②
조용해졌다. 오살이 모두 떠난 것이었다.
혈기령주는 천천히 걸음을 옮겼다.
사당 바닥에는 먼지가 한 치 이상의 두께로 수북히 쌓여 있었다.
그러나 그가 지난 자리에는 놀랍게도 발자국이 전혀 남지 않았다.
이로 미루어 그의 무공이 얼마나 높은지 짐작할만 했다.
혈기령주는 밖으로 나가고자 사당의 출구로 다가갔다. 그러나 목
문 앞에 이르자 무표정하게 굳어있던 그의 얼굴이 갑자기 경련을
일으켰다.
"누... 누구냐!"
목문 밖.
그곳에는 한 인영이 마치 환상인 양 서 있었다. 그러나 혈기령주
가 놀란 것은 비단 그때문만은 아니었다. 믿을 수 없게도 그 인영
의 얼굴은 자신의 얼굴을 거울로 비쳐보듯 똑같지 않은가?
완벽했다. 뱀의 눈, 성근 눈썹, 칼날같은 코와 얄팍한 입술까지
도! 더구나 창백한 피부에서 느껴지는 섬뜩한 살기마저도 똑같았
다.
'어찌... 이럴 수가!'
혈기령주는 일시지간 전신의 피가 싹 식어버리는 것을 느꼈다. 다
음 순간 그는 본능적으로 손을 허리춤으로 가져갔다. 그의 동작은
눈에 보이지 않을 정도로 빨랐다.
슥---!
그의 애검인 잔월검이 이미 반쯤 뽑혔다. 그러나 바로 그 순간이
었다.
"윽!"
그는 가슴이 뜨끔했다. 분명 상대방은 아무런 동작도 취하지 않았
다. 그럼에도 시뻘건 피분수가 푹! 하고 그의 가슴에서 뿜어져 나
왔다. 그것은 실로 믿기 어려운 현상이었다.
"으으......."
혈기령주의 얼굴이 참담하게 일그러졌다.
'이 놈은 내가 본 그 어떤 상대보다도 무섭다. 우문허도, 아니 도
주(島主)조차도 따르지 못할 놈이다.'
그는 새삼 가까이 오도록 기척조차 내지 않은 상대를 떠올리고는
일말의 공포감을 느꼈다. 실상 십리 밖의 바늘이 떨어지는 소리도
감지해내는 그였다.
그런데 불과 지척 간의 경계로 인해 상대방의 존재를 인식하지 못
했다는 것은 결국 상대의 경공이나 무공수위가 그보다 상수(上手)
라는 말이 된다. 더구나 목문은 열려 있었지 않은가?
혈기령주는 잠깐 사이, 자신의 이력을 되돌아본다.
그는 어려서부터 혈해도에서 고도의 훈련을 거쳐 무가(武家)의 능
력을 쌓아왔다. 그는 밥을 먹을 때나, 잠을 잘 때나, 심지어 길을
걸으면서도 단 한 치의 빈틈도 보이지 않았다. 그에게 있어 긴장
과 경계란 하나의 습관이었다.
'아아! 그런데.......'
이것이 이 세상에서 그가 품을 수 있는 마지막 회의이자 자괴감이
었다. 가장 중요한 것! 분명 그는 자신이 자랑하는 쾌검을 펼쳤
다. 하지만 상대방은 최소한 두 배는 더 빨리 그의 가슴에 검을
쑤셔박고 말았다는 사실이었다.
"끄으......."
가슴에서 치솟는 피가 상대방의 한 치 앞에서 부딪쳐 그에게로 다
시 튀고 있었다. 혈기령주의 상세는 치명적이었다. 그러나 그가
죽어가면서 내보인 것은 뜻밖에도 호기심이었다.
"너는... 누구......?"
그와 똑같이 생긴 상대방은 무심한 어조로 대답했다.
"본인은 혈해도의 제이인자인 무심마혼검(無心魔魂劍) 비유랑(丕
流狼)이외다."
역시 음성조차도 혈기령주와 똑같았다.
"네가 비유랑이라고? 흐흐흐흐......."
혈기령주, 즉 무심마혼검 비유랑은 자조적으로 웃었다. 다만 그
웃음은 더이상 밖으로 나오지 못했다.
쿵!
비유랑은 힘없이 등을 벽에 기댔다. 죽음은 확실하게 그를 내리
눌렀고 체념 외에 그가 할 수 있는 일이란 아무 것도 없었다. 그
는 입가에 쓰디쓴 미소를 지으며 허탈하게 중얼거렸다.
"너... 너같은 적이 생긴 이상... 도주께서도... 실패를......."
비유랑은 마지막 힘을 다해 처절하게 웃었다.
"크흐흐흐......! 내 모든 것이 일시에....... 혈해도의 염원도
한낱 물거품이... 되겠... 군......."
스르르.......
그의 몸은 마침내 벽에서 미끌어져 바닥을 뒹굴었다. 뻥 뚫린 그
의 가슴에서는 더 이상 피조차 나오지 않았다. 혈해도의 혈기령주
인 무심마혼검 비유랑, 그는 이렇듯 상대의 정체도 모른 채 비참
하게 죽었다.
그의 주검을 내려다보는 또 하나의 비유랑.
살아있는 뱀눈이 일순 가늘게 흔들렸다.
"으음."
그는 낮게 신음을 흘리며 가슴으로 손을 가져갔다. 그의 앞섶은
예리하게 베어진 채 너울거리고 있었다.
'놀랍군. 검이 반도 뽑혀지지 않았는데 이렇게 내 옷이 베어져 있
다니! 과연 혈해도에는 이같은 고수가 몇 명이나 있을지 모르겠구
나.'
비유랑은 고소를 지으며 갈라진 옷자락을 여몄다.
그 순간 그의 오른손 중지에서 반짝 녹광이 빛났다. 그것은 녹색
을 띤 거미 모양의 반지였다.
"아무튼 좋다, 화살은 쏘아졌다."
그는 다름 아닌 영호진성이었다. 무심마혼검 비유랑으로 감쪽같이
변장한 그는 대체 무엇을 노리는 것일까?
물론 우내십성과 천마대종사, 게다가 제천사공의 무학까지 한 몸
에 지니고 있는 그였다. 따라서 천하에서 그가 행하지 못할 일이
란 존재하지 않았다.
영호진성은 담담한 시선으로 비유랑의 시체를 내려다 보았다.
"미안하오. 하지만 두 사람의 비유랑은 세불양립이외다. 중원무림
의 안위가 그대를 필요로 하니 그리 섭섭치는 않을 것이오. 오히
려 그대의 이름은 살아있을 때보다 훨씬 가치있는 곳에 쓰일 것인
즉, 이제 사라져 주어야겠소."
이어 그가 슬쩍 손을 뻗자 희미한 회색기류가 발출되었다.
스스스.......
놀랍게도 비유랑의 시신은 서서히 재로 화해갔다. 그것은 이른바
백골마혼공(白骨魔魂功)이란 것으로 천마교의 독문마공이었다.
영호진성은 빙글 몸을 돌렸다.
'만약 이번 일에 내가 개입되지 않았다면 병기보는 혈해도에게 여
지없이 당했을 것이다. 후후... 오살, 너희들은 주인이 바뀌었음
을 아느냐?'
팍!
그의 신형이 거짓말처럼 사라졌다.
불공사는 동운산(東雲山) 중턱에 세워진 커다란 사찰이다.
이 절은 삼백 년의 전통을 가지고 있으며, 오십 명 정도의 승인
(僧人)이 상주하고 있다.
한 효자가 천일의 불공으로 죽은 어머니를 되살아나게 했다는 전
설이 있었다. 그 이후로 불공사에는 부모를 위한 공양예불을 드리
려는 불객들이 그치지 않았다.
사두마차(四頭馬車).
마차는 호화롭고 튼튼했다. 네 필의 말은 모두가 건장한 준마였으
며 휘장과 지붕의 장식들은 황궁의 어차(御車)에 비해도 손색이
없을 정도였다.
사두마차는 빠르지도 느리지도 않은 속도로 전진했다.
마부석에서는 장대한 체격의 육순에 달하는 황의노인이 채찍을 휘
두르고 있었다. 마차의 앞과 뒤로는 십여 명의 금의장한들이 호위
무사로 따르고 있었는데, 그들도 모두 준마를 타고 있었다.
그 호위무사들 중에서 유독 눈길을 끄는 인물이 있었다. 방천화극
(方天火戟)을 어깨에 비스듬히 걸머진 자였다. 화극의 길이는 일
장이나 되었고, 반월을 이루는 극의 날은 마치 화염이 이글거리듯
시뻘겋게 빛났다.
그 화극의 임자는 사십 세 가량의 중년인으로 얼굴이 사각형인 인
물이었다. 칠척 거구에 팔이 유난히 길었다. 또한 그의 전신에서
는 위맹한 기개가 넘쳐 흘렀다.
중년인은 똑바로 정면을 바라보며 불공사로 오르고 있었다. 그에
반해 마부석의 노인은 칠월의 무더운 날씨를 견디지 못해 연신 비
지땀을 흘리고 있었다.
아닌 게 아니라 태양이 중천에서 불을 뿜고 있었다. 그리고 그 불
은 중년인의 화극에 옮겨붙어 활활 타는 듯 싶었다.
"무척 덥군."
마부노인은 이마의 땀을 쓱 문질렀다.
"큭!"
그의 음성은 금세 가래끓는 소리로 이어졌다.
"어.. 억!"
이어 그가 마부석에서 땅으로 굴러 떨어지기까지 그것은 실로 순
식간의 일이었다.
"장(張) 노노!"
호위무사들이 대경하여 부르짖었다. 마차와 말이 함께 멈추었다.
호위무사들은 급히 마차바퀴 밑에서 노인을 끌어냈다.
"아니, 이럴 수가!"
무사들은 경악성을 발했다. 어느새 노인의 이마 한복판에는 한 개
의 동전이 깊숙히 박혀있는 것이 아닌가? 동전은 검은 색이었고
귀신의 조각이 새겨져 있었다.
화극을 멘 중년인이 재빨리 말에서 뛰어내려 동전을 뽑아냈다.
"귀면흑전표(鬼面黑錢 )!"
부르짖음에 이어 그는 대뜸 노호성을 발했다.
"귀면방의 패륜아들이로구나!"
중년인은 주위의 호위무사들에게 카랑카랑한 음성으로 외쳤다.
"경계하라! 귀면방의 습격이다."
호위무사들이 일제히 말에서 뛰어내려 마차를 둘러쌌다.
"크흐흐흐......."
음산한 웃음과 함께 산로의 양 옆에서 열 명의 흑의복면인들이 튀
어나왔다. 그 중 선두에 선 자는 단단한 체구에 눈빛이 극히 음험
했다. 그의 흑의 앞가슴에는 예의 귀면이 그려져 있었다.
중년인은 그를 보자 침을 뱉으며 방천화극을 땅에 박았다.
쾅---!
화극의 자루는 한 자나 되게 쑥 들어갔다.
"재수없는 놈! 귀면살군 단극평! 복면을 해도 소용없다. 네 놈인
줄 알고 있으니까. 대체 네 놈이 무엇을 믿고 병기보를 건드리는
지 모르겠구나."
중년인은 바로 십이천병(十二天兵), 즉 각기 한 가지 무기를 다루
는데 있어 귀신이라는 열두 명의 천병대의 일인이었다. 그 중에서
도 극(戟)의 제일인자인 그는 일명 천하제일극(天下第一戟)으로
불리우는 화극(火戟) 열천사(熱天史)였다.
그의 욕설에 복면인은 아무 말없이 복면을 쑥 벗었다. 그러자 음
침한 얼굴의 육순 가량의 노인이 나타났다. 그의 얼굴은 온통 상
처투성이로 인상이 험악하기 이를데 없었다.
"흐흐흐... 네 놈이 십이천병에 속한 화극 열천사냐?"
열천사는 빗자루 같은 검은 눈썹을 홱 치켜올렸다.
"그렇다!"
귀면방의 방주인 귀면살군 단극평은 음흉한 눈으로 사두마차를 노
려 보았다.
"그럼 저 마차 안에는 틀림없이 무금성의 딸인 십전일미 무수연이
들어 있겠군?"
"뭣이?"
칠척의 거구답지 않게 화극 열천사는 안색이 대변했다.
'이 일은 극비였거늘! 어떻게 놈이 알았단 말인가?'
단극평의 외침이 그로 하여금 정신이 번쩍 들게 했다.
"흐흐... 자! 형제들, 쳐라!"
아홉 명의 흑의복면인들이 일제히 무기를 뽑아들고 병기보의 호위
무사들을 덮쳤다. 그러나 열천사는 방천화극을 땅에서 뽑아내며
앙천대소를 터뜨렸다.
"으핫핫핫핫......! 건방진 하룻 강아지들, 감히 병기보의 십이천
병을 뭘로 보는 거냐?"
그는 화극을 휘잉 휘두르며 우렁차게 외쳤다.
"막아라! 한 놈도 놓치지 마라."