제 3 장 그녀의 이름은 사사영(四四零)
①
슈― 욱!
무더운 대기를 가르며 나뭇가지가 춤을 춘다.
고도(孤島)의 한 기슭에서 백사호는 땀을 쏟고 있었다. 비록 어색한 몸놀림이기는 해도 그가 펼치는 검법에는 지독한 살기가 배어 있었다.
백육호는 눈살을 잔뜩 찌푸리며 말했다.
"백사호, 잠깐 쉬었다가 하도록 하자,"
그러나 백사호는 비오듯 땀을 쏟으면서도 고집을 부렸다.
"조금만 더 하고 끝내겠소."
백육호는 고개를 저으며 침중한 음성으로 말했다.
"그만둬라. 괜한 헛고생 하지 말고. 너는 지금 무예를 연마하는 것이 아니고 광대춤을 추고 있단 말이다."
백사호는 고개를 홱 돌렸다. 그의 얼굴은 경직되어 있었다.
"너는 온몸이 경직되어 있어. 그건 네 머리 속에 들어있는 증오와 살기 때문이다. 적어도 이 시간만큼은 잊어야 한다고 얼마나 말해야 알겠느냐?"
엄중한 질책이었다.
백사호는 힘없이 머리를 떨구었다.
'난들 왜 그걸 모르겠소. 하지만 아무리 발버둥을 쳐도 지울 수 없는 것을 어찌하란 말이오?'
"백사호, 서둘지 마라. 너도 알고 있듯이 우리들은 물론 이곳 수인들은 모두 기해혈(氣海穴)에 금제(禁制)가 되어 있다. 자칫하면 목숨을 잃을 수가 있단 말이다."
백사호도 그 사실을 모를 리 없었다.
절해고도인 동사군도로 보내지는 모든 수인들은 황궁의 내가고수에 의해 기해혈이 기묘한 점혈수법으로 제압되어 있었다.
그것은 수인들이 무공을 익힘으로써 발생할지도 모르는 미연의 사태를 예방하기 위한 조처였다.
따라서 수인들은 노역을 하는 데는 어려움이 없으나 내공을 함부로 익히다가는 주화입마(走火入魔)에 빠질 수밖에 없는 것이었다.
"백사호, 잠시 쉬고 있어라. 난 육노야를 좀 거들어 주고 오마."
백육호는 몸을 돌려 어딘가로 사라졌다.
혼자 남은 백사호는 심호흡을 하여 답답한 가슴을 풀어보려 했으나 뜻대로 되지가 않았다.
그는 언제부터인가 말이 없어졌다. 그것은 오래 전의 한 충격적인 기억에서부터 비롯된 것이었다.
②
그날은 만해전을 보수하기 위해 백육호를 비롯한 십여 명의 수인들이 노역 중이었다.
그날 오후 무렵이었다.
"헉헉......"
문득 기이한 소리가 들려왔다. 수인들은 모두 그 소리를 들었다. 그들은 그 소리가 무엇을 의미하는지 아는 듯 히죽거리며 소근거렸다.
그들이 보수하고 있는 만해전의 한 창문으로부터 흘러나오는 신음소리와 거친 호흡소리는 사실 성인이라면 누구나 짐작이 가는 것이었다.
그러나 백사호는 그 소리가 무엇인지 알지 못했다.
간수들은 음탕한 표정으로 창문을 바라보며 뭐라고 키득거리고 있었다. 백사호는 더욱 이해할 수가 없었다. 더욱이 간수들이 이따금 자신을 손가락질하며 비웃음을 흘리는 것이 아닌가?
마침내 그는 호기심을 참지 못하고 간수들의 시선을 피해 창문을 엿보았다.
그때 본 방안의 정경이라니!
아아!
놀랍게도 그가 그토록 사랑하고 존경하는 어머니가 그 방에 있는 것이 아닌가?
고결한 기품과 온유함으로 지난 날 부친은 물론 주위 사람들의 존경을 받아오던 어머니....
그녀가 침상에 얼굴을 파묻은 채 무릎 꿇고 둔부를 한껏 높이 추켜올린 채 신음을 하고 있는 것이 아닌가!
뿐만 아니라 그녀의 뒤에는 도주 조탁이 벌거벗은 채 격렬하게 하초를 밀어붙이고 있는 것이 아닌가!
"흐윽......!"
어머니의 신음소리가 점점 더 커지고 있었다. 백사호는 머리가 하얗게 비는 것 같은 충격을 느꼈다.
'어머니가... 어머니가 저럴 수가......!'
그날 밤.
백사호는 커다란 바위를 끌어안은 채 바닷속으로 뛰어들었다. 차가운 바닷물 속으로 깊이깊이 가라앉으며 그는 자신의 인생을 증오했고, 세상을 저주했다.
짧은 순간에 그다지 길다고 할 수 없는 생애가 번개처럼 지나갔다. 마냥 즐겁고 행복하기만 했던 어린 시절... 황제의 총애 속에 이 나라 최고의 무장(武將)으로 칭송받던 위풍당당한 부친의 모습이 아련하게 떠올랐다.
부친은 눈물을 흘리고 있었다. 그 눈물은 피눈물이었다.
그의 의식이 점점 멀어져 갔다.
의식이 돌아왔을 때 맨 처음 눈에 들어온 것은 백육호의 무심한 얼굴이었다. 그는 머리카락에서 물을 뚝뚝 흘리며 그를 들여다 보고 있었다.
"......?"
주위를 둘러보니 기암괴석이 보였다.
백사호는 자신이 죽지 않았음을 느꼈다. 자살하기 위해 바위를 껴안고 바다에 뛰어들었으나 백육호에 의해 건져진 것이다.
"이봐, 쓸데없는 짓 말고 내게 무공이란 걸 배워 보겠어?"
'무공?'
백사호는 멍청한 느낌이 들었다.
죽기 위해 바다에 뛰어들었다가 그는 살아났다. 생의 아무런 미련도 없었는데 어찌 된 셈인지 그 말을 듣는 순간 그는 자신도 모르게 고개를 끄덕이고 말았다.
어쩌면 그의 마음 속에 한으로 자리잡은 증오심 때문인지도 몰랐다.
'조탁......! 언제고 널 내 손으로 찢어 죽이고 말리라!'
③
"마침 혼자 잘 왔다. 네놈에게 할 얘기가 있었는데."
바구니에 뭔가를 열심히 담고 있던 육노인은 백육호가 다가오자 반색을 했다. 백육호는 심드렁하니 물었다.
"이건 다 뭐요?"
"진귀한 것들이지. 이 죽음의 땅은 축복 받은 땅이야. 무엇 하나 버릴 게 없어. 풀 한 뿌리 물 한 방울까지도 말이야."
백육호는 노송에 털썩 기대앉으며 여전히 시큰둥하게 물었다.
"아직도 할 얘기가 남아 있소?"
"백사호의 무공수련은 진전이 있느냐?"
백육호는 눈살을 찌푸렸다.
"있을 턱이 있겠소? 그저 울분이나 달래는데 만족할 뿐이오."
육노인은 야릇한 눈으로 백육호를 바라보았다.
"네 무공 조예는 대체 어느 정도 경지에 올라 있느냐? 노부는 그쪽엔 문외한이라서 말야."
"경지는 무슨 놈의 얼어죽을 경지요? 한 줌의 진기도 모을 수 없는 놈이."
백육호의 대답은 퉁명스럽기만 했다.
"그럼 네놈은 왜 틈만 나면 작대기를 들고 오두방정을 떠느냐?"
백육호는 피식 웃었다.
"그야 무료함을 달래기 위해서지 특별한 이유가 있겠소?"
육노인은 파안대소(破顔大笑)를 터뜨렸다.
"카카카! 에라 이 썩을 놈아!"
백육호는 눈을 가늘게 했다.
"육노야, 내게 할 말이란 뭐요?"
"오냐, 이제 본론에 들어가마. 어떠냐? 이제부터 본격적으로 노부의 추나요법(推拿療法)을 전수 받아보는 것이."
"생각 없소."
"으잉?"
일언지하에 퇴짜를 맞은 육노인은 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.
"이놈아, 추나요법이 안마나 접골 같은 잡술인 줄 아느냐? 천년이 훨씬 넘는 장구한 역사를 지닌 상고의 비전의예(秘傳醫藝)를 노부가 평생 동안 갈고 닦아 집대성한 비술이란 말이다. 제대로 익히면 그 효능은 엄청난 것으로 게다가 무공과 접목시키면......."
"알고 있소, 그 덕을 톡톡이 보고 있다는 것도."
육노인의 얼굴이 다소 풀어졌다.
"그런데, 네놈은 왜......."
"육노야, 추나요법의 진수인 정골팔법(正骨八法)으로 타작(打作) 당한 지가 벌써 십 년이 되었소. 내가 아무리 우매한 놈이라 해도 이미 그 뜻을 깨닫고 있소. 하지만......."
"하지만 뭐냐?"
되묻는 육노인은 내심 고개를 끄덕이고 있었다.
'그랬을테지. 너라면 아무리 난해막측한 추나요법이라 해도 이미 그 깊은 뜻을 깨우쳤을 테지.'
"그런 것들이 무슨 소용이 있겠소. 이 죽음의 땅에서."
백육호 특유의 깊이 침잠되어 있는 저 무심한 눈빛은 이따금 육노인을 질리게 한다. 지금 이순간처럼.
"네녀석은 참으로 알다가도 모를 놈이구나. 평소에는 사사도의 수인이라고는 믿기지 않을 만큼 호연지기(浩然之氣)를 품고 있는 듯이 보이다가도 이럴 때는 마치 인생을 다 살은 늙은이와 같이 무기력해 보이니 어느 것이 네놈의 진면목인지 노부는 헛갈릴 때가 한두 번이 아니다."
"아마도 지금의 내가 참모습일 것이오."
백육호의 음성은 아무런 감정도 담겨 있지 않은 무미건조한 것이었다. 잠시 둘 사이에는 어색한 침묵이 흘렀다.
육노인은 눈앞의 냇물을 물끄러미 바라보았다. 청명옥수에 시선을 둔 채 그는 사색에 빠져들었다.
'천하의 모든 이치는 저 흐르는 물과 같다. 계곡의 암석 사이를 헤쳐나가기 위해서 물살이 급해지며 소리가 나고, 웅덩이에 고이면 그 흐름이 멈추어진다. 그러나 폭포에 이르면 다시 굉음을 내며 용틀임쳐야 한다. 또한 천신만고를 거쳐 대해에 이르면 흐름은 도도해지게 마련이다. 그렇다면 지금 저 녀석의 물줄기는 어디쯤을 흐르고 있는 것일까?'
육노인은 천천이 입을 열었다.
"사내라면 어떠한 상황에 처해 있다 해도 자신의 의지를 꺾어서는 안 되는 것이다. 특히, 네놈은."
"푸훗, 육노야는 내가 어떻게 하기를 바라오?"
백육호의 입꼬리가 비틀어졌다. 육노인은 어두운 안색을 굳이 감추지 않고 말했다.
"이제까지와는 비교도 할 수 없는 혈풍이 곧 사사도를 덮칠 것이다. 네놈은 지금부터 그것에 대비해야만 한다."
"어떤 혈겁이 닥친다 해도 새삼스러울 것이 뭐가 있겠소? 늘 죽음을 곁에 달고 다니는 이곳 수인들에게 말이오."
"못난 놈, 젊은 녀석이 노부보다도 생에 대한 애착이 없단 말이냐? 네놈이 어떤 연유로 이곳에 흘러 들어왔는지는 알 수 없다만 그것이 너만 겪는 고통이 아니라는 것을 명심해라. 노부는 제쳐 두고라도 네놈이 누구보다 잘 알고 있는 백사호와 그의 모친 백삼호, 그리고 이곳에서 억울하게 죽어간 무수한 원혼을 생각해 봐라."
백육호의 무심한 눈빛이 가볍게 일렁였다. 하지만 입은 굳게 다문 그대로였다.
"누군가 한 놈은 살아 남아 세상에 사사도의 실체를 알리고 나아가 일천이 넘는 원혼들의 한을 풀어줘야 되지 않겠느냐."
"꿈 같은 얘기요."
"물론 불가능한 일이지. 하지만 네놈이 그 불가능에 도전해 보겠다면 노부가 한 오라기 실낱 같은 희망의 여지는 만들 수 있다."
"육노야는 왜 그렇게 내게 집착하시오?"
백육호는 묻지 않을 수 없었다.
"네놈이 아니면 그 일을 할 수 있는 놈이 없기 때문이다. 네놈 때문에 노부도 한 줌 희망을 부여안고 구차한 목숨을 이어왔다."
백육호는 머리를 저었다. 가슴이 터질 듯 답답했다.
"네놈 몸에 가해져 있는 기해혈의 금제는 누구의 솜씨인 줄 아느냐?"
엉뚱한 질문에 백육호는 의아한 표정을 지었다.
"그야 황궁의 어전시위(御前侍衛)로 있다는 무예의 달인 아니오?"
육노인이 고개를 저으며 단언했다.
"황실에 전해 내려오는 무공 중에 그토록 사악한 것이 있을 리 없다."
"그렇다면?"
"다른 수인들과 달리 유독 너에게만은 강호 무림인들도 치를 떠는 극랄한 독공(毒功)이 침투되어 있다. 더구나 내가중수법(內加重手法)까지 더해져 있다. 놀랍게도 누군가가 자신의 진기(眞氣)를 희생해 가면서까지 네 기해혈을 봉쇄시켜 버렸다. 네놈의 단전을 틀어막고 있는 탁한 기운이 바로 그놈의 진원지기(眞元之氣)란 말이다."
백육호는 해묵은 의혹이 명쾌하게 해소되자 또다시 의혹이 떠올랐다.
"어떻게 해서 독공을 구사하는 사악한 인물이 국법을 집행할 수 있단 말이오?"
육노인은 모처럼 웃음을 흘렸다.
"클클! 네놈의 머리도 가끔은 노부의 수준에 근접할 때가 있긴 하구나. 제대로 물어봤다. 바로 그 점이 사사도의 음모와 연관이 있을 것이다. 네놈의 사사로운 원한과 숱한 무고한 죽음 뒤에는 거대한 세력이 존재하고 있다는 것을 말해주는 것이기도 하다. 결코 한두 명의 고관대작들이 사사도를 만든 것이 아니라는 반증이 아니고 무엇이겠느냐?"
"첩첩산중이구려."
백육호는 어이없다는 듯이 내뱉었다.
"낙담하진 마라. 지금 노부가 말한 것은 훗날에 대한 일이고, 당장은 코앞에 다가온 독수(毒手)를 피하는 것이 급선무다. 이곳 관리들의 임기가 이제 오 개월도 채 남지 않았다."
"그자들의 임기가 우리들과 무슨 연관이 있소?"
"있다마다. 그간 곽초량이 배편으로 보낸 것이라고는 강장제 몇 첩이 고작이다. 그것도 노부가 짐작컨데 중원에 널려있는 보약들과 별 차이가 없는 평범한 것들이다. 그렇다면 십 년이란 긴 세월을 세인의 눈을 피해가며 사사도에 심혈을 기울였던 배후의 인물들이 심사가 뒤틀릴 것은 당연지사다. 어떤 식으로든지 문책이 있을 것이다. 그런 사실을 곽초량이 모를 것 같으냐?"
"그렇다 해도 곽초량이 우리들에게 무슨 짓을 한단 말이오? 그가 여기 수인들을 모두 죽인다 해도 얻는 것이 뭐가 있단 말이오?"
백육호의 의문은 당연한 것이었다.
"구백이십팔호가 죽던 날 밤, 옥사 안에서 곽초량이 노부에게 한 협박을 잊었느냐?"
물론 백육호도 기억하고 있었다. 단지 곽초량의 의중을 알 수 없을 따름이었다.
"노부도 놈이 어떤 흉계를 꾸미고 있는지는 모른다. 다만 놈이 의원으로서는 재주가 보잘 것 없으나 모사가(謀事家)로서는 타고난 놈이다. 게다가 놈의 허황된 공명심과 독랄한 심성으로 볼 때 자신의 안위와 직결되는 일에 필시 수단과 방법을 총동원할 것은 당연할 것이다."
"그자가 무슨 짓을 하건 속수무책(束手無策)일 수밖에 더 있소?"
문득 육노인은 뒤를 돌아봤다. 아래쪽 숲 속에서 백사호가 걸어 올라오고 있었다. 그의 전신은 땀으로 흥건했고 얼굴은 붉게 상기되어 있었다.
백사호는 다가오더니 심각한 표정으로 질문을 던졌다.
"육노야, 이해할 수 없는 것이 있소."
"물어봐라. 노부가 아는 것이라면 다 말해주마."
"어찌 하찮은 몇 가지 약재때문에 이런 끔찍한 곳을 만들 수 있단 말이오? 이곳에서 죽어간 일천이 넘는 수인들이 그들과 철천지 원수지간도 아닐 터이고, 더구나 국록을 받는 관리들까지 동원되어 천인공노할 만행을 저지른다는 것은 이해가 가지 않소."
육노인이 쓴웃음을 지으며 답했다.
"녀석, 고작 그걸 질문이라고 하느냐?"
백사호는 눈살을 찌푸렸다.
"어서 답해 주시오."
"오냐, 노부가 네놈에게 인생공부를 시켜주마."
육노인은 느긋이 눈을 감으며 훈장 같은 표정으로 말했다.
"대저 사람이란 욕심이 끝이 없는 법이다. 특히 더 이상 오를 자리가 없는 최고의 위치에 있는 자들 중에는 과욕을 부리는 경우가 허다하지. 그중에서도 가장 큰 것은 불로장수(不老長壽)에 대한 욕망이다. 말로만 듣던 불로초(不老草)나 불로선약(不老仙藥) 따위가 그것이다."
육노인은 묘한 표정으로 말을 이었다.
"게다가 매일밤 나이 어린 동정녀(童貞女)들을 침실로 끌어들이는 고관대부들의 입장에서 볼 때 청춘을 되찾을 수 있는 약재는 꿈에서도 그리는 것이지. 그래서 어떤 희생도 불사하고 거금을 들여 그런 선약을 만들려 하는 것이다."
백육호는 조소를 머금으며 말했다.
"후후! 어리석은 자들! 세상에 있지도 않은 선약때문에 고귀한 인명을 희생시킨단 말인가?"
그 말에 육노인이 눈을 부릅떴다.
"이런 무식한 놈이 있나? 네놈이 뭘 안다고 헛소리 하는 거냐? 한(漢)나라 무제(武帝) 때 달변가로 명성을 떨쳤던 동방삭(東方朔)이 서왕모(西王母)의 천도(天桃)를 훔쳐 먹고 삼천갑자(三千甲子)를 살았다는 말도 못들어 봤느냐?"
백육호가 어이없는 표정을 짓자 육노인은 재빨리 말했다.
"그것도 꾸민 얘기라고 우길 셈이냐? 그렇다면 팔백 년을 살았다는 팽조(彭祖)란 사람에 대해 언급한 열선전(列仙傳)이란 책은 읽어 보았느냐?"
"그만하시오. 육노인. 당신의 말이 맞다고 칩시다."
백육호는 마침내 굴복하고 말았다.
"킬킬! 사실 노부도 그 말을 믿는 건 아니다. 어쨌든 사실 여부를 떠나 인간의 장수에 대한 욕망이 끝이 없다는 걸 말했을 뿐이다. 백사호, 이젠 충분한 답이 됐느냐?"
백사호는 고개를 저었다.
"아직 이해할 수가 없소."
"이런 돌대가리가 있나? 야 이놈아! 역사에 무수한 선례를 듣고도 모른단 말이냐?"
백사호는 굳은 표정으로 몸을 일으켰다. 백육호도 따라 일어서며 무거운 음성으로 말했다.
"오늘 들어올 배에도 지난 몇 달처럼 새로운 수인이 없었으면 좋겠군."
"그래야지."
육노인은 바구니에 수북히 쌓여있는 야초(野草)를 백육호와 백사호의 바구니에 나눠 주고는 느릿느릿한 걸음으로 산 아래로 내려갔다.
④
"제기랄! 대체 오는 거야 마는 거야?"
지독한 더위다.
조탁은 굵은 목줄기로 줄줄이 흘러내리는 땀방울을 훔쳐내며 짜증스럽게 중얼거렸다.
오늘 만큼은 곡식과 가축, 술과 차(茶)를 실은 수송선이 들어올 것이라 기대하며 무더위에도 아랑곳없이 예의를 갖추기 위해 관복을 갖추어 입고 있었다.
그는 포구에서 벌써 한 시진째 목을 길게 빼고 이제나 저제나 범선이 들어오기를 기다리고 있었다.
삼 개월에 한 번 들어오는 수송선이 예정 날짜를 보름을 넘긴 것은 풍랑이 있었기 때문이었다. 그러나 풍랑이 가라앉았는데도 수송선은 코빼기도 보이지 않고 있었다.
그로 인해 식량 사정이 말이 아니었다. 다른 물품들도 바닥이 나 있었다.
사사도의 제왕인 그의 식탁에도 고기가 오르지 않은 지도 벌써 오래였다.
"도주님, 만해전으로 돌아가 땀을 식히시지요. 소인이 지켜보다가 배가 보이면 즉시 전갈을 올리겠습니다."
부관 노릇을 하는 포두 동포락이 손바닥을 비비며 말했다.
조탁은 연신 땀을 훔치며 고개를 끄덕였다.
"빌어먹을. 그럼 자네가 잘 지켜보다 바로 연락해 주게."
비대한 체구를 힘겹게 움직여 관사 쪽으로 올라가는 조탁을 바라보다 동포락은 버럭 외쳤다.
"이놈아! 뭐하고 있느냐? 어서 뛰어 올라가 백삼호에게 목욕 준비를 시켜야지!"
"예, 예! 그렇찮아도 소인 막 가려던 참입니다."
봉두수는 대답과 동시에 쏜살같이 달려갔다.
퍽!
발길질이 가해졌다.
한껏 호사스럽게 치장한 조탁의 침실이었다. 맑은 샘물을 가득 채운 참나무 욕조에서 투박한 발이 거두어졌다.
사사도의 제왕 조탁은 욕조에 몸을 담근 채 욕설을 퍼부었다.
"이년아! 오늘은 특별한 날이라고 하지 않았느냐? 깨끗이 닦으란 말이다!"
그는 음침한 눈으로 바닥에서 배를 움켜쥔 채 경련하고 있는 벌거벗은 중년여인을 노려보고 있었다.
"배가 들어오면 술과 음식이 가득할 테니 네년도 오랜만에 포식을 하게 될 것이다. 그러니 정성을 다하란 말이다."
여인은 엉금엉금 기어오고 있었다. 비록 개처럼 기고 있었으나 여인의 아름다움만은 감출 수가 없었다. 얼굴은 삼십대밖에 안 되어 보였으며, 몸매 또한 군살이 별로 없이 풍염하기만 했다.
한때는 고귀했던 여인이기에 아직도 기품이 은은히 남아 있었다. 그러나 복부를 얻어맞은 고통에 아랫배를 안은 채 기어오는 모습은 그저 하나의 암컷에 불과할 따름이었다. 적어도 조탁에게는 그렇게 느껴졌다.
조탁은 여인이 욕조에 매달리자 손을 뻗어 풍만한 젖가슴을 거칠게 움켜쥐었다.
"흐흐! 곧 배가 들어올테니 씻는 건 그만 두고 네년의 그 우아한 춤솜씨나 감상해야 겠다. 정성을 다해 추도록 해라. 혹시 아느냐? 본 어르신이 네 자식놈에게도 고기맛을 보게 해줄는지."
도무지 거역할 수 없는 명이었다.
"네......."
여인 백삼호는 떨리는 음성으로 답하고는 몸을 일으켰다. 그녀는 서서히 춤을 추기 시작했다.
그야말로 기가 막힌 일이었다. 자신의 목숨보다 더욱 사랑했던 지아비 앞에서도 이토록 실오라기 한 올 걸치지 않은 몸으로 춤을 춘 적은 없었다.
적어도 십 년 전만 해도 이런 일은 상상도 못했던 일이었다. 그러나 그녀는 이를 악문 채 춤을 추고 있었다. 젖가슴을 아래 위로 출렁거리게 하면서, 둔부를 좌우로 빙글빙글 돌리며, 때로는 매끄러운 허벅지를 벌리며 온몸에 땀이 흐르도록 춤을 추었다.
지금 그녀의 마음 속에는 오직 하나의 생각밖에 없었다. 그것은 뙤약볕 아래서 노역에 시달리고 있을 아들, 백사호였다.
좌혼(佐琿).
열일곱밖에 안된 아들 좌혼에게 고기를 먹일 수 있을지도 모른다는 모성만이 그녀의 뇌리를 지배하고 있었다.
"푸하하하! 좋아, 역시 네 춤솜씨는 일품이란 말이야."
욕정으로 이글거리는 조탁의 눈이 열심히 춤추고 있는 백삼호의 전신을 핥듯이 바라보고 있었다.
기실 백삼호는 사십을 넘긴 여인이라고는 믿어지지 않을 정도로 아름다웠다. 피부는 아직도 탄력이 넘쳤으며 비단결처럼 부드러웠다.
어디 그뿐이랴?
나이 어린 소녀에게는 찾아볼 수 없는 완숙하고 고혹적인 면이 있었다. 아니, 무엇보다도 지난 십 년간이나 계속되어온 육체의 향연에도 매번 조탁을 황홀경으로 몰고 가주는 기막힌 재주(?)를 그녀는 가지고 있었다.
마침내 더 이상 참을 수 없다는 듯 조탁은 비대한 몸을 일으켰다. 욕조의 물이 넘쳐 흐르며 털로 뒤덮힌 그의 불룩한 배가 드러났다.
"온다! 배가 들어온다아!"
누군가의 외침에 이어 환호성이 울렸다.
"......!"
야자수 그늘 아래에서 오수(午睡)를 즐기던 동포락은 벌떡 일어났다. 눈을 가늘게 뜨고 수평선을 바라보던 그의 얼굴이 활짝 펴졌다.
"오오!"
그는 탄성을 발했다.
과연 두 척의 거대한 범선이 넘실대는 파도를 가르며 미끄러져 오고 있었다. 동포락은 버럭 고함을 쳤다.
"서둘러라! 도주님께 소식을 전하고 수인놈들을 불러라! 빨리빨리 움직여라!"
"옛!"
관리들은 부산하게 움직이기 시작했다.
오늘은 그들에게 즐거운 날이었다. 지난 달, 폭풍우 속에 가축과 수인들의 수가 많이 줄었다. 따라서 오늘이 오기를 손꼽아 기다리고 있었다.
오랜만에 기름진 고기를 먹을 수 있다는 기쁨과 새로 들어올 풋내기 수인들을 마음껏 희롱할 수 있다는 기대감 때문에 관리들은 연신 싱글벙글했다.
"도주님! 옵니다, 와......."
막 침실로 뛰어들던 봉두수는 말을 맺지 못하고 눈을 크게 떴다.
"이, 이런 미친 놈! 호들갑은... 그래 배, 배는 몇 척이냐?"
도주 조탁은 한창 정사중이었다. 그는 백삼호의 엉덩이를 잡은 채 폭포수 같은 땀을 흘리던 중이었다.
봉두수는 눈이 휘둥그레졌다. 백삼호의 희멀건 엉덩이가 높이 치켜져 있었고, 머리는 침상에 박혀 있었다. 그런 희안한 자세는 처음 보는 것이었다. 그의 목울대가 꿀꺽 움직였다.
"예... 예... 그게, 이, 이번에는 두 척입니다요."
봉두수는 다시 눈을 크게 떴다. 조탁이 여인의 엉덩이를 잡은 채 몸을 부르르 떨고 있었다. 그의 번들거리는 얼굴에는 환락에 겨운 만족감이 가득 피어오르고 있었다.
두 척의 범선이 닻을 내린 포구 주위는 마치 저자거리처럼 활기가 넘쳤다.
분주하게 움직이는 관리와 물품을 하역하기 위해 바쁘게 움직이는 수인들 사이로 조탁과 곽초량은 이제 막 배에서 내린 청색 관복을 입은 초로의 사내에게 다가갔다.
"장현령, 먼길에 노고가 많으셨소이다."
조탁의 반가운 인삿말에 광동성 조양진의 현령(縣領) 장소덕(張召悳)은 섭선을 좌우로 흔들며 답례했다.
"허허! 조도주. 오랜만이오. 무더위에 고생이 많소이다."
조탁의 뒤를 따라온 동포락이 짐승의 가죽으로 만든 물주머니를 내밀며 말했다.
"현령 나으리, 샘물을 드십시오. 방금 떠온 것이라 뼛속까지 시원합니다요."
"허허, 고맙소이다. 동포두."
장소덕은 단숨에 몇 모금의 샘물을 들이키고는 감탄을 터뜨렸다.
"커어! 시원하군. 물맛이 어찌 이리도 감미롭소?"
조탁은 범선을 바라보며 물었다.
"장현령, 끌고 온 수인은 몇이나 되오?"
"단 한 명이외다."
조탁과 곽초량, 동포락 등은 동시에 소리쳤다.
"한 명이라구요?"
"그렇소. 어디 봅시다. 아직 안 내렸나?"
장소덕을 따라 눈길을 옮기는 조탁과 동포락의 표정에는 실망의 빛이 역력했다. 오십여 명밖에 안 되는 지금의 수인으로는 사사도의 유지에 필요한 최소한의 노역도 벅찬 형편이었다. 게다가 수인들 대부분은 몸조차 제대로 가누지 못하는 병자들이라 실제 노역할 수 있는 자들은 고작 이십여 명에 불과했다.
조탁의 안색이 어두워졌다.
'수인들의 공급이 끊긴 지 얼마인가? 이건 나에 대한 기대를 버렸다는 걸 의미하는 게 아닌가?'
"아! 저기 내리는군!"
장소덕이 손가락질을 했다.
실망에 찬 눈으로 그쪽을 바라보던 조탁의 눈이 한순간 찢어질듯 커졌다. 이어 그의 입이 서서히 벌어지기 시작했다.
소녀.
삼베로 만든 허름한 수인복을 입었으나 마치 천상의 선녀가 잠시 노닐기 위해 하계에 내려온 듯 착각을 불러일으킬 정도로 아름다운 소녀가 조심스럽게 범선에서 포구로 연결되는 발판을 밟고 내려오고 있었다.
열일곱쯤이나 되었을까?
소녀의 전신에서 뿜어져나오는 고아한 향기는 암울한 죽음의 땅을 포근히 덮어주는 듯했다.
해풍에 가볍게 날리는 흑단 같은 머릿결 사이로 불안과 공포에 못이겨 두리번거리는 눈망울은 영롱한 빛을 발하고 있었으며, 땀방울이 송글송글 맺혀있는 갸름한 콧날과 연분홍빛 입술은 가히 인세의 요정인 듯했다.
"......!"
그녀가 나타나자 주위에 있던 관리들은 물론 하역작업에 여념이 없던 수인들마저 손을 멈춘 채 넋을 잃고 말았다.
한편, 쌀 가마니를 둘러메던 백육호도 그녀를 목도했다.
그는 충격을 받은 듯 몸을 부르르 떨었다.
'아! 정말 아름답군. 어째서 저런 소녀가 이 죽음의 섬에 유배되었단 말인가?'
황폐해질 대로 황폐해져 이미 재가 되버린 백육호의 가슴에 한 가닥 불꽃이 지펴졌다. 어쩌면 그것은 새로운 운명의 시작을 알리는 징조인지도 몰랐다.
"아... 니? 장현령! 저 소녀가 죄인이란 말이오?"
조탁은 시선을 소녀에게서 떼지 못한 채 물었다.
"그렇소. 그것도 대역죄인이오."
"오호! 그래요? 대역죄인이라......."
어느새 조탁의 얼굴 가득히 환희의 빛이 넘쳐 흘렀다. 뿐만 아니라 실망은 어디로 가고 생기가 넘쳐났다. 그는 소녀를 바라보며 오만 가지 상상을 하고 있었다.
"어허! 그만 넋을 잃고 보시구려. 언제까지 이 뜨거운 모래밭에 세워둘 참이오?"
장소덕이 어깨를 치자 그는 화들짝 놀랐다.
"어이쿠! 내가 잠시 딴 생각을 했소. 자, 자! 어서 올라가십시다."
⑤
객실(客室).
조탁과 장소덕은 나란히 앉아 인명부(人名簿)를 들척거리고 있었다. 그러나 조탁은 인명부는 보는둥 마는둥 하며 창가의 의자에 불안한 표정으로 앉아있는 소녀를 연신 훔쳐보고 있었다.
"장현령, 지금 있는 백삼호 계집이야 이곳에서 음식 수발이나 허드렛 일을 시킨다지만 저 꽃처럼 어여쁜 계집애는 대체 어디다 쓰라는 것이오?"
장소덕은 입가에 기이한 미소를 지으며 창 밖을 가리켰다.
"조도주, 나도 잘은 모르지만 창 밖을 한 번 보시오. 저 소녀의 신분이 결코 범상치 않은 것 같소이다."
조탁은 시선을 돌려 창 밖을 바라보았다. 아무것도 보이지 않자 그는 눈살을 찌푸렸다.
"대체 뭘 보라는 거요?"
"허허! 범선 말이오. 갑판 위에 무사들이 서 있지 않소?"
관사에서는 포구가 내려다 보인다. 멀기는 하지만 범선도 눈에 들어왔다. 조탁은 눈을 가늘게 했다. 요즘 들어 시력이 과히 좋지 않은 것이다.
과연 뱃머리에 다른 관리들과 차림새가 완전히 구별되는 세 명의 무사가 뜨거운 태양 아래 우뚝 서 있는 것이 보였다.
"저런, 이렇게 더운데 뭣들 하는 거요? 어서 사람을 보내 데려오도록 하시오. 내 시원한 황주(黃酒)를 한 사발씩 대접하도록 이르겠소."
장소덕은 고개를 저었다.
"조도주, 그들이 이마에 두르고 있는 두건에 뭐라 씌어져 있는지 보이지 않소?"
조탁은 잔뜩 눈을 찌푸려 무사의 푸른 두건을 뚫어지게 바라보았다. 그러나 워낙 멀리 떨어져 있어 알아볼 수가 없었다.
"저들은 동창(東敞)에서 왔소."
"동창이라고 했소?"
조탁은 소스라치게 놀랐다.
"그렇소. 나도 처음엔 매우 놀랐소. 더구나 저들이 소녀를 대하는 태도가 워낙 조심스러울 뿐더러 죄인이 아니라 상전을 대하는 듯하여 이해가 안되었소."
"......?"
조탁은 머리가 혼란스러워졌다. 물론 이 죽음의 섬에 유배된 자들치고 예사로운 자는 없었다. 지난 십 년간 그에게 쾌락을 제공해준 백삼호만 해도 보통 신분이 아니었음은 분명했다.
어찌 백삼호 뿐이겠는가. 이곳의 수인들 중 다수가 바깥 세상에서는 한때 대단한 신분과 권력을 누리던 자들이었다. 그러나 단언코 어떤 자도 동창의 무관들이 직접 호송해 온 적은 없었다.
"저 소녀의 미색이 워낙 출중하여 호송 도중 장난을 한번 쳐볼까 해도 동창의 무사들 눈치가 보여서 꼼짝도 하질 못했소."
장소덕은 못내 아쉬운 듯 의자에 다소곳이 앉아있는 소녀의 전신을 훑어보며 혀를 찼다.
조탁은 음침한 웃음을 띠며 말했다.
"장현령, 이곳은 나의 땅이요. 동창의 무사들 역시 내 허락없이는 이 섬에 발을 내릴 수 없소이다. 보시오, 배에서 꼼짝 못하고 있지 않소?"
과연 동창의 무사 삼 인은 뱃머리에서 이쪽 관사만을 하염없이 바라볼 뿐, 아무도 내릴 생각을 하지 않았다.
조탁은 침을 삼키며 말했다.
"장현령, 그러니 아무 걱정말고 저 계집을 끌고 내 방으로 갑시다. 기왕 여기까지 왔는데 실컷 즐겨야 하지 않겠소?"
장소덕은 고개를 저었다.
"말씀은 고맙소만 난 동창 무사들과 함께 배를 타고 돌아가야 하오. 게다가 그들로부터 무시무시한 경고도 들었소. 아쉽긴 하지만 저 소녀의 수인번호나 적어 주시오."
조탁은 더 권하지 않았다. 아니, 애초부터 그럴 마음이 없었다.
그는 선녀와 같이 아름다운 소녀를 장소덕과 함께 나눈다는 것은 애당초 생각도 해보지 않았던 것이다.
"쯧! 그렇다면 할 수 없지요."
짐짓 혀까지 차며 조탁은 인명부에 눈을 돌렸다.
"에에, 또 보자. 보름 전 사백사십호가 노역 중 사망했으니 그 번호를 저 계집에게 부여하면 간단한 일이오."
그는 새로운 수인번호 목록에 사사영(四四零)을 적어 장소덕에게 넘겨 주었다.
"사사영이라. 알겠소. 한 수인이 죽음과 동시에 새로운 수인이 탄생했군."
목록을 받아 품에 넣은 후 장소덕은 아쉬운 듯 마지막으로 소녀를 찬찬이 뜯어본 후 걸어 나갔다.
조탁은 그의 뒤를 따라 나가 소녀에게 다가갔다. 그는 소녀의 어깨를 쓰다듬으며 나직하게 속삭였다.
"잠시 기다리고 있거라. 손님을 배웅하고 돌아오는 즉시 너와 함께 시원하게 땀을 식혀야겠다."
"......!"
소녀는 화들짝 놀라며 황급히 어깨를 움츠렸다.
"흐흐, 귀여운 것. 어찌 인간이 이토록 고울 수가 있단 말이냐? 너무 두려워하지 마라. 이제부턴 이 어르신이 각별히 널 아껴줄 테니 말이다."
조탁은 좋아서 어쩔 줄 모르겠다는 듯이 비대한 몸을 흔들며 나갔다.
첫댓글 감사합니다