거제수나무Costata Birch , 黃檀木 , チョウセンミネバリ碩樺
분류학명
깊은 산골의 높은 산에는 얼마 전까지만 해도 사람들의 발길이 거의 닿지 않은 원시상태의 숲이 잘 보존되어 있었다. 이런 곳에는 사람과 낯가림이 심한 나무들이 자기만의 세상을 만들며 살아간다. 그러나 최근 건강을 지키려는 등산객들이 늘면서 감추어졌던 숲의 모습들이 하나둘 고스란히 알려지게 되었다. 거제수나무가 바로 이런 나무 중 하나다.
사람을 만나기 싫어하는 의도와는 달리 거제수나무는 껍질부터 사람들의 눈에 확 들어온다. 멀리서 보면 다른 나무들처럼 칙칙한 흑갈색이 아니라 하얗기 때문이다. 가까이 가보면 얇은 껍질 하나하나가 종잇장처럼 벗겨지고 너덜너덜할 때도 있다. 색깔은 흰색을 자주 만나지만 약간 황갈색을 띠는 경우도 많다. 그래서 한자로는 ‘황화수(黃樺樹)’라고 한다. 이는 황자작이란 뜻이며 ‘황단목(黃檀木)’이라고도 부른다. 일본에서는 아예 자라지 않으며 중국 이름은 ‘석화(碩樺)’라 하여 자작나무보다 더 크게 자란다는 뜻으로 짐작된다.
거제수나무는 우리나라의 높은 산에서 시작하여 멀리 아무르 지방에 이르는 넓은 땅에 걸쳐 자란다. 얇고 흰 껍질로 몸을 감싸고 있어서 겨울날 그와의 만남은 보기가 애처롭다. 저런 얇은 옷 하나 달랑 걸치고 몰아치는 찬바람을 어떻게 버티고 사는지. 그러나 그런 걱정은 하지 않아도 좋다. 많은 기름기를 가진 얇은 껍질을 이용하여 수십 겹의 옷을 만들어 입고 있으니 방한효과를 톡톡히 내는 셈이다. 우리나라 안의 자람 터는 남쪽으로는 조계산, 백운산, 지리산, 가야산에서부터 출발하여 소백산, 두위봉, 가리왕산, 오대산, 설악산까지 이어진다. 높은 산으로 알려진 유명한 산들의 대부분이 그의 안식처다. 하지만 이런 산의 밑자락부터 자리 잡는 일은 흔치 않다. 적어도 산허리 이상의 높은 지대를 좋아하기 때문이다. 산 높이별로 보면 90퍼센트가 넘는 거제수나무가 표고 600미터보다 더 높은 곳에서 주로 자란다.
자람의 방식도 혼자가 아니라 형제자매를 주위에 거느리고 함께 터전을 잡는다. 능선보다는 바람막이가 되고 땅 힘이 있을 만한 경사가 급하지 않은 계곡을 좋아한다. 작게는 30~40그루, 많게는 수백 그루가 무리를 이룬다. 그래도 거제수나무 무리는 소나무나 전나무처럼 철저히 자기들끼리만 살아가겠다고 다른 나무가 들어오는 것을 엄격히 통제하는 얌체는 아니다. 동족들 사이사이에 사촌나무인 물박달나무나 박달나무, 사스래나무를 비롯하여 물푸레나무, 신갈나무, 산벚나무 등 족보가 한참 멀어도 별로 탓하지 않고 품에 넣어준다. 무리는 이루지만 이웃과 함께 살아가야 한다는 평범한 진리를 잘 알고 있다. 어쩌다 여러 피해를 받아 동족을 모두 잃어버리고 한두 그루씩 고군분투하는 거제수나무를 만나기도 한다.
거제수나무는 크게 자라면 키 30미터, 굵기가 두 아름이 넘는다. 자작나무 종류 중에는 가장 크게 자란다. 4월 말이나 5월 초쯤의 곡우 때가 되면 줄기에 구멍을 뚫고 파이프를 꽂아 물을 받아 마신다. ‘곡우물’이라는 이 물을 마시면 병 없이 오래 산다고 알려져 있다. 선조들은 여기에 재앙을 쫓아낸다는 의미를 하나 더 부여하여 거제수나무를 ‘거재수(去災水)’라고 해석하기도 했다. 그러나 이 한자 이름은 근래에 만들어진 것이 아닌가 생각된다.
또 하나의 한자 이름도 혼란이 있다. 거제수나무를 ‘거제수(巨濟樹)’라 하여 거제도에서 많이 나오기 때문에 붙인 이름이라는 이야기가 그것이다. 해인사 팔만대장경 판과 관련된 문헌 중에 이거인의 《개간인유(開刊因由)》1) 에 보면 거제도에서 가져온 ‘거제목(巨濟木)’이란 말이 들어 있어서 혼란이 생긴 것 같다. 거제목이란 ‘거제도에서 나는 나무’란 일반명사이지 거제수나무란 특정 수종을 나타내는 말은 아니다. 또 거제도의 최고봉인 가라산의 높이는 585미터에 불과하며, 거제수나무는 이렇게 따뜻한 지방에서는 자라지 않는다.