세계를 멸하는 순간까지 그녀 앞에 영원히 모습을 비출 것 같지 않던 제로스가 다시 나타난 건 반년 후였다. 그건 분홍색 민소매 드레스를 입고 다니던 피리아가 분홍색 스웨터 드레스를 입게 되고, 바르는 한 학년을 무사히 마치고 다음 학년으로 올라가고, 그라보스와 지라스가 새해를 맞이해 기름을 먹인 천으로 본인들의 쇠몽둥이와 총을 윤기 나게 닦고, 마을 주민들은 다시 피리아의 잡화점에서 차를 마시고 과자를 먹으며 수다를 떨고, 초록빛으로 우거진 나무의 잎사귀들이 총천연색으로 물들고 낙엽이 지고, 나뭇가지에 흰 눈이 쌓일 시간이었다.
그날은 지라스와 그라보스가 잡화점으로 들어오는 길에 쌓인 눈을 청소하고, 바르는 마을 친구들과 한창 눈사람을 만들고 얼음 호수 위에서 썰매와 스케이트를 타고 있을 때였다. 피리아는 계산대에 앉아, 벽난로 대신 그녀의 무릎 위에 앉은 고양이를 쓰다듬고 있었다. 그런데 그 고양이가 갑자기 두 눈을 휘둥그레 뜨고 펄쩍 뛰어오르더니, 털을 한껏 부풀려 문을 향해 미친 듯이 달려가 캬악거리며 허공을 때리기 시작했다.
피리아는 계산대에서 뛰쳐나오지 않았지만, 앉은 자리에서 그대로 굳어 고양이가 손톱을 앞발을 휘두르는 곳을 응시했다. 세상 무심한 그 고양이는 단 한 존재가 근처에 있을 때 이런 격한 반응을 보였다. 그것이 고양이의 착각이라고 여기기엔 소름이 돋고, 불쾌한 기운이 등골을 타고 흘러 무의식적으로 꼬리가 튀어나왔다. 피리아가 오랫동안 느끼지 못했지만, 잊을 수 없는 이의 기운이었다.
“예나, 지금이나 주제도 모르는 솜방망이 질이군요. 이 포악한 털 뭉치야말로 피리아씨가 열두달 배 아파 낳은 진짜 자식이 아닐까요?”
허공에서 들리는 목소리, 공간이 일그러지는 듯하더니 형체가 나타났다. 수왕을 상징하는 문양이 새겨진 검은 신관복, 손에 들린 붉은 보주 지팡이, 보랏빛 단발머리, 예의 바른 미소. 제로스였다.
“오늘 전국적으로 폭설이 내리더라고요. 결계 바깥은 눈이 그쳤군요.”
제로스는 머리와 어깨, 그리고 옷과 신발 여기저기에 쌓인 눈을 털어냈다. 깨끗한 바닥은 눈이 녹아내리며 회색빛 물웅덩이가 고였다. 바닥에 더러운 웅덩이까지 고이자 고양이는 더더욱 노골적으로 화를 냈다. 그 기세는 당장이라도 마족을 갈기갈기 찢어 소멸 시킬만큼 사나웠으나, 고양이는 제로스 몸과 옷에 묻은 물기가 조금이라도 털에 닿기를 바라지 않아 벽난로 위로 피신해서 울어대기 시작했다. 만약 사방이 얼어붙은 물천지인 추운 겨울이 아니었다면 진작 이 잡화점에서 뛰쳐나갔을 텐데, 그럴 수 없으니 고양이는 독뱀처럼 벽난로 위에 똬리를 틀고 날카롭게 숨소리를 냈다.
그는 변한 것이 전혀 없었다. 겨울인데도 두툼한 외투 한 벌 걸치지 않고 늘 입던 신관복 그대로 입고 있었다. 한 해가 다 저물고 나서야 찾아온 제로스는 마치 어제 잠깐 헤어진 사람처럼 자연스럽게 잡화점 안으로 걸어들어왔다. 그는 싱글벙글 웃으며 그녀가 앉아 있는 계산대에 팔을 올리고 짝다리를 짚었다. 폼만 보면 영락없이 그녀에게 수작을 부리는 건달 같았다.
“피리아씨는 못 본 사이에 통통해졌네요. 고즈넉한 시골에 눌러앉아 먹기만 하고 있으니 당연한 순리지만요.”
그녀가 아무 말도 하지 않아도 제로스는 혼자서 그녀를 위아래로 훑으며 잡담했다. 그는 당당하게 그녀 앞에 놓여 있던 머그잔을 가져가 안에 들어있는 코코아를 마시기까지 했다. 그녀가 마시던 잔이라는걸 뻔히 알 텐데 그가 주문한 음료처럼 아무 거리낌 없이 마시는 당당한 태도에 기가 막혀 화도 나지 않았다.
“달콤하네요. 겨울에는 역시 코코아죠. 임무 후에 먹는 코코아는 천년이 지나도 질리지 않아요. 그나저나 잡화점에서 노닥거리며 코코아에 꿀과 마시멜로까지 타 먹으니 꼬리에 살이 붙죠. 참, 생크림과 초코칩은 없나요?”
코코아를 다 비운 머그잔을 손안에서 돌리며 그녀의 튀어나온 꼬리까지 훈수를 놓고, 코코아를 한 잔 더 타고 이번에는 생크림과 초코칩까지 내오라는 제로스 때문에 맥이 풀렸다. 사람이 너무 어이없으면 아무 생각도, 감정도 들지 않는다는데 지금 피리아 심정이 그랬다. 반년 동안 코빼기도 보이지 않고, 하다못해 쪽지도 주지 않고 자취를 감췄다가 나타나자마자 그 어떤 진상보다 무례하게 구는 제로스를 마주하자 피리아는 마음이 차갑게 식었다.
지난 반년간 그를 기다리면서도, 그가 나타나지 않을 것에 순응했으나, 마음 한구석에서 그를 다시 만나면 그때 사막에서 결론짓지 못한 일을 마무리할 수 있다고 기대했다. 처음에는 마냥 원망스러웠는데 시간이 지나니 제로스가 도망칠 정도로 그 일이 감당하기 무거웠다는 것을 이해했다. 육신이라는 그릇이 없는 정신체인 마족에게 감정의 격류란 그들의 근본을 뒤흔들 경험일 테니. 시간을 주면 진지하게 고민한 답을 줄 것이라 막연하게 신뢰했었다. 제로스나 피리아나 불멸에 가까운 이들이니 얼마든지 기다릴 수 있었다.
그러나 능글맞은 미소를 지으며 그녀를 화내게 하려고 작정한 것처럼 말하고 행동하는 제로스를 보자 모든 기대를 쓰레기통에 처박았다. 제로스는 그냥 신마융합으로 느낀 감정을 아예 없던 일로 취급하고 있었다. 둘의 마력이 애당초 섞인 적 없고, 함께 클레어 바이블이 있는 이공간의 사막을 여행한 일을 외면하고 있었다. 그 태도에서 피리아는 제로스가 그녀가 준 마음조차 귀찮은 것으로 치부한 것을 느꼈고, 모멸감에 고개를 떨굴 뻔했다.
실은 이런 결과도 예상했었다. 하지만, 그가 이런 모습을 보여주지 않기를 바랐다. 그래도 그가 그녀를 친구라고 생각한다면, 세계가 정한 굴레에서 벗어날 수 없는 신과 마로서 동질감이 있다면 자신은 마족으로서 그녀를 받아들일 수 없다는 답 정도는 줄 것이라고 생각했다. 그가 감정도 없고, 살아 있는 모든 것을 가축으로 여기는 마족이라는 걸 알면서도 신마융합 속에서 그를 느꼈다고 다른 결말을 기대한 자신은 세상에서 제일가는 머저리였다. 차라리 그때 그녀가 그에게 기다려 달라고 애원한걸 조롱하는 게 나을 뻔했다. 적어도 그녀가 그에게 가진 호의를 인정한다는 뜻이니까.
“무슨 일로 우리 잡화점에 왔어요?”
손님을 맞이하는 의례적인 말투. 피리아도 제 속과 달리 제로스를 침착하고 차분하게 응대하는 자신이 놀라웠다. 제로스도 무신경하게 그를 쳐다보는 피리아를 보자 눈썹이 꿈틀거렸다. 그가 예상했던 반응이 전혀 아니고, 그의 혓바닥 아래 날뛰지 않는 피리아가 마음에 들지 않는 눈치였다. 제로스를 눈앞에 두고도 미간을 찌푸리지 않은 채 사무적으로 응대하는 피리아는 모두 처음 경험했기에, 지라스와 그라보스도 숨을 죽이고 창문 너머로 이 광경을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.
원래의 피리아라면 진작 분노하고도 남을 상황이었다. 기껏 닦은 잡화점 바닥에 눈 녹은 물웅덩이를 만든 그에게 대걸레를 던지고, 폭설이 오는 것과 자신의 잡화점에 들어오는 것의 상관관계는 무엇이며, 오라는 손님은 안 오고 악랄한 마족이 일거리를 늘린다느니, 감히 그녀의 코코아를 건드린다느니, 그녀는 살찐 게 아니라 쓰레기 마족이 한동안 잡화점에 얼씬도 하지 않으니 속이 편해 혈색이 살아난 것이라고 고래고래 소리를 질렀을 것이다. 그 사이에 철퇴를 꺼내고 잡화점 밖으로 뛰쳐나간 그를 쫓아 눈밭을 달렸을 것이다.
이제는 다 옛일이었다. 그녀는 익숙하게 제로스에게 했을 말과 행동을 상상하는 제 머리에 제동을 걸었다. 더는 제로스에게 감정을 쓸 이유를 느끼지 못하겠다. 제로스 앞에서만큼은 심장이 겨울 보다 차갑게 얼어붙은 것 같았다. 예전으로 돌아가고 싶지 않았다. 왜 그녀의 감정에 예의조차 갖추지 않냐고 화를 내봤자 아무 소용 없을 텐데. 그냥 이 마족이 무엇을 원하건 어서 충족시켜주고 혼자 있고 싶었다.
“잊으셨어요? 저희 둘이 사막의 하늘 아래서 했던 약속을요.”
피리아를 분노하게 하는 건 도가 텄기에, 제로스는 첫 번째 도발이 빗나갔다고 좌절하지 않았다. 한쪽 눈만 찡긋하는 특유의 밉살맞은 얼굴로 그녀를 내려다본다. 그리고 모르는 이가 들으면 둘 사이에 뭔가 있는 것 같은 은근한 어조로 속삭이듯 말하면서도 주변 사람들이 다 들을 정도로 큰 목소리로 단편적인 정보만 흘린다. 만약 잡화점에 마을 주민들이 있다면 후에 제로스와 자신을 두고 이상한 소문이 퍼져 피리아가 시선과 질문을 다 감당해야 했고, 그는 피리아 곁에서 그녀가 내놓은 간식을 집어 먹으며 그녀의 곤란을 구경했다.
말을 마친 제로스는 그녀의 반응을 기다리며 곁에 놓인 버터 과자를 집어 먹었다. 허락 없이 음식에 손대는걸 피리아가 질색하기 때문이었다. 예전이라면 피리아는 제로스가 잡화점에 나타나자마자 버터 과자를 치웠겠지만, 지금은 신경 쓰지 않고 버터 과자를 먹게 내버려 뒀다.
“……무슨 약속이요?”
기억을 더듬었지만, 제로스에게 약속 비스름한 것조차 떠오르지 않았다. 마력이 섞인 게 온전히 그의 탓이 아나면 사과해 달라고 했던 게 떠오르긴 했으나, 설마 그때도 넘어간 일을 이제 와서 사과하라고 그녀 앞에 나타날 리는 없었다. 애당초 제로스 또한 사과하지 않은 일이었다. 그녀가 굳이 마음의 빚을 질 필요가 없었다.
“수왕님께 공물을 바치기로 했잖아요?”
제로스는 일부러 명랑한 어조로 빈정거렸다. 그 말에 그가 결계 안쪽으로 들어가며 수왕이 그녀까지 무사히 공간이동을 하게 도왔으니, 경의를 표하라 했고 피리아는 이에 대충 맞장구를 쳐준 게 떠올랐다.
“하트 모양 초콜릿 쿠키요?”
“이만큼 눈치를 주고 나서야 떠올려요? 평생이 걸릴 줄 알았지 뭐예요.”
이제야 기억했다는 피리아의 반응에 그는 손가락을 까딱였다.
“피리아씨의 지능이 골드 드래곤의 명성을 따라잡지 못하는 걸까요? 아니면 도마뱀들이 받은 은혜를 모르쇠 하는 뻔뻔한 종족이라 그렇죠?”
“우리 집 부엌의 쿠키 보관용 선반 위에 있을 테니 한 병 가져가요.”
피리아는 집 방향을 가리키며 별거 아니라는 듯 무심하게 대꾸했다. 이쯤이 되니 제로스도 그녀의 이질감을 눈치챈 모양이었다. 같은 마족이 봐도 몰상식하게 구는 그에게 화내기는커녕, 무표정한 얼굴로 대화를 최소화하고 본인 할 일을 하는 게 연기가 아닌 정말로 제로스가 중요치 않다는 투였다. 그는 한쪽 눈썹을 치켜올리며 피리아를 빤히 바라보다가 말을 바꿨다.
“고작 그런 거로 수왕님에게 감사가 되겠어요? 수왕님께서는 와인을 즐기시니 와인이랑 마시기 좋게 파이 정도는 구워 주셔야죠.”
초콜릿 쿠키 한 병에서 파이를 구워 달라고 요구했다. 언제까지 그녀가 그를 무시할 수 있는지 두고 보겠다는 염치 없는 행태였지만, 피리아는 화나지 않았다. 자꾸 상황을 꼬려는 그가 귀찮아질 뿐이었다.
“수왕의 취향이 뭐죠?”
“스파클링 와인이랑 어울리는 애플파이랑 연어 크림 파이, 화이트 와인과 어울리는 라임 파이, 레몬 파이, 호박파이, 그리고 닭고기 완두콩 파이, 마지막으로 레드 와인과 어울리는 피칸 파이, 체리 파이, 블루베리 파이, 초콜릿 파이, 치즈 파이, 그리고 소고기 버섯 파이를 구워 주세요. 정 없게 종류별로 하나만 굽는 게 아니라 많이 구워주셔야 합니다?”
한 번 들어서 다 외우지도 못할 정도로 많은 파이를 조목조목 말하고 능글맞은 미소를 지으며 그녀를 쳐다봤다. 제로스는 천년 넘게 수없이 음모를 꾸미며 쌓은 말솜씨를 발휘하여 피리아를 선택의 기로로 몰아세웠다. 싫다고 화내지 않으면 꼼짝없이 수왕에게 열 종류도 넘는 파이를 수십 개를 굽게 생겼는데, 들어가는 돈이며, 노동이며, 시간이며 골드 드래곤의 자존심으로도 이 요구를 고분고분 들어줄 것이냐는 눈빛이었다.
“그거면 되죠?”
피리아는 담담하지만 고집스럽게 그의 요구를 받아들였다. 제로스는 순간 말문이 막혔는지 뒤로 주춤거렸고, 피리아는 후련하다기보다 앞으로 이어질 고생길에 한숨이 절로 나왔다. 자신이 미쳤다는 생각이 들었지만, 절대로 그의 뜻대로 하고 싶지 않았다. 이대로 화내며 싫다고 하면 제로스가 그녀를 놀리다가 작은 선물을 쥐여주는 사이로 돌아갈 것 같았다. 이만큼 그에게 실망해 놓았음에도 말이다.
“너무 많이 구우면 물릴 테니까 종류별로 3개씩 어때요? 남은 5대 심복이 3명이니까 그 정도면 충분히 댁의 마왕들에게 예우를 차렸죠? 그래도 서른 개는 넘어가 마왕들끼리 충분히 파이 파티를 열 수 있을걸요?”
제로스는 아무 말도 하지 않았다. 피리아는 그가 동의한 거로 이해하고, 그가 백 개를 구워 달라고 패악을 부리지 않은 것에 안도했다. 만약 그가 종류별로 백개씩 구워 달라고 했으면 그녀도 인내심이 끊어져 폭발할 것이다.
피리아는 계산대에서 돈을 챙기며 앞으로 제로스를 어떻게 할지 고민했다. 제로스와 더 만나고 싶지 않은데 마땅한 대책이 없었다. 주술 업계 블랙 리스트는 겨우 풀려났지만, 그들에게 수왕의 신관을 막을 부적을 달라고 하면 영구 제명이 될 것 같았다. 드래곤즈 피크로 야반도주하고 싶은 마음도 굴뚝 같지만, 여태 이 마을에서 쌓은 기반이 아까웠다. 아무래도 드래곤과 수인이 인간 마을에 살며 여러 사건·사고가 있었지만, 이만하면 충분히 상식적이고 착한 마을 주민들에게 많은 정이 들었다. 고작 제로스 때문에 온갖 골동품과 세상의 도자기와 철퇴를 마음껏 입고할 수 있는 잡화점 일을 그만두고 싶지 않았다. 지라스와 그라보스, 그리고 바르에게 드래곤 중심적인 드래곤즈 피크의 생활을 강요할 수 없는 것도 한몫했다.
그나마 현실적인 수단이 마족을 막는 백마법이 제일 발전한 세이룬으로 이사를 하는 건데, 성왕국 세이룬의 집값이며, 잡화점 자릿세를 감당할 수 없었다. 염치 불고하고 왕녀 아멜리아와의 친분을 이용하여 집만이라도 구해달라 부탁해볼 수도 있지만, 세이룬은 거대한 왕국이라 많은 이들이 왕래하는 곳이었다. 아무리 세이룬의 경비들이 힘을 쓴다고 해도 범죄자들의 왕래를 전부 막을 수 없었다. 이 세상에 단 하나 남은 에인션트 드래곤인 바르의 정체가 알려지고, 누군가가 혹은 어떤 나쁜 조직이 바르를 해코지하려 한다면 막기가 어려울 것이다. 피리아와 지라스, 그리고 그라보스가 세이룬의 이점을 포기하고 시골 마을에 정착한 데에는 이유가 있었다.
피리아는 대충 30인분 어치의 파이 재룟값을 계산하며 동전을 세다가 다른 생각이 떠올랐다. 파이를 다 굽고 나면 수왕에게 진 빚까지 갚았으니 이제 그더러 두 번 다시 오지 말라고 요구하는 것도 좋은 방법이었다. 그가 들어준다는 보장은 없지만, 꾸준히 그를 무시한다면 제로스도 그녀가 지겨워서 나타나지 않을 것이다. 아니면 바르를 감시하더라도 그들 앞에 나타나지 않는 거로 타협할지도 모른다.
“파이는 그 정도면 충분하지만, 제가 피리아씨 옆에 바싹 붙어서 감시할 겁니다.”
다시 정신을 차린 제로스는 다시 표정을 수습하여 그녀를 도발하는 것을 멈추지 않았다. 그의 말을 들으면 이제 계획적으로 그녀를 화나게 만들려는 것이 아닌, 그가 손에 쥔 패를 전부 던져 뭐든 하나만 걸리라고 발악하는 것 같았다.
“도마뱀이라는 족속은 대의를 위한답시고 수왕님에게 바칠 공물에 무슨 짓을 할지 모르거든요.”
“그러세요.”
“완성될 때까지 당신의 집에 머물 겁니다. 감시해야 하니까요.”
“그러세요. 손님방은 1층에…….”
“아뇨, 전 피리아씨랑 같은 방을 쓸 건데요?”
같은 방이라니. 순간 당황하여 손에 쥐었던 동전들을 놓쳤고, 계산대에서 뛰쳐나왔다. 동전이 바닥 여기저기로 굴러가 어디 아래로 떨어지면 바닥에 누워 빗자루로 쓸며 꺼내야 했기에 더 마음이 급했다. 그런데 피리아가 우려하던 일이 벌어지기 전에 일은 해결되었다. 제로스가 민첩하게 공중에서 동전들을 죄다 낚아챘다. 고수에 다다른 공기놀이 실력이었다. 그의 손바닥에 짤랑거리며 쌓인 동전을 놀란 눈으로 바라보자, 제로스는 회심의 미소를 지으며 득의양양하게 덧붙였다.
“물론 감시의 목적이지만, 아무 말이 없는 걸 보니 이렇게 은근슬쩍 미남의 수신관이랑 한 이불을 덮고 자는 게 설레서 좋다는 뜻이죠? 우리가 사막에서 그렇게 지낸 것이 그립기도 하고요. 엉큼하네요!”
제로스는 희롱하는 투로 낄낄거리며 피리아 앞으로 성큼 다가와 동전을 돌려줬다. 그런데 그녀의 손바닥에 동전을 다시 올려주는 게 아닌, 그녀의 손에 굳이 동전을 쥐여주는 동시에 손을 움켜잡았다. 차가운 금속의 감촉보다 더 서늘한 마족의 손에 꽉 잡힌 손은 신마융합 마법을 썼을 때를 떠올리게 했고, 점차 마족의 냉기에 미지근해지는 제 손과 별개로 피리아는 얼굴에 열이 몰렸다. 반사적으로 꼬리까지 튀어나와 빳빳하게 세워져 있었다.
피리아는 양 볼이 붉어졌지만, 그건 설렘도, 분노도 아니었다. 치욕스러웠다. 사막에서 제로스를 껴안고 잔 건 그를 염려해서 드래곤과 마족의 입장을 잠시 내려놓고 베푼 호의였다. 신과 마를 넘어 한 존재와 한 존재의 꾸밈없는 유대의 순간이었노라고 자부했다. 그걸 남녀의 정분이 얽힌 일처럼 뭉개, 조용히 간직하려던 추억마저 오염 시키는 그의 잔인함에 눈가가 시큰거렸다. 제로스가 어디까지 그녀를 실망하게 할지 냉소적인 호기심마저 일었다.
그를 바라보자 제로스는 능청스러운 얼굴로 피리아를 유심히 살피고 있었다. 마족으로서 그녀의 감정을 관찰하던 그의 보랏빛 눈동자는 이번에야말로 그녀를 분노하게 할 수 있다는 것에 빛나고 있었다. 짐승의 것을 빼닮은 그의 눈이 속삭이고 있었다. 어서 화내라고. 손으로 그의 따귀를 날리려 달려들어도 좋고, 철퇴를 휘둘러도 좋고, 눈에 새빨간 광채를 띄며 입에서 광선을 내뿜어도 좋고, 마족의 잘못을 고래고래 소리를 지르며 그 누구도 감히 대들지 못한 드래곤 슬레이어에게 덤벼들라고. 다시 예전처럼 돌아가자고 그녀의 손을 세게 움켜쥐었다.
“……그래야 안심된다면 그렇게 하세요.”
피리아는 겨우 차분한 목소리를 쥐어짜 내 그의 손을 뿌리쳤다. 그녀는 여전히 벽난로 위에서 제로스를 험악하게 노려보는 고양이의 머리부터 등까지 한 번 쓰다듬고, 이만 가보겠다고 말했다. 고양이는 피리아가 나가면 곧 제로스도 나간다는 걸 경험으로 터득했기에 기분이 한결 나아졌는지 고롱거렸다.
그녀는 계산대 쪽으로 다시 돌아와 옷걸이에 걸려 있던 겨울용 망토를 둘러 입었다. 잡화점을 나가기 전에 뒤를 돌았다. 제로스는 맞잡았던 손을 내릴 생각도 하지 않고 그녀를 응시했다. 그녀는 그를 노려보고 문이 쾅, 소리 나게 열어젖히고 잠갔다. 어차피 그는 마족이니 알아서 공간이동을 할 것이다. 문에 달린 종이 떨어졌지만, 그녀는 뒤돌지 않았다.
“지라스, 그라보스, 잡화점 문 닫고 시장 가요. 파이 재료 사야죠.”
“어, 어, 예, 알겠습니다, 보스!”
“수레, 맞아요, 수레를 끌고 가야 할 것 같은데요. 물건이 많을 테니까요, 갔다 올게요, 누님!”
“저도 지라스 따라갈게요!”
창가에 딱 달라붙어 방금까지 제로스와 피리아를 지켜보고 있던 지라스와 그라보스는 황급하게 눈 치우는 척을 하며 과장되게 웃어댔다. 둘은 제로스와 피리아가 지금 나눈 대화와 묘한 분위기가 전혀 이해되지 않고 궁금해 죽을 지경이지만, 눈치껏 수레를 가지러 달려갔다. 피리아는 막 잡화점에서 나와 추위에 적응되지 않은 손에 입김을 불며 나중에 오해를 풀어야겠다고 생각했다.
“엄마, 어? 제로스 아저씨!”
저 멀리서 바르가 썰매를 한 손에 쥐고 콧물을 훌쩍거리며 손을 흔들었다. 막 눈싸움을 끝내 머리부터 발끝까지 눈 범벅에 코끝까지 새빨갛게 되어 있었지만, 오랜만에 제로스를 만났다는 사실에 추위도 잊고 환하게 웃었다. 그녀는 뒤돌지 않았고, 제로스는 늘 하던 인사치레 없이 침묵하고 있었지만, 바르의 시선이 향하는 곳을 보아하니 그가 제 등 뒤로 공간이동을 한 것을 짐작하는 피리아였다.
“아저씨, 오랜만이에요. 잘 지냈어요?”
바르가 반가워하며 제로스에게 안부를 물었지만, 그는 대답하지 않았다.
“바르, 같이 시장 갈래? 제로스씨가 부탁한 게 있어서 음식을 많이 사야 하거든.”
피리아는 바르가 제로스와 이야기를 더 나누기 전에 다른 주제로 관심을 끌었다. 한참 뛰어노느라 배가 고팠는지 길거리에서 따끈한 먹거리를 한가득 파는 시장으로 간다는 말에 바르는 금세 활기를 띠었다. 이미 제로스를 안중에서 사라진 지 오래였다.
“응, 응, 가서 도와줄게!”
“눈에 젖은 옷 갈아입고 오렴. 삼촌들은 수레 끄러 갔으니까 천천히 갈아입어. 눈길에 미끄러지지 말고!”
피리아가 뛰어가지 말라고 했지만, 어서 빨리 간식을 사 먹겠다는 어린아이의 속도를 늦출 수 없었다. 사라지는 바르의 뒷모습을 보며 미소 짓는데 귓가에 서늘한 숨결이 닿았다.
“피리아씨가 절 이렇게까지 염려하고, 세심하게 챙길 줄은 몰랐어요. 드디어 피리아씨도 드래곤 슬레이어를 섬기고 존경해야 한다는 것을 깨달은 모양이죠?”
일부러 그녀의 뒤에 바짝 붙은 채로 몸을 숙여 속삭이는 제로스 때문에 더 소름이 끼쳤다. 고개를 살짝 옆으로 돌리기만 해도 그의 머리칼이 제 볼에 닿을 정도로 가까운 거리였다. 이 순간도 필사적으로 평정을 유지하려는 그녀를 뒤흔들며, 그녀의 감정을 표출하게 하려고 애쓰는 제로스를 쳐다보지 않고 발걸음을 옮겼다.
“당신도 따라와요. 수왕님의 파이에 쓸 재료에 제가 무슨 짓을 할지 감시해야죠.”
태연하게 그에게서 벗어나는 피리아의 뒷모습을 보는 제로스의 눈은 감길 줄 몰랐다. 피리아의 긴 금발 머리칼이 겨울바람에 나부끼고, 망토 속에 미처 감추지 못한 하트 모양 꼬리 끝에 묶인 분홍빛 리본이 살랑거리고, 그녀의 발자국이 하얀 눈 위로 찍히며, 그녀가 서서히 멀어지는 것을 지켜보는 제로스는 더 웃고 있지 않았다. 제로스의 눈은 막 손에서 벗어난 사슴을 응시하는 사냥꾼과 같았다. 그가 다시 미소 지으며 눈을 감고 피리아의 뒤를 쫓을 때는 무수히 많은 덫을 그녀 앞에 어떻게 놓을지 계획을 머릿속에서 다 수정하고 나서였다.
+++)
추석 연휴에 쉬면서 바로 9화 적어 왔어요. 여러분 모두 추석 잘 지냈나요? 분명 추석을 손꼽아 기다리고 추석 오자마자 신나게 징크스 적으며 휴식을 만끽한것 같은데 1초만에 끝난 기분이에요. 추석 너무 짧아요. 추석 연휴가 더 길었으면 좋겠어요ㅠㅠ
제로스는 아마…피리아의 시어머니와 외가 되실 수왕과 마왕에게 상견례 시키기 전에 밑밥을 깔려고 이런 진상 짓을 한거겠죠?ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ며느리의 손맛(?)이 좋다고 어필해서 제사 음식 잘 만들 수 있다고?(그렇게 피리아는 마왕 기일때마다 시부모들에게 음식을 만들게 되었다고 합니다?) 1화 적을때까지만 해도 둘이 신마융합을 쓰고 원래대로 돌아가면 다 완결날줄 알았는데, 역시 제로피리는 호락호락하지 않군요. 실시간 연재는 재미 있지만, 가면 갈수록 현실이 바빠져 다음을 기약할 수 없어 완결을 낼 수 있을지, 없을지 불안한게 제일 큰 걱정이라고 느끼게 됩니다. 그래도 징크스 꼭 완결 내려고 노력할게요! 오늘도 제 글을 읽으러 와주시고, 제로피리 여전히 사랑해주셔서 감사합니다! 추석이 끝났지만, 모두들 화이팅이에요!