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북궁연은 어이없다는 표정을 지었고, 소홀은 통쾌한 표정으로 유대석을 보다가 아운의 말을 듣고 공감한다는 표정을 지었다. 하지만 은근히 내일 일이 걱정 되기도 했다. 그러나 누가 뭐래도 그동안 쌓인 숙변을 한꺼번에 쏟아낸 기분이 드는 것은 어쩔 수 없었다. 이때 아운이 걸으면서 던진 말은 소홀의 작은 걱정마저도 잊어버리고 웃을 수 있게 만들었다.
“내가 그래서 권왕 아니오.”
그 말을 듣고 소홀은 활짝 웃었다.
‘맞아. 저 분은 권왕이시다. 광풍사를 혼자서 쓸어버린 권왕. 감히 누가 함부로 할 수 있으랴.’
소홀도 그냥 편하게 생각하기로 했다. 북궁연 역시 그렇게 생각하기로 한 표정이었는데 아운의 말을 듣고 몹시 자랑스럽고 대견스러워 하는 미묘한 표정이었다. 소홀은 다시 한 번 가볍게 웃고 말았다.
‘참으로 든든한 분이 오셨군요. 그래도 너무 티 나게 좋아하시네. 여자는 빼는 맛인데…….’
소홀은 무엇인가 아쉬운 시선으로 북궁연을 본다. 그들이 뒤에서 문지기들이 굳은 채 서 있었다. 아쉽게도 그리고 다른 사람들에겐 불행하게도 그들은 아운이 스스로 자신의 정체를 말했을 때, 그 말을 제대로 들은 사람이 없었다. 만약 그들 중 누군가가 아운의 정체를 알게 되었다면 그 다음날 벌어진 사태는 미연에 방지할 수 있었을 것이다. 그러나 운명은 그렇게 비켜 나갔다.
유대석의 일로 어둠에 휩싸인 무림맹이 발칵 뒤집어 졌을 때, 아운은 느긋하게 북궁연의 거처에 앉아 있었다. 북궁연은 손수 요리를 하여 가져왔고, 아운은 그것을 먹는데, 주변에서 태풍이 불어도 모를 정도로 정말 맛있게 먹어 댔다. 꽤 많은 양의 음식을 조금도 남기지 않고 모조리 먹어대는 아우의 모습을 북궁연은 아릿하게 보면서 앉아 있었다. 아운은 그런 북궁연에게 음식을 먹어보란 소리 한 번 안하고 다 먹어치웠다. 북궁연은 그 모습을 보면서 다시 한 번 기분 좋게 웃을 수 있었다. 누구든지 자신이 만든 요리를 맛있게 먹어주는 사람이 있다면 기분 좋을 수밖에 없었다.
소홀은 그 모습을 보면서 더욱 아운이 마음에 들었다.
‘아십니까? 아가씨께서 당신이 오시면 직접 요리를 만들어 드린다고 얼마나 많은 연습을 하셨는지…….’
물론 아운이 그것을 알 리가 없었다. 단지 그동안 그리웠던 연인이 해온 음식이란 그 하나만으로도 아운은 충분히 감격하고 있었던 것이다.
음식을 다 먹은 후, 차가 나올 때까지 아운과 북궁연은 단 한 마디도 나누지 않고 있었다. 마치 서로 약속이라도 한 듯이……. 아니 이미 알고 있는 수순이라도 되는 듯이 지금까지 자연스럽게 흘러왔다.
그러나 옆에서 지켜보는 소홀은 알고 있었다. 작은 움직임 하나하나에도 두 사람은 많은 이야기를 나누고 있다는 사실을……. 원래 대화란 꼭 말로만 하는 것은 아니다. 그리고 아운이라고 매일 주먹으로만 말하지 않는다. 아운과 북궁연은 그렇게 보이지 않는 대화를 하면서 점점 가까워지고 있었다.
소홀이 시녀를 시키지 않고 직접 가서 차를 가지고 나오자, 북궁연은 고맙다는 시선을 보냈고, 소홀은 한 눈을 찡긋해 보이며 웃었다. 소홀이 나가려 하자, 아운이 그녀를 보고 말했다.
“잠시 좀 앉을 수 있습니까? 묻고 싶은 것이 있는데, 아무래도 연 누이와 함께 대답할 사람이 있어야 할 것 같습니다.”
소홀이 걸음을 멈추고 돌아섰다. 그녀는 대답 대신 북궁연을 보았다. 아무리 생각해도 자신이 앉을 자리가 아닌 듯 했던 것이다. 북궁연이 고개를 끄덕이며 말했다.
“소홀, 앉으세요.”
그제야 소홀이 자리에 앉으며 말했다.
“두 분이 나누어야 할 이야기가 많을 텐데, 제가 방해되지 않겠습니까?”
소홀의 말에 아운이 웃으며 말했다.
“연 누이와는 이미 충분하 이야기를 나누었습니다.”
소홀이 의아한 눈으로 아운을 보자, 아운이 미묘하게 웃으면서 말했다.
“원래 뜻이 통하고 정이 통하는 사람들은 굳이 말하지 않아도 충분히 이야기를 나눌 수 있는 법입니다.”
아운의 대답에 소홀은 웃으면서 고개를 끄덕였다. 이미 그녀도 느끼는 것이 있었던 것이다. 북궁연은 정이 통하는 사람이라는 말에 다시 얼굴을 살짝 붉힌다. 지금 모습을 보고 누가 그녀를 천하의 검후라 하겠는가? 아운은 이렇게 돌려서 자신의 마음을 표현하고 있었고, 북궁연은 그것을 은근히 즐기는 분위기였다.
“좀 어색하지만, 그럼 잠시만 앉았다 일어서겠습니다.”
소홀이 자리를 잡고 앉자 아운이 북궁연과 그녀를 한 번씩 본 후 물었다.
“검왕께서는 어찌 되신 것입니까? 혹시 해라도 당하신 것입니까?”
아운의 급작스런 물음에 북궁연과 소홀의 표정이 굳어졌다. 설차 첫 말을 그렇게 단도직입적으로 물은 줄은 몰랐었고, 그 말이 검왕에 대한 말일 줄은 전혀 짐작하지 못했다. 검왕 북궁손우에 대한 소문을 강호상에 흘러 나간 적이 없었기 때문이었다. 북궁연이 입으로 가져가던 차를 내려놓으며 물었다.
“왜 할아버지께서 변을 당했다고 생각하시는 거죠?”
아운은 별거 아니란 투로 대답했다.
“북궁세가가 검왕이 건재하시다면 지금처럼 북궁세가가 몰리진 않았을 것이오. 누가 뭐래도 무림에서 무는 첫 번째요. 검왕이 있는데 북궁세가가 지금처럼 몰렸다면 그것은 납득하기 어려운 일이요. 그리고 지금 상황이라면 검왕께서 벌써 활동을 하셔야 했을 시기가 넘었소. 그리고 이미 그 부분에 대한 소문이 있어야 했으리라고 생각하오. 지금처럼 어려운 시기에도 그 분께서 침묵으로 일관하신다는 것은 있을 수 없는 일이오.”
아운의 대답에 북궁연은 차를 만지작거리다가 대답했다.
“그 분은 독수에 당하셨습니다. 지금은 거동조차 하기 힘들 정도로 큰 상처를 입고 북궁세가의 깊은 밀실에서 치료를 받고 계십니다. 하지만 무엇에 어떻게 당했는지는 아직 밝혀내지 못하고 있습니다.”
그 말을 듣고 아운은 짚이는 것이 있었다.
“좀 더 자세히 듣고 싶소.”
북궁연은 가볍게 한숨을 내쉬고 상황을 설명했다.
“어느날 갑자기였습니다. 어떤 일로 나갔다가 돌아오신 후 갑자기 쓰러지셨습니다. 대체 왜 쓰러지셨는지 조차 알 수가 없었습니다. 그리고 무슨 일로 나갔다가 누구를 보고 왔는지조차 들을 사이도 없었습니다. 이미 독수를 당하시고 겨우 북궁세가로 돌아오셨고, 오시자마자 쓰러지셨기 때문입니다.”
북궁연의 이야기를 들으면서 아운은 어느 정도 확신을 가질 수 있었다. 그러나 직접 보지 않은 상황에서 미리 짐작하고 말했다가 실망을 주기 싫어 그 부분에 대해서는 말하지 않고 넘어갔다. 아운은 가볍게 고개를 끄덕인 후 북궁연을 보면서 말했다.
“내가 짐작을 했다면 다른 사람들도 짐작을 하는 사람들이 많은 것이오. 그러니 마음 놓고 북궁세가를 몰아 붙였을 것입니다. 그리고 그들의 무리 중에 어르신을 독수한 자가 있으리란 짐작입니다.”
아운의 말에 북궁연 역시 그 부분을 어느 정도 짐작하고 있었던 것 같았다. 그녀의 표정을 보면서 아운은 고개를 끄덕였다. 생각보다 현명한 여자라는 생각이 들었다. 그래서 자신의 무력이 있으면서도 많은 부분을 참았으리라.
“많은 조사를 한 모양이오.”
“그러나 성과는 별로 없었습니다.”
짐작할 수 있는 일이었다. 검왕을 암수할 정도라면 그렇게 쉽게 꼬리를 남기진 않았으리라. 아운은 북궁연은 보면서 다시 물었다.
“검왕 정도 되시는 분이 그냥 쓰러지시지는 않았을 것이오. 어떤 단서를 남기신 것은 아무 것도 없었소?”
북궁연은 고개를 흔들었다.
“없었습니다.”
아운의 표정이 조금 굳어졌다. 상황이 생각보다 조금 더 심각하고 복잡할 것 같다는 생각이 들었다.
아운은 여러 가지 상황들을 정리해 보았다. 문득 옥룡의 모습이 떠올랐다. 그가 헤어지면서 한 말들이 가슴에 걸렸다. 그리고 그의 처지가 지금의 무림과 불가분의 관계로 이어져 있을 거란 예감이 들었다. 생각보다, 현 무림의 상황은 더욱 복잡한 것 같았다. 특히 검왕 북궁손우 정도의 고수가 단서조차 남기지 못하고 쓰러졌다는 사실이 놀라웠다.
‘어쩌면 암수를 당하고 온 것이 아니라 북궁세가에 와서 암수를 당했는지도 모른다.’
여러 가지 추론 중 하나일 뿐이었다. 입 밖으로 내놓을 수 있는 말은 아니었다. 생각을 정리한 아운은 북궁연을 보면서 말했다.
“참으로 고생이 많았겠구려.”
북궁연이 고개를 숙였다. 누구한테도 약한 모습을 보이지 않던 그녀였지만, 아운이 위로의 말을 하자 그동안 가슴에 쌓였던 일들이 한꺼번에 떠올랐던 것이다. 서글프고 힘들었던 일들이라 쉬이 잊을 수 없는 일들이었다. 북궁연은 대답을 하지 못했다. 대답을 하고 나면 참지 못하고 울어버릴 것 같은 느낌이 들었던 것이다. 상황을 짐작했음인지, 그녀의 곁에 있던 소홀이 민망해 하는 북궁연 대신 대답하였다.
“이제 공자님께서 오셨으니, 아가씨께서도 안심이 되실 것입니다.”
소홀의 말에 아운은 흔쾌하게 대답했다.
“당연히 그래야 할 것이오.”
단 한 마디의 겸손함도 없는 말이었지만 북궁연이나 소홀에겐 더 없이 믿음직한 말이었다. 그리고 답답한 마음이 확 풀어지는 대답이기도 했다. 그 말이 맞을지 안 맞을지는 나중이었다. 북궁연이 조심스럽게 말했다.
“하지만 가가께서는 조금 조심하셔야 합니다. 여기는 무림맹이고, 유대석은 호연세가와 깊은 관계가 있는 자입니다. 아무래도 내일은 조금 시끄러울 것 같습니다.”
북궁연의 말에 아운이 웃었다.
“그러길 바라고 있을 뿐이오. 그래야 그들을 뿌리째 흔들어 놓을 수 있고, 가장 빠르고 가장 쉽게 그들을 상대할 수 있을 것이오.”
북궁연은 새삼스런 시선으로 아운을 보았다. 그의 말을 듣고서야 북궁연은 아운이 계획적으로 상대에게 싸움을 걸었다는 사실을 짐작했다. 북궁연의 시선을 확인한 아운이 가볍게 웃으면서 말했다.
“원래 전쟁은 가장 자신 있는 것으로 하는 것이 유리한 법이오. 세력에서도 돈에서도 우리는 그들에게 떨어지지만, 주먹은 조금 다를 것이오. 명색이 내가 권왕 아니겠소.”
아운의 말에 북궁연과 소홀은 그저 아운을 보고만 있었다. 어떻게 보면 가장 무식한 방법인 것 같기도 하였지만 어떤 면에서는 가장 확실한 방법일 것도 같았다. 소홀이 조심스럽게 말했다.
“하지만 그들은 고수도 많고, 세력도 큽니다. 한꺼번에 수십 명이 덤빌 수도 있습니다.”
소홀의 말은 일리가 있었다. 그러나 아운은 태연했다.
“아무리 그래도 그들이 한꺼번에 전력을 다해 덤비지는 못할 것이오. 여기는 정도 무림의 심장인 무림맹이오. 정파란 허울을 쓰고 있는 한 그들도 이 안에서 행돌력에 제한이 있을 것이오. 그런 면에서 혼자인 내가 유리한 셈이지요. 이미 명분은 주었으니 내일은 알아서 찾아 올 것이고 내가 힘들여 찾아다닐 필요도 없고……. 내가 권왕이라는 사실을 아직 모를 테니, 적당한 실력자들이 올 테고, 몸 풀기에 딱 좋은 조건이 아니겠습니까? 역시 주먹은 강하고 볼 일이오. 후후…….”
아운이 혼자 말처럼 중얼거리며 북궁연과 소홀을 바라보았다. 두 여자는 그저 아운을 보고 있을 뿐이었다. 누가 저 모습을 보고 문사 출신이라고 생각할 수 있겠는가? 어떻게 보면 아운은 상황을 너무 간단하고 단순하게 보고 있는 것 같기도 했다. 그러나 두 여자는 아운에게 어떤 말도 할 수가 없었다. 말을 하기엔 권왕이란 이름의 무게가 너무 무거웠다. 특히 홀로 사라신교와 광풍사를 몰살시킨 전설 하나만으로도 그의 이름은 능히 무림맹의 맹주와 견줄 수 있을 정도였다. 그는 그런 말을 할 자격이 있었던 것이다. 아운은 북궁연과 소홀을 보고 희죽 웃으면서 말했다.
“식사를 하고, 목욕물도 부탁하리다. 그래도 명색이 연인을 만나러 왔는데 꼴이 이래서야 되겠소?”
아운의 태연한 말에 북궁연과 소홀은 그만 피식 웃고 말았다. 어차피 걱정해 봐야 이미 벌어진 일이었다.
무림맹 내성의 한 곳. 연화각은 호연란의 거처였다. 막 수련을 끝내고 잠자리에 들려고 했던 호연란은 짜증이 났다. 이 밤중에 급한 전갈이라고 그녀의 충복 중 한 명이 달려온 것이다. 비록 짜증을 냈지만 호연란은 자리에서 일어설 수밖에 없었다. 소식을 가지고 온 자가 자신의 심복 중 한 명인 교연이었기 때문이기도 했고, 이 밤중에 직접 달려왔다면 분명 적지 않은 소식이 있을 것이라고 생각했기 때문이었다. 그녀는 밖에서 대기 중인 시녀에게 명령을 내렸다.
“곧 가겠다. 매화각 취의청에서 기다리라고 전해라!”
“예. 아가씨.”
짧게 대답한 시녀가 물러가자, 호연란은 옷을 갈아입고 나섰다. 취의청으로 들어서자, 한 명의 남자가 급히 그녀의 앞에 다가왔다. 남자는 약 삼십 대 후반으로 인상 좋게 생겼으며, 누구에게나 호감이 갈 만한 모습의 청수하게 생긴 서생이었다. 그가 바로 호연세가의 제이 군사라 일컬어지는 담설천하 교연이었다. 그의 아호 그대로 입과 혀로 하늘도 강으로 믿게 만들 수 있다는 인물이 바로 그였다. 그의 재담과 말 실력은 무림맹의 군사인 와룡과 능히 겨룰 수 있다고 알려진 인물이기도 했다. 교연은 호연란의 앞에 부복하면서 말했다.
“교연, 아가씨께 급히 알릴 일이 있어서 직접 달려왔습니다.”
“무슨 일인가요?”
“지금 매화각에 북궁연의 약혼자가 나타났다고 합니다.”
호연란의 얼굴이 굳어졌다. 그 모습을 보면서 교연은 속으로 쾌재를 불렀다. 자신의 소식으로 인해 그녀의 얼굴이 변했다는 사실 하나가 그를 기쁘게 만들었던 것이다. 또한 무엇인가 큰일을 전했다는 뿌듯함이 가슴을 차 왔다. 교연은 자신의 말 한 마디에 일희일비하는 호연란의 모습을 보는 것이 가장 큰 낙이고 기쁨이었다. 어차피 자기가 차지할 수 없는 여자가 호연란이었다. 하지만 최소한 자신의 말 한 마디에 변화하는 그녀의 모습을 보면 그때만은 그녀를 자신의 의지대로 조종한다는 뿌듯한 감정을 느끼곤 했던 것이다. 그것은 유독 호연란에 한한 것만은 아니었다. 날고 긴다는 무림의 고수들이 자신의 한 치 혀에 놀아나는 것을 보며 즐기는 것이 바로 그의 취미였다. 무식하게 힘만 있는 무사들을 혀 하나로 움직이는 묘미는 아는 사람만 아는 재미였다.
“자세히 말해 보아라!”
“그는 불과 반시진 전에 갑자기 나타났다고 합니다. 이야기를 들어보면 북궁연과 소홀이 함께 있었고, 북궁연이 자신의 연인임을 인정하였다고 합니다.”
호연란의 표정이 굳어졌다.
‘갑자기 연인이라니?’
“뭐하는 자라더냐?”
“보기엔 문사 출신 같았다고 합니다.”
“문사 출신 같았다고?”
호연란이 다시 한 번 강조하며 물었다.
“그렇습니다. 처음엔 분명히 그렇게 보였다고 합니다. 하지만, 그 자는 가증스럽게도 문사처럼 유약하게 변복하고 나타났을 뿐, 실제는 상당한 고수였다고 합니다. 그 자와 유대석 부대주가 시비가 붙었고 유 대주는 그 자에게 당해 심한 부상을 당했다고 합니다.”
호연란의 얼굴이 차갑게 변했다.
“유대석 부대주가 당했다고? 자세히 설명을 해 보아라!”
교연은 조금 전 있었던 상황을 하나도 빠트리지 않고 설명했다. 다 듣고 난 호연란의 표정이 서늘해졌다.
“그러니까 그 자는 무림맹의 복판에서 무림맹의 수하를 공격했단 말이지. 그런 것인가? 교연.”
교연은 호연란의 의중을 모르겠다는 표정으로 그녀를 보면서 열심히 고개를 끄덕였다. 왠지 그렇게 해야만 할 것 같은 분위기였다. 그러나 그는 이미 호연란의 의중을 읽고 있었으며 어떻게 나올 것인지 짐작하고 있었다.
“그렇다면 그냥 둘 수 없지. 비록 상대가 총사의 연인이지만, 엄연히 무림맹의 수하에게 모욕을 주었고 거의 죽을 정도로 중상을 입혔다. 이는 무림맹에 대한 명백한 도전이고, 나 호연란에 대한 모욕이다. 그렇지 않은가?”
“그렇습니다.”
“그렇다면 내일 날이 밝자마자 그 자를 생포한다.”
교연의 안색이 침중해졌다.
“하지만 북궁 총사의 연인입니다.”
“흥, 그게 어떻단 말이냐? 아직은 확인된 것도 없다. 그러니 그 자를 잡아다 취조를 하고 사실 여부를 확인한 다음 풀어줘도 된다. 물론 그를 생포하다가 크게 다치거나 심하면 죽어도 어쩔 수 없는 일이고, 그렇지 않은가?”
교연은 호연란의 뜻을 능히 짐작할 수 있었다. 굳이 그가 호연세가의 제이 군사란 호칭을 붙이지 않아도 머리만 조금 돌아간다면 누구나 눈치 챌 수 있는 일이었다. 그녀는 북궁 총사의 남자를 호되게 다룸으로써 북궁연에게 상처를 주려는 것이었다. 그리고 그것을 참지 못하고 북궁연이 도발이라도 한다면 호연란에게는 호기가 될 것이다. 그렇지 않아도 호시탐탐 기회만 노리던 상황이었다. 이런 좋은 기회를 그냥 지나칠 리가 없었다. 또한 그녀로서는 자신의 수하가 당한 것을 그냥 보고 있을 수만은 없었다. 수하들, 특히 자신과 호연세가의 휘하에 든 자들에게 그늘이 되어 주지 못한다면 누가 호연세가를 따르려 하겠는가? 이 기회에 그런 부분을 딱 부러지게 보여주는 것도 좋을 것이다. 더군다나 상대가 북궁세가라면 본보기에 있어서 더욱 좋았다. 어차피 직접 북궁세가를 치는 것도 아니고, 아직 결혼하지 않은 북궁연의 장래 남편감일 뿐이었다. 직접 북궁연을 공격하는 것은 아니지만, 그에게 상처를 주는 것은 곧 북궁연에게 상처를 주는 것이나 마찬가지라 할 수 있었다. 교연은 모사꾼답게 그녀의 마음을 모두 헤아리자, 얼른 고개를 숙였다.
“명대로 하겠습니다.”
“이왕이면 확실하게 하는 것이 좋겠지. 이 일은 명 장로와 고 대주 선에서 하는 것이 좋을 것 같다. 그리고 너는 북궁연의 연인이 나타났다는 것을 이룡에게 전해라. 앞으로 볼 만한 일이 벌어질 것이다.”
“충, 명대로 행하겠습니다.”
교연이 힘차게 대답을 하고 물러갔다. 그 모습을 보는 호연란의 눈에 살기가 어린다. 이룡을 생각하자, 참을 수 없는 질투심과 분노가 그녀를 못 견디게 만들었던 것이다. 이룡이라면 무림맹 최고의 기남아들이었다. 그런데 그 두 명의 남자가 모두 북궁연을 좋아했다. 같은 천중 쌍화 중 한 명인 자신은 그 누구도 거들떠보지 않은 것이다. 그동안 남자란 족속들이 약해 보이는 북궁연에 대한 연민 때문이라고 자위해 왔던 호연란이었다. 그러나 그것은 핑계일 뿐, 실상은 그녀에게 참을 수 없는 수치였고, 치욕이었다. 문득 얼굴에 있는 상처가 아리는 느낌이었다.
‘모두 그 놈 때문이다.’
호연란은 자신이 이룡에게 주목을 받지 못하는 것은 얼굴에 난 상처 때문이라고 생각했다. 당연히 그 원인을 제공한 아운이 못 견디게 미웠다. 살아서 돌아온다면 천 갈래 만 갈래 찢어서 죽이고 싶었다. 그녀는 언제나 북궁연에게 여자로서 밀리고 있다는 느낌을 받아왔다. 분명히 호연세가는 북궁세가를 밀어내고 천하제일세가의 위치에 확고부동한 자리를 차지했고, 그 와중에 호연란의 활약은 눈부신 것이었다. 그러나 고요하기만 한 북궁연의 존재는 언제나 그녀를 앞서고 있었다. 천중 쌍화로 명성을 같이하지만, 북궁연의 인기는 언제나 호연란을 앞섰던 것이다. 이는 호연란에게 상처가 되었고 이는 북궁연과 함께 이룡에게도 원한을 가지게 된 계기가 되었다.
‘언제고 이룡 이 놈들의 눈알을 전부 뽑아 버릴 것이다. 여자를 볼 줄 모르는 눈은 달고 있을 필요가 없다. 그리고 북궁연 그 계집은 내 수하들에게 던져 주었다가 개 먹이로 쓰고 말겠다.’
그녀는 ‘으드득’ 소리가 나도록 이를 같아 붙였다.
아침, 동이 채 뜨기도 전에 십여 명의 중무장한 무사들이 매화각을 향해 가고 있었다. 그들의 맨 앞에는 교연과 두 명의 노인, 그리고 한 명의 청년과 한 명의 사십 대 장한이 앞장을 서고 있었다. 언뜻 보기에도 모두 고수들로 보이는 그들은 당당하게 걸어서 매화각 정문 앞에 도착했다. 매화각 정문엔 두 명의 여자 무사가 지키고 있다가 이들이 다가오자, 그들이 앞을 가로막았다. 두 명의 노인 중 한 명이 두 여사 무사를 보고 나직하게 말했다.
“장로원의 명정이라고 한다. 가서 총사에게 내가 왔다고 전해라!”
명정이란 이름을 들은 두 여 무사는 놀란 표정으로 명정을 향해 인사를 했다.
“매화각의 요하와 오손이 장로님을 뵙습니다. 처음부터 알아보지 못해서 죄송합니다.”
그녀들의 모습은 공손했다. 명정은 그녀들을 나무랄 생각은 없었다. 비록 함께 내원에 있긴 하지만 내원은 넓고 사람은 많았다. 그녀들이 삼십삼 명이나 되는 장로들을 전부 볼 수 있는 기회란 결코 많지 않았다. 더군다나 매화각 소속의 여자 호위무사들이라면 거의 매화각을 떠나는 일도 없을 것이다.
“되었다. 가서 내가 왔다가 전하기나 하여라!”
“잠시만 기다려주십시오
두 명의 여자 무사 중 오손이라고 불린 여 무사가 매화각 안으로 급히 뛰어 들어갔다. 잠시 후, 북궁연과 소홀이 가벼운 경장 차림으로 나타났다. 나타난 북궁연의 모습은 아침 이슬처럼 맑고 투명해서 보는 사람들의 마음을 상쾌하게 만들어 준다.
명정은 다시 한 번 그녀의 미모에 감탄하면서 먼저 인사를 했다. 무림맹에서 총사의 위치란 아주 특수한 경우에 해당했기에 결코 장로원의 일반 장로들에 비해서 그 지위가 낮지 않았다.
“장로원의 명정이 총사를 뵙소.”
“총사 북궁연이 명 장로님을 뵙습니다. 그런데 무슨 일로 이른 아침에 매화각을 방문하셨는지요.”
“북궁 총사께서도 어제 함께 있었다닌 잘 아실 거요. 어제 무림맹의 유대석 부대주가 큰 부상을 당했소이다. 그런데 그 범인을 총사가 잘 안다고 하더군.”
“그 일이라면 잘 알고 있습니다. 그리고 그 분은 저의 태중 혼약한 분이시기도 하죠. 그런데 그 분이 무슨 잘못을 하였던가요?”
북궁연의 태연한 말에 놀란 것은 명정과 그 일행이었다. 설마 설마 했지만 그 남자가 정말 북궁연의 약혼자란 사실이 증명되었기에 놀랐고, 유대석을 공격해서 큰 부상을 입혔다는 것을 인정하면서도 무엇이 잘못이냐고 묻는 것에 다시 한 번 놀랐다. 설마 몰라서 묻는 것은 아닐 것이다.
“총사, 그것을 몰라서 묻는단 말이오? 무림맹 안에서 무림맹의 중진 무사를 부상 입혔소. 당연히 좌시할 수 없는 일이 아니겠소? 총사랑 관계가 있다 해서 지금까지 참고 있지만, 결코 그냥 지나칠 수 없는 일이오.”
명정의 말에 북궁연이 냉정한 눈으로 명정을 바라본다. 여자지만 기개가 넘치는 시선이었다. 명정은 순간적으로 자신이 위축되는 기분을 느끼고 얼른 내공을 끌어올려 마음을 진정시켰다.
“그 한심한 작자는 자신이 그렇게 당하고도 정신을 못 차렸군요. 그리고 명 장로님쯤 되시는 분이 모든 정황을 알아보지도 않고 오진 않았을 테고, 이미 서로의 잘잘못을 잘 아실 텐데, 여기 와서 따지는 이유를 모르겠습니다. 오히려 유대석 부대주를 추궁해서 사죄를 하게 해야 하는 것 아닌가요?”
북궁연의 말에 명정을 일시적으로 할 말을 잃고 말았다. 그러고 보니 유대석이 당했다는 말만 들었지 왜 그렇게 되었는지 이유는 알지 못했다. 이는 명정이 서둘러서가 아니라 언제나 무림맹의 일에 있어서 잘잘못을 다질 계제가 없었기에 그것은 습관처럼 굳어진 관행이었다. 굳이 잘잘못을 따지지 않아도 무림맹의 행사에 시시비비를 가리는 자가 없었다. 설혹 잘못 한 게 없어도 함부로 따지는 자가 없었던 것이다. 따져 보았자 소용도 없고, 오히려 그 뒷감당하기가 힘에 겨워진다는 것을 무림인이라면 누구나 다 아는 사실이었다. 명정이 말을 못하고 우물쭈물하자, 교연이 나섰다.
“북궁 총사님, 우린 그 부분을 잘 알지 못합니다. 중요한 것은 무림맹의 부대주가 큰 부상을 당했고, 그 범인을 잡으라는 장로원의 지침이 있었다는 것입니다. 우리는 그것을 이행할 뿐입니다. 그리고 명 장로님은 장로원의 뜻을 대표해서 오신 것뿐입니다. 만약 시시비비를 가리고 싶으시면 먼저, 그 분을 이쪽으로 인도하신 후 차후에 장로원에 오셔서 공정한 판결을 받으시는 것이 옳을 것이라고 생각합니다. 아쉽다면 장로원에서도 그 분이 총사님의 예비 부군이신 줄 전혀 몰랐다는 사실입니다. 알았다면 이런 사태까지는 없었을 텐데, 하지만 이미 떨어진 명령이라 어쩔 수가 없게 되었습니다. 우리라도 그 분께 예우에 어긋나지 않도록 노력은 하겠습니다.”
참으로 구구절절 옳은 말이었다. 그러나 그 말을 그대로 믿을 만큼 북궁연이 어리석지 않았다.
“참으로 멋진 말이군요. 그보다는 차라리 장로원에 들어가서 다시 보고를 하고 먼저 진상조사를 한 다음에 오는 것이 예의 아닌가요?”
북궁연의 차가운 대답에 교연이 교활한 미소를 흘리며 말했다.
“하지만 이미 아침에 열렸던 비상 장로회의는 끝났고, 그 분들은 모두 흩어진 상황입니다. 만약 명령을 이행하지 못하면 명 장로님의 입장이 아주 곤란해집니다.”
그 말을 들은 북궁연은 날카로운 시선으로 교연을 쏘아 보았다. 교연은 이마에서 식은땀이 흐르는 것을 느꼈지만 태연한 표정으로 말을 이었다.
“총사님, 어떤 일이 있어도 장로원의 결정은 따라야 한다는 무림맹의 법규가 있습니다. 지금 상황에서 총사님이 장로원과 대치하는 것은 여러모로 좋지 않습니다. 우선은 뜻에 따르고 차후에 따지는 것이 옳을 것입니다.”
교연의 말을 들은 북궁연이 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다.
“그렇다면 할 수 없군요. 전 이 일에 관여하지 않겠습니다. 하지만 그 분은 무림맹의 사람이 아니니 그 법규에 따르지 않을지도 모릅니다. 말 잘하는 당신이 설득해 보세요.”
북궁연의 말을 들은 교연은 쾌재를 불렀다. 무림맹의 법규는 곧 무리의 법이었다. 무림인이라면 무림맹의 법을 안 따를 수 없는 것이다. 이는 곧 북궁연의 연인을 무림맹의 법대로 처리할 수 있다는 뜻이기도 했다. 교연은 정중하게 인사를 하며 말했다.
“총사님의 결단에 감사드립니다. 결코 그 분께 실례가 가지 않도록 조심하겠습니다.”
북궁연은 그 말을 들은 척도 하지 않았다. 교연이 무안한 표정을 지을 때 매화각 안에서 한 명의 청년이 걸어 나오며 명정과 교연 일행을 바라보고 말했다.
“나를 찾아왔다고 들었소.”
모든 시선이 매화각의 정문을 향했다. 거기엔 평범해 보이는 중키의 청년이 마치 처음부터 그 자리에 있었던 것처럼 서 있었다. 교연은 지금 나타난 청년이 바로 문제의 인물임을 알아보았다. 하지만 아무리 보아도 무공을 익힌 무사 같진 않았다. 그가 아는 무인들과는 너무 다른 모습이었고 그의 전신에서 어떤 기세가 우러나오는 것도 아니었다. 교연은 자신도 모르게 상대를 얕보는 마음이 생겼다. 명정 역시 청년의 어디에서도 크게 무공을 익힌 흔적을 찾을 수 없자, 유대석이 북궁연에게 당하고 그녀의 약혼자 핑계를 댔을지도 모른다는 생각을 할 정도였다. 명정이 앞으로 나서며 아운을 보고 말했다.
“그대가 어제 저지른 일을 기억하고 있는가?”
“물론 기억하고 있지. 어떤 멍청한 자식이 내 여자를 무시하길래 제대로 버릇을 가르쳐 주었지. 그런데 그게 무슨 잘못이라도 있는가?”
아운의 말투가 바뀌었다. 명정과 또 한 명의 노인은 아운의 말투가 하대로 바뀌자 얼굴이 굳어졌다. 그들로서는 아직까지 나이어린 청년에게 그런 대우를 받아 본 적이 없었던 것이다. 명정과 또 한 명의 노인 노숙은 우선 숨을 고르며 마음을 안정시켰다. 명정이 누구인가? 절강 무림의 패자인 명왕성의 전재 성주로서 그의 무공은 이미 무림맹 내에서도 알아주는 실력과 덕망을 지니고 있었다. 그리고 노숙은 바로 호연세가의 가신 중 한 명으로 그의 무공은 세상이 다 아는 전대의 고수였다. 이런 위치에 있는 두 사람이 단 한 명의 무명 청년에게 완전히 무시를 당했으니 그 마음이야 오죽하랴. 교연이 교활한 눈으로 아운을 보면서 나무랐다.
“아무리 북궁 총사를 믿는다고 하지만, 어른에게 대한 말 버릇이 고약하군.”
아운이 교연의 말을 완전히 무시하고 명정과 노숙을 보면서 말했다.
“대접을 받으려면 먼저 대접할 줄 알아야지. 아무리 나이차가 난다고 해도 기본 나이가 있는 사람에게 처음부터 하대를 하면 되겠는가? 더군다나 그 사람의 위치란 것이 있는데…….”
아운의 말에 명정이나 노숙은 할 말이 없었다. 확실히 그 부분에 대해서는 명정이 잘못한 바가 있었다. 더군다나, 아운의 위치는 총사의 부군될 사람이었다. 함부로 말을 낮추어 가볍게 부를 상대는 아니었다. 명숙과 노숙이 당황하는 표정을 보이자, 교연은 다시 한 번 앞으로 나서며 명정과 노숙을 힐끔 바라보았다.
‘역시 무식한 것들은 어쩔 수가 없다니까…….’
나름대로 자부심을 느끼며 앞으로 나온 교연은 아운의 이 장 앞까지 걸어 나와서 침착한 목소리로 말했다. 조금 전 건방진 태도는 일단 안으로 감추었다. 아운의 말솜씨도 제법이라고 판단을 내렸기에 상대에게 꼬투리를 잡히고 싶지 않았던 것이다.
“교연이라고 합니다. 공자님의 말에 잠시 할 이야기가 있어서 두 분 장로님 대신 나왔습니다. 물론 지금 공자님이 한 말도 분명히 틀린 말은 아닙니다. 하지만 공자님이 비록 총사님의 부군이 될 남자라고 해도, 아직은 젊은 나이에 불과합니다. 그리고 두 분 장로님의 위치가 결코 총사님의 아래가 아니니 말을 놓아도 크게 잘못된 것은 아닙니다. 물론 약간 오해의 소지는 있지만 그 정도로 젊은 사람이 말을 함부로 하면 결코 옳은 일이 아닐 것입니다. 이는 북궁 총사님에게도 해가 되는 일입니다. 어서 사과하시고 두 분의 말을 따르는 것이 공자님은 물론이고 총사님에게도 좋을 것입니다.”
교연의 말에 명정과 노숙의 안색이 약간 풀렸다. 구구절절 상당히 옳은 소리로 들렸다. 물론 여기서 두 분 장로라고 말한 것은 약간 틀린 부분도 있었다. 명정은 정식으로 장로원의 장로가 맞지만 노숙은 객원장로로 부 장로급에 해당된다.
아운은 교연이 말을 끝낼 때까지 아무런 말도 안하고 그저 정중하게 듣기만 했다. 교연은 아운의 태도를 보고 자신의 설득이 제대로 먹혔다고 득의한 마음을 지녔으며, 명정이나 노숙은 의외로 일이 쉽게 풀릴지도 모른다고 생각하며 북궁연과 소홀을 바라보고 다시 미소를 지었다. 그녀들의 얼굴에 조금 당황스런 표정이 떠올라 있었고, 불안한 시선으로 아운과 교연을 번갈아 바라보고 있었기 때문이었다. 그러나 다행스런 것은 그녀들이 참견하려는 기미는 보이지 않았다. 교연 역시 슬쩍 그녀들의 못브을 보고 속으로 오만하게 웃었다.
‘흠, 장래 부군이 어른들에게 막말을 했으니, 당황스럽고 실망스럽겠지. 그리고 내 언변에 몰린 낭군이 애처롭겠지. 어디 나서 보아라! 총사. 이번엔 총사마저 내가 말로 눌러 놓겠다.’
교연은 한껏 고무되었다. 이때 교연을 보던 아운이 말했다.
“이제 말 다했나?”
아운의 말에 속으로 회심의 미소를 짓던 교연은 당황하고 말았다. 명정 또한 의외의 표정으로 아운을 보았다. 그 말은 결코 교연이나 명정이 기다리던 말이 아닌 것이다. 교연은 가볍게 한숨을 쉬며 다시 아운을 설득하려 했다.
“이보시오. 공자, 말귀를 못 알아듣는 모양인데…….”
말을 하던 교연의 눈이 방울처럼 커졌다. 아운의 주먹이 면상을 향해 날아온 것이다. ‘퍽’하는 소리가 들리며 아운의 주먹이 그의 얼굴에 들어가 박혔다. 교연은 골이 흔들리는 것을 느끼며 정신이 아득해지는 것을 느꼈다. 그는 그 상태로 뒤로 날아가 기절하려 했다. 그러나 그것도 쉬운 일은 아니었다. 아운이 다른 한 손으로 교연의 멱살을 잡고 있었던 것이다.
“언제 무림맹이 말로 했지?”
아운은 혼자 말처럼 중얼거리며 교연을 본다. 명정과 노숙, 그리고 그의 일행은 놀라서 무기를 뽑아들었다. 명정이 화가 나서 고함을 질렀다.
“이노옴, 뭐하는 짓거리냐?”
아운이 비웃는 시선으로 명정을 보면서 말했다.
“보면 모르나? 나는 지금 이 멍청한 작자의 말에 대답을 하는 중이다. 좀 더 자세히 말하면, 이 멍청한 놈은 말로 했고, 나는 주먹으로 화답을 하는 중이다. 좀 기다려라. 늙은이. 먼저 이 똑똑한 놈의 말에 대답마저 끝내고, 누가 잘못했는지 시시비비를 가린 다음 상대해 주겠다.”
아운의 전신에서 뿜어지는 기운은 단 한 번에 명정과 노숙을 압도하고 나온다. 조금 전까지 문사처럼 유약했던 모습과는 전혀 다른 모습이었다. 명정과 노숙이 당황해서 주춤하였지만 무림맹의 장로인 명정이나 부장로이고 호연세가의 가신인 노숙이 그 정도에 위축될 정도는 아니었다.
“쳐라!”
명정이 고함을 질렀다. 명정의 명령이 떨어지자 그렇지 않아도 기회를 노리던 자가 있었다. 바로 호연세가의 천각 예하 현무단의 단주인 등천귀도 허태무와 부단주인 소화검 정기였다. 그들은 천각의 각주인 경천묵장 모대건이 죽은 후, 새롭게 천각의 각주가 임명된 후 그에게 자신의 능력을 보여 줄 기회가 없었던 참이었다. 오늘 공을 세우면 현무단의 위치도 올라가게 될 것이다. 특히 두 사람 중 소화검 정기는 아직 젊은 나이에 호승심이 치밀어 오르는 것을 느끼고 제일 먼저 몸을 날려 아운에게 달려들었다.
물론 그는 자신들이 상관인 모대건이 아운에게 어떻게 죽었는지 전혀 모른다. 정기의 신혀은 무서운 속도로 아운을 향해 돌진하며 자신의 성명절기인 소화검법을 펼쳤다. 그의 손에 들린 검에서 불꽃같은 검기가 일어나며 아운의 미간과 목을 향해 뻗어갔다. 그리고 그때 아운의 자유로운 한 주먹이 공격해 오는 소화검 정기를 향했다. 갑자기 ‘쾅’하는 소리가 소화검 정기의 신형이 공격해 갈 때보다 더욱 빠르게 뒤로 튕겨져 날아갔다. 무려 오장이나 날아가 땅바닥에 쳐 박힌 정기는 그 자리에서 기절해 버렸다.
공격하던 현무단의 무사들이 모두 제 자리에 멈추었다. 명정이나 노숙의 표정도 굳어졌다. 그들은 아운이 어떻게 정기를 공격했는지 제대로 보지 못했다. 단지 아운은 공격해 오는 정기를 향해 손을 들어 올렸을 뿐이었다. 그 간단한 동작은 쉽게 이루어졌지만 그 결과는 가볍지 않았다.
아운은 현무단의 부단주씩아나 되는 정기를 간단하게 처리한 후 다시 교연을 바라보았다. 이미 교연의 안색은 사색이 되어 있었다. 아운은 교연을 들어 올린 다음 바닥에 거꾸로 쳐 박았다. 땅과 머리가 충돌하면서 격심한 두통과 목이 부러질지도 모른다는 공포심이 교연을 질리게 만들었다. 그러나 그의 고통은 그것으로 간단하게 처리될 수 있는 문제가 아니었다. 아운은 교연을 다시 들어 올린 다음 주먹으로 그의 면상을 가격했다. 그 충격으로 교연은 거의 정신을 잃기 직전이었다. 그러나 신기하게도 기절은 하지 않았다. 그렇기 때문인가? 공포심과 두려움은 배가 되어갔다.
“이노옴!”
놀라서 멈칫했던 현무단의 단주, 등천귀도 허태무와 호연세가의 가신인 노숙이 일제히 아운을 공격해 왔다. 둘 다 호연세가의 가신들인 만큼 그들은 서로의 마음을 잘 알고 있는지 동격을 하는 순간 서로 교묘한 위치에서 협공을 하고 있었다.
노숙의 단명귀조와 허태무의 도법은 기이한 호선을 그리며 아운의 얼굴과 옆구리를 공격해 왔다. 아운은 무림에서 최절정이라고 말할 수 있는 두 사람의 공격을 받으면서도 태연했다. 두 사람의 공격이 아운을 핍박하려는 순간 아운은 앞으로 세 걸음을 걸어 움직였다. 그런데 두 사람의 공격은 아운의 곁을 스치고 지나가 버렸다. 칠보둔형보법이 펼쳐진 것이다. 달래 신기란 이름이 붙었겠는가? 천고의 절기는 너무 쉽게 두 사람의 공격을 헛것으로 만들어 버렸다.
두 사람이 놀라서 동작을 멈추며 재차 공격을 하려 할 때였다. 아운이 교연을 한 손으로 잡은 채 다시 두 걸음을 걸어 허태무에게 다가서며 자유로운 오른손을 금강룡 권법 내의 절기인 금강추의 초식으로 허태무의 복부를 향해 내질렀다. 칠보둔형의 두 걸음은 단 한 번에 아운과 허태무의 거리를 공격하기 가장 좋은 거리로 좁혀 주었고, 그의 주먹은 너무 빨랐다. 허태무는 막고 어쩌고 할 사이도 없이 ‘퍽’하는 소리와 함께 그 자리에서 앞으로 고꾸라졌다. 충격이 강하면 사람이 뒤로 넘어지지 않고 앞으로 쓰러진다. 마치 개구리처럼 땅바닥에 엎어진 허태무는 오장육부가 조각조각 부서지는 고통을 느끼면서 일어서질 못했다.
허태무가 그 자리에 쓰러지는 순간 아운의 신형이 안개처럼 흩어졌다. 다급하게 공격해 왔던 노숙의 귀조가 흩어진 아운의 신형이 있던 공간을 쓸고 지나갔다. 그리고 그 공격이 지나간 자리에 아운의 신형이 다시 나타나며 다시 한 번 오른 손을 노숙에게 내질렀다. ‘퍽’하는 소리와 함께 아운의 주먹이 연환금강룡 권법의 유운성월로 노숙의 얼굴을 쳐버렸다. 노숙 역시 그 자리에 고꾸라졌다. 기절한 것이다. 역시 칠보둔형에 이은 연환금강룡의 권법이었다. 일권. 일압. 강자부터 약자까지 단 한 주먹이었다.
일초식이 아니라 단 한 번의 주먹. 현무단의 일반 무사들은 그 자리에 얼어붙고 말았다. 이미 자신들이 실력으로는 어림도 없다는 것을 깨우친 다음이었다. 명정은 순간적으로 망설여야 했다. 자칫했다가는 망신 당할 것 같은 느낌이 들었던 것이다. 물론 그의 무공은 지금 당했던 노숙이나 현무단의 단주 등과는 그 차원이 다르다. 무림맹의 정식 장로란 그렇게 쉬운 자리가 아닌 것이다. 그러나 아무리 그라고 해도 노숙과 같은 고수를 단 한 주먹으로 이기진 못한다. 그렇다면 지금 눈앞의 청년은 그 무공의 깊이가 능히 삼룡과 거의 비슷한 수준이란 말인가? 물론 명정은 그렇게까지는 생각하지 않았다.
‘노숙이나 현무단의 단주가 너무 쉽게 보았다가 당했다. 교활한 놈이다. 약한 척하다가 일거에 제압하다니…….’
명정이 본 아운은 교활하면서 제법 무공이 고강한 청년 정도였다. 아직 자신을 이길 수준은 아니라고 생각한 것이다. 주춤했던 자신이 부끄러워졌다. 명정이 북궁연을 슬쩍 보았다. 그녀는 안타까운 시선으로 자신을 보고 있었다. 명정은 그 시선을 보고 더욱 확실한 자신감을 가질 수 있었다.
‘자신의 부군이 꽤나 걱정되는가 보군. 하지만 늦었다.’
생각을 굳힌 명정은 결연한 의지를 보인 채 북궁연을 보고 말했다.
“총사, 보시다시피 이젠 내가 참을 수 없게 되었소. 아무리 총사의 부군 될 사람이지만 초사는 참견하지 않을 거라 믿겠소.”
북궁연은 가볍게 한숨을 쉬며 애처로운 시선으로 명정을 본다. 명정은 꿈쩍도 하지 않고 북궁연을 마주 보았다.
“물론 저는 이 일에 끼지 않습니다. 하지만 명 장로님께서는 부디 조심하세요.”
명정은 순간적으로 북궁연의 말을 이해하지 못했다. 그러나 나름대로 해석을 한 명정의 얼굴에 분노의 빛이 떠올랐다.
‘조심하라니. 그러니까 내가 자신의 부군에게 해를 가하면 차후라도 반드시 보복을 하겠단 말인가? 마음대로 해 봐라. 감히 나에게 협박을 하다니……. 내 저 놈의 뼈를 분질러 그 말의 대가를 치르게 해주마.’
꿈보다 해몽이라고 했단. 나름대로 멋진 해석에 혼자 화까지 난 명정이었다. 명정의 화난 모습을 본 소홀이 걱정스런 표정으로 말했다.
“아가씨, 아무리 생각해도 공자님이 나이든 무림맹의 장로라고 봐 주진 않을 것 같은데, 뒤가 많이 시끄러워질 것 같습니다. 더군다나 간단하게 주먹질을 하시는 분이 아니라서……. 말려야 하지 않을까요?”
북궁연은 잠시 생각에 잠기다가 말했다.
“나이 드신 분의 말을 따라야겠죠. 우리더러 참견하지 말라고 했고, 나는 그러겠다고 약속을 했습니다.”
소홀은 북궁연을 보았다. 안됐다는 표정으로 명정을 보면서도 무엇인가 기대가 어린 표정.
‘설마 아가씨께서…….’
소홀은 무엇인가 짐작하고 안심을 했다. 그 기분을 느낀 소홀의 표정이 모호해졌다.
‘안심되는 기분이라니……. 아가씨가 안 말리는 것이 왜 안심이 되고 기대가 되지?’
스스로 대답을 찾으며 그녀는 명정과 아운을 보았다. 명정은 천천히 아운을 향해 가면서 말했다.
“교활하구나. 무공을 숨기고 있다가 상대가 자신을 얕보게 한 다음, 일거에 제압하다니…….”
명정의 말에 아운이 가볍게 웃으면서 말했다.
“사실이라면, 당한 놈이 바보지. 그리고 제대로 못 본 사람은 멍청하고…….”
아운의 웃음은 마치 명정을 비웃는 것 같았다. 그리고 말투도 그렇다. 명정의 말이 옳다는 것인지 아닌지 애매모호하다. 그래서 명정은 더욱 기분이 안 좋았다. 그는 자신의 절학인 명왕신권을 끌어올리고 천천히 아운을 향해 다가섰다. 그러자 그 모습을 본 아운이 말했다.
“동작에 사설이 많군. 그냥 빨리 오기나 하지. 어차피 한 주먹인데…….”
그 말을 들은 명정이 참지 못하고 폭발했다.
“이놈, 죽어라!”
고함과 함께 명왕신권의 가장 무서운 절학인 명왕추사를 펼쳐 아운을 공격했다. 명정은 이 초식으로 이십 년 전, 강호에 흉명을 떨치던 중주삼살을 단 일격에 죽여 전설을 만든 바 있었다. 아운은 여전히 왼손으로 교연을 잡고, 다른 한 손을 내쳤다. 명정이란 고수를 눈앞에 둔거치곤 너무 가벼운 동작이었다. 그러나 그의 주먹에서 뿜어진 힘은 명정의 가슴을 서늘하게 만들었다. 십성의 공력으로 펼치던 초식을 십이성까지 끌어올렸다. 그야말로 젖 먹던 힘까지 전부 쏟아 넣은 것이다. 아운의 눈이 반짝였다.
‘과연 무림맹의 장로란 것이 아무나 하는 것이 아니구나.’
아운은 은근히 감탄하면서 주먹을 쥔 손으로 명정의 권경을 향해 마주쳐 갔다. 두 개의 경기가 맹렬하게 날아가 충돌했다. 명정은 아운이 정면으로 승부를 해오자 내심 쾌재를 불렀다. 정면 승부라면 내공에서 앞선다고 생각하는 자신이 유리하다고 생각했던 것이다. ‘퍽’하는 소리가 들리며 두 개의 힘이 충돌했다.
그리고 그 순간 북궁연의 표정이 흔들렸다. 그녀는 시간차로 들리는 충돌 소리를 연이어 두 번 들은 것이다. 그것은 너무 순간적이라 마치 한 번 충돌한 것처럼 들려왔다. 그러나 북궁연은 분명히 두 번의 충돌 소리를 들었다.
명정은 두 개의 힘이 충돌하는 순간 두 개의 힘이 균형을 이루는 것을 느끼고 크게 놀랐다. 상대의 내공과 권경이 자신의 상상을 넘어선 것이다. 설마 이제 이십 대의 젊은 청년이 자신과 맞먹는 내공과 초식의 정교함을 지니고 있으리란 생각은 못했었다. 명정의 별호가 맹호신권이라고 불린 만큼 권에 대해서는 일가견이 있었다. 그런 그의 권경과 맞먹을 수 있는 후기지수라면 맹세코 삼룡, 삼봉이 아니면 불가능한 일이었다. 그런데 지금 무명의 청년이 그와 맞서지 밀리지 않은 것이다.
그런데 거기서 끝이 아니었다. 힘이 균형을 이룬다 싶은 순간, 또 하나의 권경이 뒤이어 날아와 자신의 권경을 완전히 무산시켜 버렸다. 그리고 두 번째 힘은 첫 번째 힘의 두 배에 해당했다. 그 압력에 명정은 온 몸이 부서져 나가는 통증을 느끼고 급하게 피하려 했다. 그러나 두 번째로 밀고 들어온 권경은 명정이 피할 수 있는 범위를 완전히 차단한 채 밀고 들어왔다.
드디어 연환육영뢰의 일기영, 이벽권으로 이어진 중첩권이 펼쳐진 것이다. 아운이 이 초식을 만들게 된 계기는 장무린의 단엽중첩경과 겨루고 나서였다. 그때의 결투 경험을 살려 이 무공을 만들어 내기 위해서 정말 부단하게 연구 노력을 했었고, 이제 어느 정도 그 결과를 보고 있던 중이었다. 사실 그 이전에 아운은 비슷한 방법으로 연환육영뢰를 펼친 적이 있었고, 그 원리를 어느 정도 이해하고 있던 참이었기에 더욱 쉽게 접근할 수 있었다. 그리고 감숙에서 북경으로 돌아오면서 참오했고, 근래에 어느 정도 성과를 얻었다. 그는 아직 이 초식의 이름조차 만들지 못했다. 단 일 권에 두 개의 힘을 연이어 중첩으로 보내는 이 무공은 명정으로서도 불가항력이었다.
‘크아악’하는 비명과 함께 명정의 신형이 그 자리에서 풀썩 엎어지고 말았다. 권경의 힘에 의해 몸이 밀린 것이 아니라, 오히려 앞으로 두어 걸음 다가오며 쓰러졌다. 엄청난 압력에 의해 둘 사이가 진공상태가 되면서 주변의 공기를 빨아들였고, 명정도 뒤로 튕겨 나간 것이 아니라 앞으로 빨려온 것이다. 명정이 단 일권에 쓰러지자, 북궁연과 소홀도 상당히 놀란 눈치였고, 현무단의 단원들은 감히 아운과 시선을 마주칠 생각조차 하지 못했다. ‘끄으윽’하는 신음을 흘리며 명정은 겨우 일어섰지만 다시 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다. 그 모습을 보면서 아운은 속으로 아직 자신의 중첩권이 미완성이라는 사실을 알고 깨우쳤다. 만약 완벽했다면 명정은 그 자리에서 기절했거나 죽었을 것이다. 처음 일기영의 위력은 완벽했지만 뒤이어 파고 든 이권벽은 칠할 정도밖에 제 힘을 내지 못했다. 아운은 다시 한 번 중첩권의 운결을 생각하면서 아쉬움을 달랬다. 아운의 아쉬움과는 달리 그 모습을 지켜본 사람들의 놀라움은 말로 표현하기 힘든 것이었다. 무리맹과 호연세가의 고수 네 명이 모두 아운의 단 일권을 견디지 못하고 쓰러졌다. 교연이나 당사자인 명정을 이 사실을 보고, 직접 당하면서도 믿을 수 없었다. 아운의 시선이 교연을 향했다.
“교연이라고 했나?”
아운의 말에 교연은 마른침을 삼키고 의연한 표정을 말했다.
“그렇소. 호연세가의 제이 군사인 교연이오. 그러니 예의를 차리시오.”
“군사라, 그럼 머리가 좋겠군.”
교연이 아운을 보았다.
“그러면 이제부터 뭐가 옳고 그른지 명확하게 판단하도록…….”
아운의 말에 교연은 내심 안도의 숨을 쉬었다.
“그거야 당연합니다.”
아운이 씨익 웃었다. 그리고 그는 교연의 멱살을 잡은 채, 쓰러져 있는 현무단의 단주와 부단주에게 다가가서 바로 걷어차기 시작했다. 그는 조금도 망설이지 않고 마구잡이로 걷어찼는데 두 사람은 기절했다가 정신을 차리고 다시 기절하기를 반복한다. 살 떨리게 험악한 아운의 모습에 교연의 얼굴이 파랗게 질리고 말았으며 단주인 허태무와 부단주인 정기는 처음엔 이럴 수 있는가? 하는 반발심에 대꾸를 하였다가 아운의 발이 입안에 쳐 박히는 수모를 당해야 했다. 두 사람의 이빨은 한 개도 남김없이 땅바닥에 쏟아져 나왔고, 팔, 다리가 그 자리에서 꺾어졌다. 교연은 그 모습을 보면서 머리가 하얗게 비는 것을 느꼈다. 지금 아운은 그에게 협박을 하고 있는 것이다. 말을 잘못하면 이들과 똑같이 될 거란 암시였다. 그러나 그는 아운의 뜻을 오해했다. 그건 협박이 아니었다.
아운의 무자비한 모습을 보면서 소홀과 북궁연은 차마 보지 못하고 돌아서 있었다. 소홀이 떨리는 목소리로 말했다.
“공자님에 대한 이야기는 잘 알고 있었지만 정말 무서운 분이시군요.”
북궁연은 잠시 생각에 잠기다가 말했다.
“남자는 독해야 세상을 산다고 했어.”
“그렇죠. 사실 저 두 자식은 유난히 북궁세가의 일에 참견을 많이 하던 놈들이라 언제고 제가 손봐주려던 참이었어요.”
그 말을 하면서 소홀은 고개를 슬쩍 돌려 사정없이 맞고 있는 두 사람을 본 후 북궁연을 보면서 말했다.
“아가씨, 말려야 하지 않겠어요?”
북궁연은 망설이지 않고 말했다.
“남자가 하는 일에 여자가 끼어들기가 좀…….”
그 말을 기다렸다는 듯이 소홀이 말했다.
“그렇죠. 어쩔 수 없네요.”
그렇게 말하는 소홀의 얼굴은 화장실에 가서 묵은 변을 다 쏟아놓은 표정이었다. 그러나 북궁연의 표정은 전혀 큰 변함이 없었다. 담담한 표정이다. 그러나 그녀의 눈을 본 소홀은 웃었다. 그녀의 눈엔 그동안 참아왔던 묵은 빛이 사라지고 있었다. 그녀들은 무림의 여인들이다. 죽은 사람을 본 것도 한두 번이 아닌데, 지금 정도의 일로 당황할 정도는 아니었다.
그러나 명정과 노숙을 비롯해서 맞고 있는 허태무와 정기는 달랐다. 설마 무림맹 안에서 자신들이 당하고 있는 일을 처음엔 믿을 수가 없었다. 절대적이라 믿었던 무림맹과 호연세가의 명성과 위엄도 지금은 아무 소용이 없었다. 그 믿음과 벽이 깨지자 견딜 수 없는 공포가 그들을 공황 상태로 몰고 갔다. 이제야 그들은 아운이란 인간이 정말 자신들을 이 자리에서 죽일 수 있다는 사실을 알게 된 것이다. 두 사람을 완전히 뭉게 놓은 아운이 노숙과 명정을 노려보면서 말했다.
“아직은 참지. 그래도 예의란 것이 있으니 나이 값을 쳐 주겠다. 하지만 한 번 더 내 손에 걸리거나 오늘 단 한 번이라도 내 일에 참견하면, 그땐 이들과 똑같아 질 것이다.”
이건 협박이었고, 정말 그렇게 하리란 것을 명정이나 노숙은 충분히 알 수 있었다. 감히 대꾸조차 할 수 없었다. 대꾸를 하게 되면 그 결과를 충분히 알 만큼 아운의 눈은 살벌했다. 그리고 그러고도 남을 사람이란 것을 이젠 알았다.
이미 돌아서서 그 광경을 본 소홀이 흡족한 표정으로 말했다.
“예의도 있으시네요.”
북궁연이 수줍게 웃으면서 말했다.
“그거야 문사 출신이니 당연한 거지.”
소홀의 표정이 미묘하게 변하면서 북궁연을 본다. 북궁연은 그녀의 시선을 냉담하게 외면했다.
일단 명정과 노숙을 완전히 제압한 아운의 시선이 이번엔 멍하니 서 있는 현무단의 단원들에게 옮겨졌다. 모두 두려움에 얼어붙은 표정들이었다.
“내가 일을 끝낼 때까지 움직이는 놈들은 저것들처럼 될 것이다.”
아운의 말에 그들은 정신없이 고개를 끄덕였다.
“그리고 나와 내 여자에게 무례했던 자들이 어떻게 되는지, 똑똑하게 봐 두었다가 세상에 알려라!”
다시 한 번 현무단원들의 고개가 정신없이 끄덕여진다.
아운의 선포를 들은 북궁연의 얼굴이 붉어지자, 그 모습을 본 소홀이 중얼거리듯이 말했다.
“멋진대요? 주먹 못지않게 말도 잘하시네요.”
북궁연이 대답했다.
“문사 출신이시니까…….”
소홀이 북궁연을 본다.
“좋으시겠어요.”
북궁연은 슬쩍 웃으면서 소홀의 시선을 다시 외면했다.
이번엔 아운의 시선이 교연을 본다. 교연은 빠르게 머리를 돌렸다. 지금 상황이라면 빨리 아운의 편을 들고 이 위기를 벗어나야 했다. 그렇지 않으면 크게 당할 판이었다. 머리를 돌려 할 말을 정리한 교연은 자신 있었다. 이제 자신이 말을 시작하면 아운은 충분히 만족하고 자신은 교묘하게 이 자리를 벗어날 수 있으리라. 그래서 그는 자신이 생각했던 말을 시작하려고 했다.
그러나 그에겐 그럴 기회가 없었다. 아운의 주먹이 교연의 얼굴에 꽂혔다. 그것이 시작이었다. 아운은 그때부터 무차별 주먹질을 하기 시작했다. 허태무와 정기가 당한 것은 교연에 대한 협박이 아니라 전주곡이었던 것이다. 교연은 어떤 말도 할 사이가 없이 두들겨 맞기 시작했다. 온 몸의 뼈란 뼈가 모조리 자리를 이탈하고 분질러지는 아픔과 오장육부가 전부 터져 버릴 듯한 고통은 교연이 세상에 태어나서 처음으로 느껴보는 고통이었다. 그는 이 지옥 같은 고통 속에서 살아남고 싶었다. 아닌 단 한시라도 빨리 벗어나고 싶었다. 하지만 그 좋은 머리도 지금은 돌아갈 엄두가 나지 않는다. 생각해 두었던 말들은 고통 속에서 이미 다 잊고 말았다.
아운의 주먹이 그의 복부를 후려쳤다. 삼 일 전에 먹은 음식찌꺼기까지 전부 토해놓은 교연의 손이 허공에서 허우적거렸다. 살려 달라고 말하고 싶었지만, 말을 할 기회조차 없었다. 아운의 주먹은 인정사정이 없었다. 아운이 뒷골목 흑도에서 확실하게 배운 것이 있다면 일단 손을 봐줘야 할 상대가 있을 땐, 다시는 자신을 향해 불손한 생각을 하지 못할 정도로 확실하게 처리를 하든지, 아예 죽이든지 해야 한다는 사실이었다. 그래야 차후 뒤가 편안해진다. 특히 말이 많고 교활한 자일수록 뒤에 무슨 일을 저지를지 모른다. 감히 엉뚱한 생각을 품을 여지조차 주지 말아야 한다. 생각만 해도 오금을 펴지 못할 만큼 확실하게 다루어 놓지 않으면 뒤에 반드시 보복을 당하게 된다. 특히 주먹을 쓰는 자보다 머리가 교활한 자는 더욱 골치가 아파진다. 그리고 그들은 생리상 조금이라도 틈이 생기면 아주 교묘한 말로 빠져 나간다. 그런 자들을 다룰 땐 감히 틈을 볼 수 있는 여유를 주지 않고 마음속에 감히 딴 생각을 품지 못할 만큼 공포심을 심어 주어야 했다. 자신의 말이 안 먹히고 무시하는 상대가 있다는 것을 확실하게 심어 주어야 했다.
아운의 구타는 무자비했다. 조금의 용서가 없었고 누가 봐도 때려죽이려는 기세였다. 보고 있는 사람들이 기가 질려 감히 끼어들 생각조차 하지 못한다. 그들 중에 두 사람은 임 충분히 지옥을 경험한 후였다. 아운은 아주 천천히 그리고 자근자근 저며 주듯이 때리는데, 교연은 공포로 인해 그 자리에서 오줌을 지리고 말았으며 영활하게 돌아가던 머리는 이미 멈춘 지 오래였다.
“그…그만…….”
교연이 겨우 고함을 지르자 아운이 피식 웃으면서 말했다.
“그건 내 맘이지. 건방지게 맞는 놈이 말이 많군.”
아운은 그 말을 했다고 다시 세차게 구타를 해 댄다. 말을 하면 말을 했다고, 손을 흔들면 흔들었다고 팬다. 그렇게 무려 일각이나 맞고 나자, 교연은 고통 속에서 자신이 뭘 해야 살아남을 수 있을지 빠르게 생각했다. 그래도 그는 바보가 아니라 다행이었다. 손을 내저으며 항복을 선언하고 빌고 별 짓을 다했다. 그러나 여전히 아운의 구타는 멈추지 않았다. 어떻게 패는지 고통은 갈수록 배가되고 정신은 잃지 않는다. 아운이 겨우 행동을 멈추고 말했다.
“좀 쉬었다 해야겠군.”
그 말을 들은 교연의 심정은 차라리 죽고 싶었다. 그리고 교연은 지금이 아니면 자신이 맞아 죽을 것이란 것을 알았다. 상대는 상식이 통하지 않는 괴물이었다. 정말 때려죽이는데 인색하지 않을 것 같았다.
“고……. 공자님. 이제야 생각났습니다.”
“뭐가?”
“오늘의 잘못은 무조건 무림맹과 호연세가의 자……잘못입니다. 분명히 그렇습니다.”
“좋아. 그럼 그 이유가 뭐지? 그 합당한 이유를 대 봐라.”
교연은 침을 삼켰다. 그는 오로지 이 지옥에서 빠져 나가기 위해 모든 머리를 전부 쥐어짰다. 아주 약간이라도 잔머리를 굴릴 생각은 당연히 못했다. 그 다음 결과가 얼마나 참혹할지 이미 몸으로 경험한 다음이었다.
교연은 여기서 아운의 마음에 들지 않으면 정말 죽을 거란 것을 알았다. 이후의 일엔 신경 쓰고 싶지도 않았고, 신경 쓸 여유도 없었다. 그저 빨리 아운의 손아귀에서 벗어나고 싶었고, 그러기 위해서는 무슨 짓이든지 다 할 수 있을 것 같았다. 그는 필사적으로 머리를 굴리며 무림맹과 호연세가가 아운과 북궁연에게 잘못한 것을 골라서 조리 있게 말하기 시작했다. 그는 정말이지 아운의 정당성을 설명하기 위해 필사적이었다. 그의 언변은 빙판의 언덕을 타고 내려오는 것처럼 매끄러웠다. 자신이 하는 말로 아운의 맘에 들기 위해서 그는 무림맹과 호연세가를 깎아 내리는 말로 서슴치 않았다.
그것을 지켜보는 명정과 노숙은 기가 막혔지만 감히 끼어들지 못했다. 말을 하고난 다음이 너무 두려웠다.
옆에서 그 모습을 본 소홀이 기가 막히다는 표정으로 북궁연을 보면서 말했다.
“말 잘하는 인간으로 하여금, 스스로 자신의 잘못을 제대로 말하게 만드는군요. 정말 기가 막힌 방법입니다.”
북궁연도 고개를 흔들었다.
“저런 방법이라면 주먹이 말보다 확실히 강하네.”
“생각할 기회도 안 주네요.”
“다시는 가가 앞에서 잔머리 굴릴 생각도 못하겠지?”
“저러고도 다시 잔머리를 굴릴 수 있으면 인간도 아니겠죠.”
“정말 무서운 분이네.”
“아가씨에게 무례했던 사람들, 앞으로 두 발 뻗고 자긴 글렀군요.”
북궁연의 얼굴이 조금 붉어지면서 고소가 떠오른다.
“하지만 그 사람들을 일일이 고자질할 수 없잖아.”
소홀이 웃었다.
“아가씨는 잊은 것이 있군요.”
“뭘?”
“이거.”
소홀이 품안에서 책자 하나를 꺼내어 슬쩍 보여주었다. 북궁연의 눈이 커진다.
“정말로…….”
“아가씨에게 무례한 자들은 지나가던 강아지까지 다 적어 놨지요.”
북궁연은 놀라서 소홀을 보다가 그만 웃고 말았다. 소홀의 미묘한 표정은 혼자 보기 아까울 정도였다.
“소홀은 그런 걸 정말 적어 놓다니, 못 말리겠군요. 남들이 보면 흉 봐요.”
북궁연의 말에 소홀이 슬쩍 웃으면서 말했다.
“그럼 이거 그냥 태워버릴까요?”
북궁연은 조금 망설이다 어쩔 수 없다는 표정으로 말했다.
“그렇게 하면 소홀이 고생한 보람이 없어지잖아. 할 수 없지. 그대로 두세요.”
그 말을 듣고 소홀이 웃는다. 북궁연의 시선은 먼 하늘을 보고 있었다. 하늘의 구름 속에서는 그동안 북궁세가를 괴롭히던 무리들의 앞날이 꿈처럼 아련하게 보인다. 자신도 모르게 가슴이 후련해지는 느낌이었다. 그녀도 북매란 이름의 고매한 여성이기 이전에 사람이었다. 희노애락이 있고, 쌓인 감정이 있으면 풀고 싶은 게 인간의 심리였다. 그녀는 정말이지 너무 많이 참아 왔다. 만약 자칫해서 자신이 도발이라도 하여 실수라도 하게 되면 할아버지가 없는 북궁세가가 세풍을 견디지 못하고 무너질지도 모른다는 걱정이 항상 먼저였기 때문이었다. 그녀는 그렇게 묵묵히 때를 기다려 왔었다.
교연이 급하게 말을 쏟아내자, 아운이 따분한 목소리로 말했다.
“나는 말 많은 놈이 제일 싫다. 그러니까 간단하게 말해라!”
교연의 목소리가 뚝 끊어졌다. 이미 무림맹과 호연세가에 대해서 할 말은 다 끝이 난 다음이었다. 교연은 그제야 자신이 무슨 짓을 했는지 깨우치고 마른침을 삼켰다. 머릿속이 텅 비어 오는 느낌을 받았다.
‘내……. 내가 이런 말을 하다니, 이제 나도 끝이구나. 하지만 지금부터라도 어떻게 하던…….’
교연은 지금 자신이 한 말들은 무림맹 내에서 하지 말아야 할 말들도 많았다는 사실을 알고, 온몸이 사시나무 떨리듯 떨려왔다. 이제부터라도 자신이 한 말에 대해서 어떻게 하던 수습을 해야 했다. 그렇지 않으면 지금까지 쌓아온 자신의 입지는 그걸로 끝이라고 할 수 있었다. 어떻게 해서 여기까지 올라왔는데, 그럴 수는 없었다. 그리고 자신에게 말을 할 기회가 생겼다면 충분히 활용할 수 있을 것 같았다. 그러나 그는 그 생각을 다시 집어넣어야 했다.
“다시 잔머리가 돌아가는군.”
그 말고 함께 아운의 주먹이 사정없이 교연의 머리를 쳤고 이어서 말이 그의 복부를 강타해 버렸다. 머리가 하얗게 비워져 버렸다. 조금 전 고통스런 생각이 떠오르자, 딴 생각은 전부 날아가 버렸다. 아운은 인정사정이 없었다. 다시 반각에 걸쳐 구타를 당한 교연은 아운의 발을 잡고 매달리며 필사적으로 말을 하기 시작했다. 다시 한 번 혼쭐이 난 교연의 뇌구조는 완전히 개조가 되고 난 다음이었다.
“우……. 우리가 잘못한 점은 이렇습니다. 무림맹의 규칙상 무림맹 요직의 배우자가 확실한 사람이람녀, 그 요직에 있는 사람의 직위에 준하는 대접을 받아야 한다고 명시되어 있습니다. 그런데 일개 문지기 조장 따위가 공자님을 경시했으면 벌을 주어야 마땅함에도 오로지 총사를 욕보이기 위해 공자님에게 위해를 주려고 있습니다.”
그 말에 아운은 구타를 멈추고 교연을 내려다본다. 말도 하지 않고 그냥 볼 뿐이었다. 그러나 교연은 그것이 더 무서웠다. 일단 자신의 말이 조금이라도 아운의 마음에 들었다고 생각하자 기뻐서 눈물이 다 나온다. 빨리 더 마음에 드는 말을 찾아내야 한다. 그래야 몸에 고통이 안 온다. 그는 필사적으로 말을 이었다.
“아직 총사의 부군이란 사실이 확실하지 않다는 이유로 욕보이려 했습니다. 그리고 나중에 확실해지면 풀어주고 설마 이런 사람이 총사의 부군일 줄은 몰랐다고 할 작정이었습니다. 물론 우리는 전부 공자님이 총사님의 부군될 사람임을 믿고 있었습니다. 정말입니다. 정말 우리는 그것을 알고 공자님을 능멸했으니 그 죄가 막중합니다.”
말을 듣고 있던 북궁연과 소홀이 기가 막히다는 시선으로 교연을 본다. 한편 노숙은 더 이상 교연이 말을 했다가는 어떤 이야기가 나올지 모른다고 생각하자, 다급했다.
“이 멍청한……. 캑.”
그러나 노숙은 단 몇 마디 말도 제대로 하지 못하고 입을 닫아야 했다. 노숙이 말을 하려 하자, 아운은 교연이 신고 있던 신발을 벗겨 던졌고, 신발은 그대로 노숙의 입안에 들어가 틀어박히고 말았던 것이다. 더군다나 아운의 내공이 주입된 가죽 신발은 돌덩어리나 마찬가지였다. 노숙의 입안이 완전히 망가지는 순간이었다. 부서진 이빨과 피가 가죽신을 타고 내려온다. 노숙은 뒤로 다시 일장이나 굴러가서 기절해 버렸다. 그 모습을 보고 입을 열어 말을 하고 싶은 사람은 아무도 없었다. 명정 역시 교연에게 소리를 치려다 기겁을 해서 입을 다물고 말았다. 아운은 노숙의 입을 다물게 한 다음 친절한 목소리로 교연에게 물었다.
“교연이라 했지?”
교연이 정신없이 고개를 끄덕였다.
“조금 마음에 드는데, 계속하지.”
교연은 마른침을 삼키고 말했다.
“혹시 공자님께서는 총사님이 자신의 부군될 사람이라고 확실하게 밝혔는데 우리가 이럴 수 있느냐? 의문을 가지신다면 거기에 대답은 이렇습니다. 총사님이 공자님을 보호하기 위해 꾸민 말인 줄 알았다고 둘러댈 생각이었습니다. 아니면 이미 기절한 문지기 조장이 말을 하지 못했기에 거기에 대한 보고는 듣지 못했다고 둘러댈 생각이었습니다.”
교연은 말을 하면서 아운의 표정을 살폈다. 아운 역시 교연을 바라본다. 무엇인가 아직도 못 마땅한 표정이었다. 교연은 그 자체만으로도 기겁을 했다. 이번에 한 번 더 맞으면 분명히 죽을 것 같았다. 이렇게 무식한 방법으로 세상을 하직하고 싶은 생각은 추호도 없는 교연이었다.
“이 모든 것은 장로원이 아니라 호연란이 시켰습니다. 상아도후 호연란 령주가 명령을 내렸습니다. 정말입니다. 믿어 주십시오. 저는 호연란 령주가 명령을 내릴 때 바로 곁에 있었습니다. 그녀는 장로원을 평계 삼아 총사님을 능멸하려 했습니다. 그녀도 이미 공자님이 총사님의 부군될 남자란 것을 믿고 있었습니다. 모두 우리가 잘못했습니다. 살려주십시오. 엉엉…….”
끝내는 공포에 질려 울고 만다. 그 모습은 눈 뜨고 못 봐줄 풍경이었다. 명정이 말리고 어쩌고 할 시간조차 없이 벌어진 일이었다. 그리고 이미 뱉어진 말이니 다시 집어넣을 수도 없었다. 명정과 현무단 단주, 부단주의 얼굴이 시커멓게 죽어갔다. 그러나 그들도 감히 입을 열지 못했다. 그 다음 결과를 감당할 자신이 없었던 것이다. 물론 지금 일에 호연란이 개입되어 있다는 것은 누구라도 짐작할 만 일이었다. 그러나 이런 경우 호연란이 아니라고 우기면 된다. 그런데 호연란이라는 이름이 직접 거론되었다면 문제는 심각해진다. 발뺌할 여유가 좁아진 것이다. 더군다나 호연란의 충복이 직접 한 말이니 방법이 없었다. 아운이 웃으며 말했다.
“호연란이란 계집의 계급이 총사보다 높은가?”
“절대 그렇지 않습니다.”
“누가 더 높지?”
“총사님이 조금 더 높습니다.”
“그럼 하극상이군. 그렇지 않은가?”
아운이 교연을 노려보며 말하자, 교연은 황급하게 대꾸를 했다.
“그렇습니다. 굳이 따진다면 그런 면이 있습니다. 그러나 비월령의 령주로서 임무를 완수하고자 한 일이라면…….”
아운은 교연의 말을 알아들을 수 있었다. 상황은 상당히 미묘했다. 비록 총사에 대한 하극상이 될 수도 있지만 비월령의 직책으로 따지다면 그녀는 자신의 임무를 수행 중이었다고 우길 수도 있는 상황이었다. 비월령은 정보를 수집하고 간세를 잡아내는 임무와 정찰, 그리고 무림맹에 불리한 행동을 하는 자들을 색출하고 제거하는 임무를 함께 수행하는 곳이었다. 여러 가지 이유로 아운은 말하기에 따라 비월령의 표적이 될 수도 있는 상황이었다. 이유가 어찌 되었든 아운은 무림맹의 조장을 크게 다치게 했다. 그것도 무림맹 내부에서……. 물론 그렇다고 해서 총사의 남자를 건드린 것은 분명히 문제가 있을 수 있었다. 그러나 그것은 이유를 만들기만 하면 얼마든지 만들 수 있는 상황이었다. 하지만 아운에게 그런 것이 통할 리 없었다.
“잡소리는 집어치우고 간단하게 말해라. 무림맹에서 하극상은 어떻게 되는가?”
“매우 엄벌에 처해집니다.”
“그 엄벌이 어느 정도인가?”
“상황에 따라 달라질 수 있지만 무림맹의 요직에 있는 자일 겨우 장로원의 회의에 따라 결정됩니다.”
“장로원의 회의 결국, 판결을 결정하는 것은 장로원이란 말이군.”
“그렇습니다.”
“그럼 하나마나군. 전부 같은 족속일 테니…….”