第 26 章 最高의 勝負士
따가닥… 따가닥…….
검운강의 마차는 함양성의 북문을 막 넘어서고 있었다.
이때였다.
문득 두 필의 흑마가 성문 앞에 조용한 그림자를 드리우며 나타났다.
마상에는 전사신황 담휘웅과 적풍이 타고 있었다.
처음 검운강을 찾을 때처럼 단 둘만이 이곳에 온 것이다.
검운강과 시선이 마주치는 순간, 이 인은 얼굴에 무수한 감회가 엇갈리며 무어라 형용할 수 없는 빛을 떠올렸다.
그토록 무심하던 전사신황 담휘웅까지도 얼굴에 미세한 경련을 일으키고 있었다.
스읏…….
검운강은 마차를 멈춰 세웠다.
검운강은 전사신황 담휘웅을 응시하며 담담히 말했다.
"형님… 소제는 별로 드릴 말씀이 없습니다."
전사신황 담휘웅은 고개를 끄덕였다.
"나 역시 그렇네. 허나 죽는 순간까지도 자네를 기다리겠네."
여전히 억양 없는 음성.
그러나 오늘만은 누구라도 느낄 수 있는 격동으로 떨리고 있었다.
적풍은 아예 고개를 돌리고 있었다.
노안 가득히 흘러내리는 눈물을 검운강에게 보이고 싶지 않아서였다.
적풍.
그는 근래 가장 활발한 활동을 하고 있었다.
새로운 독황문을 재건하기 위해 동분서주하고 있는 것이다.
물론 그것은 검운강의 물심양면적 도움이 없이는 불가능한 일이었다.
검운강은 적풍을 향해 빙그레 미소를 지었다.
"태상께서도 무고하시길……."
순간 적풍은 고개를 돌린 채 짐짓 퉁명스럽게 대꾸했다.
"자네는 본문의 문주임을 잊지 말게. 내 허락 없이는 결코 죽을 수가 없는 몸인 게야."
검운강은 담담하게 웃었다.
"물론이지요. 명심하겠습니다."
이어 검운강은 이 인에게 다감한 눈길을 주었다.
"그럼……."
따가닥… 따가닥…….
검운강은 이 인 사이를 뚫고 어둠 속으로 사라져 갔다.
문득 적풍은 허공을 향해 고개를 치켜 들었다.
"빌어먹을… 이놈의 달은 쓸모 없이 밝기만 하군."
그의 음성이 떨려 나왔다.
쓰윽…….
적풍은 문득 손등으로 눈가를 닦았다.
전사신황 담휘웅도 딴 곳으로 고개를 돌리고 있었다.
언뜻 그의 무심한 얼굴 위에 비친 것은 밤이슬인가?
이 순간에도 검운강의 마차는 그들의 시야에서 천천히 멀어져 가고 있었다.
따가닥… 따가닥!
* * *
섬서성(陝西省) 비사협(飛獅峽).
옥문관에서 오십여 리 떨어진 절곡.
사천성의 무산삼협(巫山三峽)에는 비할 수가 없으나 마치 호로병과 같은 지세로 천연의 요새와 같은 곳이었다.
원래 이곳 비사협에는 낙검장(落劍莊)이란 문파가 자리하고 있었다.
그런데 언제부터인가?
최근 그들의 모습은 전혀 보이지가 않았다.
또한 비사협 전체는 홀연 죽음의 금역으로 화하였으니…….
비사협 사방에 전율스런 붉은 기운이 떠돌고, 음산한 회오리가 밤낮을 가리지 않고 몰아친다는 소문이었다.
그러나 그 모든 것을 직접 확인한 인물은 아무도 없었다.
비사협 가까이 다가간 인물은 모조리 죽었기 때문이었다.
석양.
석양은 변함없이 오늘도 붉다.
그리고 그 붉은 석양은 비사협을 가득 물들이며 깊숙이 자리한 하나의 웅장한 장원을 비추고 있었다.
웅장하고도 매우 위풍스런 느낌이 감도는 장원.
그런데 왠지 장원의 정문은 산산조각이 되어 흔적도 없이 날아가 있고, 한옆으로 처참하게 박살난 현판이 시체처럼 누워 있었다.
<낙검장(落劍莊)>
조각이 났으나 현판에는 분명 그렇게 씌어져 있었다.
그리고 형체도 없이 날아간 정문의 주위에는 붉은 기류와 같은 어떤 음산한 기운이 끊임없이 감돌고 있었다.
쓰스스스…….
쓰스스읏…….
붉은 기류!
그것은 바로 십방사옥천의 사옥마령이 뿜어대던 그 전율스런 마기와 같은 것이었다.
또한 장원 내의 전각들 사이로 무수한 인영들이 마치 유령처럼 어른거리는 것이었으니…….
그들은 줄잡아 일천에 달하는 숫자였다.
형용할 수 없는 괴기로운 살기와 마기가 온통 비사협 주위를 뒤덮고 있었다.
우우우우웅―!
우우우―!
마치 비사협 전체가 십팔층 유부로 변한 듯한 공포스러운 광경이었다.
기억컨대 낙검장의 인물들은 결코 이런 기운을 뿌리지 않았다.
그렇다면……?
십방사옥천!
그렇다.
이곳은 어느새 십방사옥천의 중원 점령의 기지로 화한 것이다.
다륜 개적왕과 그의 일천 정예가 이곳에 집결한 것은 바로 삼일 전.
내일 아침이면 일제히 중원을 향해 진군한다.
다륜 개적왕은 충분한 자신이 있었다.
아무도 자신이 거느린 이 가공할 능력의 일천 마군을 막지 못할 것이라는.
또한 그것은 거의 확실한 사실이었다.
빈청.
다륜 개적왕은 한 명의 사옥마령을 대하고 있었다.
"동정은……."
다륜 개적왕은 특유의 조용하고 잔잔한 어조로 물었다.
사옥마령의 음산한 혈무가 뭉클 움직이며 대답성이 흘러 나왔다.
"기이하게도 너무 조용합니다. 아무런 움직임도 없습니다."
"그럴 리가?"
다륜 개적왕은 잔잔한 눈빛에 언뜻 한 줄기 의혹의 빛이 보이지 않게 스쳤다.
다륜 개적왕은 담담하게 말을 이었다.
"분명 그들의 첩자가 우리를 살피는 것을 목격했었지 않은가?"
"날려 보낸 전서구의 밀서까지 분명 확인했습니다."
그렇다.
사실 다륜 개적왕은 검운강의 대응을 살피기 위해 일부러 자신에 대한 정보를 흘렸다.
물론 검운강에 대해 충분한 자신이 있기에…….
그러나 아무런 움직임도 보이지 않고 있다니 다륜 개적왕은 그것이 오히려 의혹스러웠다.
그러나 일순, 다륜 개적왕은 허공으로 눈길을 돌렸다.
"그런 것은 아무래도 좋아. 내일이 지나면 결코 조용하지 못할 테니까."
다륜 개적왕.
그의 두 눈에는 이미 전 중원이 피로 씻겨지는 광경이 선연히 어리고 있었다.
바로 자신의 뜻에 의해서.
그런데 바로 이 같은 순간이었다.
마차.
한 대의 마차가 느리게 비사협 안으로 들어서고 있었다.
따각… 따각…….
극히 평범한 마차.
주위는 십여 명의 혈의인들이 호위하듯 따라 미끄러지고 있었다.
음산한 마기와 살기를 전신으로 뿜어내는 이들― 바로 십방사옥천의 수하들이었다.
그러나 마부석의 검운강은 오연한 얼굴로 그들을 거들떠보지도 않았다.
때문인가?
혈의인들은 어떤 위압감에 질려 감히 손도 쓰지 못한 채 단지 포위하고 따라올 뿐인 것이다.
따가닥… 따가닥…….
이윽고 검운강은 박살난 낙검장의 정문 앞에 이르렀다.
슥―!
검운강은 조용히 마차를 멈춰 세웠다.
검운강은 장원의 안쪽을 조용히 응시했다.
'다륜 개적왕… 우리의 승부는 이제 시작된 것이다!'
내심에 이는 독백.
동시에 한 줄기 뜨거운 투혼이 그의 가슴속에서 소리 없이, 그러나 더할 수 없이 힘차게 솟구쳐 오르기 시작했다.
태어나면서부터 이 순간까지 단 한 번도 잊지 않았던 구천십왕사해마루.
그리고 다륜 개적왕.
마침내 검운강은 꿈에도 잊지 못하던 그 첫번째 목표 앞에 이른 것이다.
그러나 검운강의 눈빛은 여전히 깊고 고요하기만 했다.
바로 이때였다.
쓰으으으…….
한 줄기 괴기로운 혈무가 검운강 앞에서 솟아올랐다.
"너는… 어디를 찾아… 왔느냐?"
쇠가 긁히는 듯한 거북스런 단절음이 혈무 속에서 흘러 나왔다.
"그대의 주인을 만나고자 한다. 가서 용천신문의 검운강이 왔노라고 전하라."
검운강은 조용하고 무심한 어조로 대답했다.
사옥마령 따위는 안중에도 없는 태도였다.
"크크……."
사옥마령은 가소롭다는 듯 섬뜩한 기소를 터뜨렸다.
동시에 혈무는 돌연 무서운 핏빛 회오리로 변해 검운강의 주위를 한참 동안 미친 듯 휘몰아쳤다.
우우우우우웅…….
마기!
하늘까지도 뒤덮을 듯한 엄청난 마기가 회오리 속에서 피어 나왔다.
실로 범인 같으면 그 자리에서 심장이 터지고 영혼이 산산조각이 나고 말 듯한 전율스런 광경이었다.
그러나 검운강은 조용했다.
손가락 하나 움직이지 않은 채 지극히 심유한 눈빛으로 사옥마령의 행동을 지켜볼 뿐이었다.
"……!"
마침내 사옥마령은 스스로 지쳤는지 회오리를 거두고 안으로 들어갔다.
주위에서 지켜보던 십방사옥천의 수하들은 검운강을 포위한 채 기이한 눈길로 검운강을 쳐다보았다.
* * *
잠시 후 다륜 개적왕은 천천히 정문으로 나섰다.
검운강의 시선과 그의 시선이 정면으로 부딪쳤다.
불꽃이 튈 듯 무섭게 엉키는 눈빛.
다륜 개적왕의 눈썹이 꿈틀 용트림을 했다.
'사요와 사빙이 죽고 중원이 이 지경이 된 것도 무리는 아니다. 그 동안 이 아이가 이리도 무서운 변신을 했다니…….'
다륜 개적왕은 내심 무거운 침음을 흘려냈다.
'그들만 보낸 것이 불찰이었어… 너무 어리다는 생각에 경계심을 늦춘 게 잘못이었다!'
다륜 개적왕의 시선이 점차 심해처럼 깊숙이 가라앉았다.
검운강은 맑은 눈빛으로 그 시선을 마주 받았다.
단언컨대 검운강은 이처럼 음현한 눈빛은 난생처음이었다.
'과연 명불허전이로구나. 허나…….'
미소.
그의 입가에 언뜻 신비로운 미소가 어렸다.
이윽고 먼저 입을 연 것은 다륜 개적왕이었다.
"허허… 어서 오게나. 그대는 정말 귀한 손님일세."
더없이 온유로운 음성.
검운강 역시 담백한 미소와 함께 입을 열었다.
"환영해 주신다니 감사하오. 또다시 이런 기회가 있을지 의문이지만 말이오."
의미심장한 한마디였다.
다륜 개적왕은 유쾌하게 대소했다.
"허허허… 경우에 따라선 그럴 수도 있겠지. 자… 들어가게나."
말과 함께 다륜 개적왕은 검운강에게 스스럼없이 등을 보인 채 안으로 향했다.
그것은 절대자다운 풍도를 은연중 드러낸 것이었다.
검운강은 조용한 걸음으로 그 뒤를 따랐다.
"그럼 실례하겠소."
빈청.
화려한 객청이었다.
검운강과 다륜 개적왕은 용향목탁자(龍香木卓子)를 사이에 두고 마주앉았다.
"허허허… 그대가 스스로 나를 찾을 줄은 꿈에도 예상 못했네. 마치 옛 친구를 생각나게 하는군."
검운강의 부친을 일컬음이다.
일순 검운강은 맑은 눈빛을 흘려내며 놀라우리만큼 차분한 음성을 흘려냈다.
"그것이 바로 인생의 묘미가 아니겠소? 예측하지 못한 일이 벌어졌을 때 인생은 더욱 재미있는 법이오."
날카롭기 그지없는 한마디.
다륜 개적왕은 빙그레 웃음지었다.
"하지만 이런 일은 이 세상에 그리 흔치 않다네. 헌데… 그대가 이곳에 나를 찾아온 이유는 무엇인가?"
"옛날 아버님께서 당신을 만났을 때 어떤 말을 했는지 모르겠으나 나는 그때 그 말을 그대로 하고 싶소."
더없이 조용한 가운데 힘이 깃든 음성.
순간 다륜 개적왕의 얼굴에서 웃음이 씻은 듯 사라졌다.
그는 기광이 번뜩이는 시선으로 검운강을 무섭게 직시했다.
과거.
아득한 과거에 한 인물이 그에게 했던 한마디가 벼락처럼 그의 뇌리에 퍼져 울렸다.
― 그대 다륜 개적왕이 가장 좋아하는 방법으로 상대해 주겠
다. 그런 용기가 있는가, 다륜!
패배…….
그 당시 그는 결국 반초 차이로 생애 유일의 패배를 맛보아야 했다.
다륜 개적왕은 그 깊은 상처를 아직도 잊지 못하고 있었다. 그의 가슴 깊숙한 곳에서 활화산 같은 분노가 무섭게 타오르기 시작했다.
'건방진… 감히 본좌 앞에서!'
미소.
다륜 개적왕의 입가에 다시 서서히 미소가 피어 올랐다.
그러나 그 미소는 아까의 것과는 전혀 달랐다.
그것은 쳐다보기만 해도 심장이 얼어붙을 것 같은 소름끼치는 살소(殺笑)였다.
잊었던 악몽.
아니, 평생 동안 잊어버리고 싶었던 악몽이었다.
그런데 이젠 그 후손이 나타나 자신에게 또 한 번의 모멸을 주고 있었다.
침묵.
장내에 잠시 질식할 것 같은 침묵이 흘렀다.
웬만한 무림인이라면 단지 그 기운만으로도 혈액이 터져 즉사하고 말았으리라.
한순간이다.
다륜 개적왕의 신색이 절대무심의 냉막함으로 천천히 가라앉았다.
그리고 음성이 이어졌다.
"그대의 부친이 밟은 길을 다시 밟겠다는 게 본좌를 찾은 이유인가?"
"그렇소. 그리고 우리의 승부에 중원의 대지를 걸겠소."
"중원의 대지를 건다… 패한 자는 중원을 포기해야 한다는 뜻이겠군."
다륜 개적왕의 두 눈동자에 깊이를 알 수 없는 광망이 어렸다.
검운강은 입가에 냉담한 미소를 떠올렸다.
"후후… 자신이 없다면 거절해도 무방하오."
"조건이 있네."
다륜 개적왕은 입가에 의미심장한 괴소를 머금었다.
"아니, 이것은 조건이랄 수도 없지. 십왕(十王)은 한 몸이나 다름없다. 따라서 그대가 십왕을 모두 꺾어야 본전이 중원을 포기할 것이다."
검운강의 두 눈에 차가운 광채가 번뜩 스쳤다.
그는 조용한 어조로 단호하게 말했다.
"물론이오. 당신은 최초의 목표이지, 결코 최후의 상대자라고는 생각하지 않소."
최초의 목표.
이것은 곧 십왕 가운데 다륜 개적왕을 가장 약하게 평가한다는 뜻.
그야말로 면전에 상대를 두고 사정없이 자존심을 짓밟는 한마디가 아닌가.
"허허… 허허허……."
다륜 개적왕은 웃었다.
엄청난 살기가 갈무리된 웃음이다.
웃으면서 그는 말했다.
"그 말의 대가를 한 가지만 확실히 말해 주지. 그대가 설령 십왕을 모두 꺾는다 해도 그대는 역시 죽을 것이다."
무슨 뜻인가?
"허나 그때까지 기다릴 필요는 없다. 그대는 오늘 이 비사협에서 죽으면 된다. 그리고 내일이면 중원은 피로 씻어질 것이다."
손(手).
다륜 개적왕의 손이 천천히 탁자 위에 놓인 찻잔으로 옮겨졌다.
"원래는 그대를 내 수하들에게 맡겨 없앨 생각이었으나 마음이 변했어… 정식으로 비무대에서 상대해 주겠다."
검운강은 조용히 웃음지었다.
"오늘 밤 당신은 태어난 이래 가장 깊은 잠을 자게 될 것이오."
그렇게 십왕을 향한 검운강의 긴 싸움, 그 첫번째는 이렇게 시작되었다.
달이 야공의 중앙에 걸릴 무렵.
낙검장의 대연무장 한가운데 마련된 비무대에는 숨막힐 듯한 긴장의 기운이 감돌고 있었다.
일천 십방사옥천의 문하들이 주위에 도산검림(刀山劍林)을 이룬 채 도열해 있고, 사옥마령까지 비무대 가장자리에 산악 같은 기도로 서 있었다.
이 시대 최강자라고 할 수 있는 이 인의 대결을 지켜보기 위해 운집한 효웅들.
그러나 한점 흐트러짐도 없이 질서정연했으니…….
실로 십왕의 위력을 새삼 느끼게 하는 모습이 아닐 수 없었다.
두 사람.
다륜 개적왕과 검운강은 나란히 비무대를 향해 올라서고 있었다.
두 사람은 약속이나 한 듯이 천천히 걸음을 옮겼다.
운명의 거보(巨步).
두 사람 중 한 명은 다시는 이 길을 밟을 수 없을 것이다.
검운강의 시선이 문득 사위에 도산검림의 위세로 도열해 있는 사옥마령 등의 문하들에게 향했다.
'가공스러운 신위다. 만약 저들이 그대로 중원을 휩쓸었다면… 과연 막을 수 있었을까?'
검운강은 가슴 한구석이 섬뜩해지는 것을 느끼지 않을 수 없었다.
만약 전 세력을 동원하여 막는다 해도 시산혈해(屍山血海)의 끔찍한 사례는 면치 못했으리라.
또한 그 뒤에 몰아닥칠 구천십왕사해마루의 폭풍은 누가 상대한단 말인가!
그렇다.
저 비무대에서 나는 기필코 살아 내려와야만 한다!
이것은 내가 선택할 수 있는 유일한 방법이다.
피와 죽음을 발판으로 쌓아 올린 무명(武名), 영웅의 신화…….
내겐 그런 건 필요 없다.
나는 살아 남기 위해 싸운다.
그것이 나를 믿는 모든 사람들을 위하는 길이니까.
비무대 위에 드디어 올라섰을 때, 검운강은 전신의 근육이 일시에 팽창하여 피가 무섭게 들끓어 오름을 느꼈다.
불 같은 투지가 그의 내부 깊숙한 곳에서부터 치솟아 올랐다.
검운강은 희미하게 웃었다.
그의 시야에 반대편에 태산처럼 우뚝 서 있는 다륜 개적왕이 보였다.
사위는 쥐죽은 듯 조용했다.
다륜 개적왕이 문득 감회 어린 한마디를 흘려냈다.
"그 당시는 이런 비무대가 아니었지. 호수지에 또 작은 목선… 그것이 승부를 결정할 장소였다."
"장소야 어찌 됐든 승자야 가려지게 되어 있지 않겠소?"
검운강은 그를 깊숙이 응시하며 싱긋 웃었다.
다륜 개적왕의 입가에 희미한 괴소가 걸렸다.
"그럴 테지……."
나직하면서도 어딘가 스산한 어조였다.
동시에 그의 표정이 서서히 변화를 일으키기 시작했다.
처음엔 입술 주위가 잿빛으로 변하며 죽은 자의 그것처럼 창백하게 변하더니 그 사괴(邪怪)한 기운은 점차 얼굴 전체로 어둠처럼 번져 갔다.
인간의 얼굴이 한순간에 이토록 달라질 수도 있는 것일까?
그는 정녕 전율스러운 모습이었다.
'으음…….'
검운강은 바싹 긴장했다.
그는 내심 형용할 수 없는 느낌을 받았다.
저 악령의 기운이 감도는 죽은 얼굴이야말로 다륜 개적왕의 실체라는 생각이 들었다.
그때 다륜 개적왕의 얼굴에서 최후로 눈동자마저 철저하게 죽어 버리고, 그와 동시에 그의 전신에서 괴괴한 핏빛 혈강(血 )이 뻗어 나왔다.
그리고 음성.
"지옥의 품으로 가라!"
도저히 인간의 음성으로는 여길 수 없는 수천 마리의 늑대가 일시에 울부짖는 듯한 괴성이 터져 울렸다.
콰자작―!
번― 쩍!
밤하늘을 찢어발기듯 다륜 개적왕의 쌍수에서 번개 줄기 같은 혈살강(血殺 )이 폭출했다.
혈살강은 형체가 있었다.
그것은 바로 핏빛처럼 붉은 한 마리 거대한 괴수의 형상이었다.
'저건 육백 년 전에 이미 실전된 것으로 알려진 지옥영수철인공(地獄靈手鐵刃功)!'
검운강의 눈이 크게 뜨여졌다.
다륜 개적왕은 이미 옛날의 그가 아니었다.
그는 아무도 모르는 사이 전대미문의 대마공을 연성했던 것이다.
그러나 검운강은 놀라고 있을 여유조차 없었다.
'무념(無念)… 무상(無想)… 무아(無我)…….'
본능적으로 그의 신형이 풍차처럼 무섭게 회전을 일으키고, 회전을 일으켰다 싶은 순간 그의 전신에서 자색의 찬란한 광망이 뿜어졌다.
번쩍! 버― 언― 쩍!
그 신비로운 광채를 어찌 필설로 형용할 것인가.
다륜 개적왕은 경악으로 두 눈을 찢어져라 부릅떴다.
뭐랄까?
이글거리는 거대한 태양 속에 자신이 홀연 하나의 미세한 점이 되어 빨려들어가는 느낌이랄까?
그렇다.
온 천지가 열화 같은 불꽃으로 휩싸인 듯 그는 아무것도 볼 수 없었고… 아무것도 느낄 수 없었다.
마치 일순간에 생명이 빠져나가 버린 육신처럼 그의 동작이 딱 멈추었다.
'이… 이건 전설의 삼무자살강기(三無紫殺 氣)!'
언뜻 악몽처럼 한 가닥 희미한 부르짖음이 그의 내부에서 일었다.
쿵!
그것으로 끝이었다.
그는 한 덩어리 시커먼 잿덩이로 화해 쓰러졌다.
너무도 큰 놀라움에 혼백조차 육신을 떠나기를 거부하는가!
시커멓게 타버린 시신의 얼굴에 시커먼 핏빛 두 눈이 부릅떠져 있었다.
"천명이었소. 부디 잘 가시오."
스윽!
검운강은 창백한 안색으로 그렇게 말했다.
말하면서 그는 시신에게 다가갔다.
그는 시신을 조용히 안아 들었다.
이어 그는 쥐죽은 듯 고요한 침묵을 지키고 있는 장내의 인물들을 향해 내려서기 시작했다.
저벅… 저벅…….
모두가 엄청난 경악과 불신이 섞인 눈으로 검운강을 응시했다.
정적.
살짝 건드리기만 해도 천지의 종말을 가져올 대폭발이 일 듯 주위는 조용했다.
만약 검운강이 그 순간 조금이라도 허점을 보였거나 다른 동작을 보였다면, 장내의 기라성 같은 마도고수들은 악귀처럼 한꺼번에 그에게 달려들었을지도 모른다.
그런데 이해할 수 있겠는가?
다륜 개적왕의 시신을 안고 내려오는 검운강의 모습은 마치 거대한 태산이 움직이는 듯 초연했다.
그 믿을 수 없는 당당함은 장내 모든 인물들을 마치 요술 속에 빠뜨린 듯 꼼짝도 못하게 만들었다.
스윽……!
이윽고 검운강이 걸음을 멈춘 곳.
그곳은 바로 육 인의 사옥마령 앞이었다.
"그대들의 주군이다. 받으라."
음성은 더없이 고요했고 잔잔하면서도 깊숙한 그의 눈빛에는 거역치 못할 어떤 힘이 있었다.
사옥마령 가운데 이 인이 주춤 자신도 모르게 시신을 받아 든 순간, 검운강은 조용히 도산검림의 주위를 둘러보며 다시 말했다.
"그대들의 주군이 본인과 함께 비무대로 오른 이유를 알고 있는가?"
"말해 보시오."
"그건 정당한 승부를 원했음이다. 비무대란 정당하고 신성한 장소이다."
검운강의 전신에 후광처럼 눈부신 기도가 발산되었다.
"따라서 이 승부는 이미 정해졌다. 그대들의 주인이 패하는 순간 그대들도 패했다."
여섯 사옥마령의 전신에 일순 벼락을 맞은 듯 진동이 일었다.
그들의 얼굴이 처참하게 일그러졌다.
검운강은 조용히 등을 돌렸다.
그는 천천히 좌중을 빠져 나가기 시작했다.
"그대들은 왔던 곳으로 돌아가라. 본인이 죽는 그 순간까지는 결코 중원에 발을 들여놓아선 안될 것이다."
모두의 귓속에 범종의 울림처럼 파고드는 음성.
'안돼!'
'저놈을 죽여야 한다!'
여섯 사옥마령을 비롯한 장내의 기라성 같은 고수들은 악귀처럼 핏빛 눈을 번뜩이며 내심 그렇게 부르짖었다.
그러나 그것은 마음뿐이었다.
그 중 단 한 명도 검운강이 사라져 가는 것을 제지하지 못했다.
― 정당한 승부!
검운강이 남긴 그 한마디가 그물처럼 그들의 사지를 묶어 버린 탓인가?
그렇다.
보이지 않는 힘.
그것이 보이는 힘보다 언제나 위대한 법이다.
스스스…….
한 줄기 바람이 무심하게 장내를 스쳐 지나갔을 때, 검운강의 모습은 장내 그 어디에도 없었다.
넋이 빠져나가 버린 숱한 마도고수들을 장내에 남겨 둔 채…….