잖아요. 그래서 나는 그 아저씨가 어떤 사람인지 알기 위해서 뒤를 밟아보자는 거에요. 고모에게 소개시켜줘도 괜찮은 사람인지 알려면 그 수밖에는 없잖아요?"
곽지산은 한숨을 푹 내쉬며 고개를 설레설레 저었다.
"보아하니 너는 벌써 그를 네 고모의 짝으로 점찍어 놓고 있었구나?"
곽소홍은 배시시 웃으며 곽시산의 품속에서 뛰어나왔다.
"그렇게 잘생긴 아저씨를 다른 사람에게 뺏긴다면 아깝잖아요? 할아버지도 내 생각과 같으면서..."
곽지산의 얼굴에 고소(苦笑)가 떠올랐다.
사실, 그도 그렇게 생각하고 있었던 것이다.
그는 무슨 생각이 떠올랐는지 조금 걱정스러운 얼굴이 되었다.
"그나저나 네 고모의 괄괄한 성품으로 보아 일이 네 뜻대로 될지 의문이로구나."
곽소홍은 그의 소매를 잡아끌었다.
"그건 나중에 걱정해도 되요. 그보다 어서 그 아저씨 뒤를 쫓아가요. 천리향 냄새가 없어지기 전에..."
곽지산도 내심 좌혼지의 정체가 궁금했는지라 더 이상 망설이지 않고 고개를 끄덕였다.
"할 수 없군. 일이 여기까지 됐으니 네 말대로 그를 따라가 보자꾸나."
그들 조손은 손을 잡고 주루를 빠져나왔다.
주루를 나오자 곽소홍은 코를 킁킁거렸다.
그러다가 그녀는 왼쪽길을 가리켰다.
"이쪽이에요."
그녀는 급히 그쪽으로 달려갔다.
곽지산도 그녀의 작은 몸을 따라 몸을 움직였다.
곽소홍은 몇 걸음 가다가는 다시 코로 냄새를 맡고 다시 앞으로 전진했다.
조그만 코를 움씰거리며 냄새를 따라 달려가는 그녀의 모습은 작은 사냥개 같았다.
곽지산은 흐뭇한 미소를 지으며 그녀의 뒤를 느긋하게 따라갔다.
얼마쯤 갔을까?
골목을 이리저리 돌아 정신없이 몸을 움지이던 곽소홍이 걸음을 멈추고 고개를 갸우뚱거렸다.
"이상한데...?"
"무슨 일이냐? 소홍?"
곽지산이 그녀의 곁에 다가와 묻자 그녀는 고운 아미를 잔뜩 찌푸렸다.
"이곳에서 냄새가 없어졌어요. 아직 한 시진(時辰)이 지나지 않아서 천리향의 냄새가 남아 있을 텐데..."
그녀는 허공을 향애 이리저리 코를 킁킁거렸다.
그러다가 갑자기 눈을 반짝이며 재빨리 한곳으로 달려갔다.
"여기다!"
그녀는 미약한 냄새를 따라 급하게 모퉁이를 돌았다.
순간,
"어마!"
그녀는 깜짝 놀라 자신도 모르게 짤막한 비명을 지르고 말았다.
"소홍!"
곽지산이 그녀의 비명소리를 듣고 대경질색하여 쏜살같이 달려왔다.
그러다가 그의 몸이 무엇을 보았는지 그 자리에 우뚝 멈춰서고 말았다.
그의 입이 딱 벌어져 있다가 점차 웃음소리를 내기 시작했다.
"허허... 하하하...!"
마침내, 그는 허리를 잡고 박장대소를 터뜨렸다.
얼마나 웃었는지 그의 눈에는 눈물이 고일 뻔 했다.
곽소홍의 몸은 악취가 풍기는 쓰레기더미에 거의 파묻혀 있었다.
모퉁이를 도는 곳에는 바닥에서 한자쯤 되는 곳에 가느다란 실이 매어져 있었다.
그리고 그 앞에는 온갖 지독한 냄새를 뿜어내는 지저분한 쓰레기들이 산더미처럼 쌓여 있었다.
상황은 명백했다.
곽소홍은 급하게 모퉁이를 돌다가 실에 발이 걸려 쓰레기더미에 그대로 넘어지고 만 것이다. 쓰레기더미가 가득 쌓인 담벼락에는 하나의 물건이 대롱대롱 매달려 있었다.
그것은 잘려진 청의 소맷자락이었다.
그리고 그 옆에는 한 장의 종이쪽지가 꽂혀 있었다.
<냄새를 좋아하는 꼬마아가씨에게.
꼬마아가씨가 내 몸에 뿌려준 향수(香水)에 보답하기 위해서 그보다는 못하지만 내 나름대로 향수를 준비했소. 냄새가 비록 마음에 안 들더라도 내 성의를 생각해서 많이 사용해 주시오. - 냄새를 싫어하는 아저씨가.>
첫댓글 감사합니다