‘붉은 누룩’이라는 뜻의 홍국(紅麴), Red Yeast Rice)은 일반 쌀을 고등 곰팡이균인 홍국균(Monascus pilosus)로 순수 고체발효시킨 곡류가공품으로서, 최근 일반가공식품의 원료는 물론, 건강기능식품의 원료와 한약재로서 크게 각광받고 있다.
홍국은 2,200년전 중국 한(漢)나라 황제 유방(劉邦: BC247~ BC195)이 처음 황실 음식으로 채택하여 혈행을 개선시키는 한약재로 이용되다가, 조선 중기 중국 사신에 의해 우리나라에 전래되어 한방에서 산후 어혈 해소제로 쓰이기 시작했다.
중국 명(明)나라 이시진(李時珍: 1518∼1593)의 본초강목[本草綱目]과 조선시대 허준(許浚:1546~1615)의 동의보감[東醫寶鑑]등에 [홍국(紅麴)은 피를 잘 돌게 하는 신국(神麴, 약누룩)]이라고 기술되어 있다.
1979년 2월 일본 동경 농공대 엔도 아끼라(遠?章) 교수가 홍국에서 혈중 콜레스테롤 수치를 저하시키는 천연물질(Monacolin-K)를 발견하여 일본에서 특허 출원하였고, 1979년 6월 미국의 거대 제약회사인 머크社(Merck & Co. Inc.)가 황국(Aspergillus spp.)에서 동일한 물질(Mevinolin)을 추출하여 로바스타틴(Lovastatin)이라는 브랜드로 미국에서 특허 출원하여 20여 년이 지난 지금도 고지혈증 치료 전문 의약품으로 전 세계에서 판매하고 있다.
■ 콜레스테롤 수치 낮춰
의학계에 따르면 비활성물질(Pro-drug)인 메비놀린(Mevinolin=Lactone form of Monacolin-K)은 간과 혈장에 존재하는 효소(Esterase)에 의해 가수분해되어 활성물질(Mevinolinic acid=Acid form of Monacolin-K)로 전환된 후, 콜레스테롤 생합성 조절 효소인 HMG-CoA(3-hydroxy-3-methylglutaryl-coenzyme A) 환원효소(Reductase)에 작용해서 HMG-CoA가 Meval!onate로 환원되는 것을 억제하여 간에서 콜레스테롤의 합성을 감소시킨다.
콜레스테롤의 생성은 체내(간)에서 합성되는 내인성 80%와 체외(입)으로부터 음식물을 통해 흡수되는 외인성 20%로 이루어 지는데 홍국의 Monacolin-K는 내인성 콜레스테롤에 작용한다.
Monacolin-K는 HMG-CoA Reductase를 부분적으로 저해하기 때문에 생체 내에서 필요로 하는 콜레스테롤 수치가 과도하게 저하되지는 않아 정상적인 스테로이드 생합성에는 영향을
미치지 않는다.
결국, Monacolin-K를 함유한 기능성 홍국은 인체에 해로운(LDL: 저밀도지방단백질) 콜레스테롤은 낮추고 인체에 이로운(HDL: 고밀도지방단백질) 콜레스테롤은 높여 총 콜레스테롤(TC)을 정상수치(200ml/dl 이하)로 조절하는 작용을 한다.
홍국의 효능을 나타내는 여러 성분 가운데 Monacolin-K가 가장 유명한데, 이는 메비놀린이 고지혈증 치료 전문 의약품으로 수십년간 판매되고 있기 때문이다. 특히, 홍국의 Monacolin-K는 대부분 이미 가수분해되어 분자 구조의 고리가 열린(open ring) 활성물질로서 높은 안전성과 효능을 나타내기 때문이다.
■ 인체실험 통해 효능 확인
콜레스테롤 저하 효능에 대한 인체실험(Multicenter, Randomized, Single-blind Clinical Trial)에 따르면, 콜레스테롤 수치가 약간 높은 187명을 대상으로 하루 2.4g의 홍국(총 모나콜린양 9.6mg)을 8주간 투여한 결과, 혈중 총 콜레스테롤은16%, LDL 콜레스테롤은 21%, 중성지방은 25% 감소하였고 HDL 콜레스테롤은15% 증가하였다.(Natural Medicine Online 2000)
또 고지혈증 예방 효능에 대한 인체실험(Double-blind, Placebo-controlled Trial)에 따르면, 초기 고지혈증 환자 65명을 대상으로 34명에게 하루 1.2g의 홍국(총 모나콜린양 9.6mg)을 8주간 투여하고 31명에게는 위약을 투여하여 대조군으로 삼은 결과, 혈중 총 콜레스테롤은26%(대조군 7%), LDL 콜레스테롤은 33%(대조군 8%), 중성지방은 20%(대조군 2%) 감소하였다. (Natural Medicine Online 2000)
혈압강하와 혈당저하 효능에 대한 인체실험(Double-blind, Placebo-controlled Trial)에서도 홍국의 효과가 입증되었다.(Jpn. J. Nephrol. 1996)(Jpn. J. Nutr. 1995)(New Food Industry. 2000)
"침묵의 살인자(Silent Killer)"라는 별명을 가진 콜레스테롤은 대표적인 그 관련 질병으로서(1)동맥경화증, (2)협심증, (3)뇌졸중, (4)고혈압, (5)심근경색, (6)심부전증, (7)당뇨, (8)발기부전, (9)탈모, (10)잇몸질환 등이 있다.
기능성 홍국은 LDL-콜레스테롤을저하시키는 효능 이외에도, 기타 효능[성분]으로서 (1)혈압강하[GABA], (2)항암[Monacolin-K, Monacorubrin], (3)항균[Monacolin-K, Rubropunctatin], (4)골밀도 강화[Monacolin analogs], (5)항산화[Dimerumic acid, Flavonoids], (6)혈당강하[물질 미확인] 등이 미국, 일본, 중국 등지에서 연구 발표되고 있다
다양한 용도로 각광
홍국이 의약품과 달리 매우 안전한 것은 크게 두 가지에 기인한다.
한 가지는 스타틴 계열 약물(Pro-drug)인 메비놀린은 활성물질로 가수분해 되는 과정에 효소(Esterase)가 다량 소모되므로 간 손상(Liver damage)과 근질환(Myopathy)의 부작용이 발생할 수 있다.
그러나 홍국에 함유된 Monacolin-K는 순수 고체발효 과정에서 바로 효과를 나타내는 활성물질로 이미 대부분 전환되어 있기 때문에 부작용이 없다.
다른 한 가지는 신장(Kidney)을 해치는 신독소(Citrinin)인데, 이것은 Citrinin을 생성하는 유해 곰팡이(Aspergillus niveus, Penicillium citrinium)에 오염된 원료미(쌀)을 사용하거나 고체발효 과정에서 이러한 유해 곰팡이에 오염된 홍국에서 주로 많이 검출된다.
그러나 최근에 정미한 원료미(쌀)를 무균 상태에서 기능성 홍국균(Monascus pilosus)으로 순수 고체 발효한 홍국에서는 근본적으로 Citrinin이 검출되지 않는다.
현행 식품첨가물공전에 따르면 색소용 홍국균(Monascus purpureus, Monascus anka)으로 배양 추출한 홍국적색소(Monascus Color)와 홍국황색소(Monascus Yellow)는 기본적으로 그 사용량이 소량으로 제한되어 있고 (1)천연식품, (2)다류, (3)고추가루, (4)김치류, (5)고추장, (6)식초등에는 사용이 금지되어 있다.
그러나, 기능성 홍국균(Monascus pilosus)으로 순수 고체배양한 홍국(Red Yeast Rice)은 품 원료로서 기본적으로 그 사용량과 용도에 제한이 없다. 특히, 국산 쌀을 무균 상태에서 순수 고체발효한 기능성 홍국은 낮은 색가와 쌀 형태를 그대로 유지하고 특이한 냄새나 쓴 맛이 없어서 (1) 고급 기능성쌀의 대용, (2)선식과 생식의 부원료, (3)효식의 주원료, (4)일반가공식품의 부원료, (5)건강기능식품의 주(부)원료, (6)고지혈증 치료 한약재 등으로 다양하게 사용되고 있다.