로버트 존슨은 언제부턴가 블루스의 전설이 되어 있지만 사실 그에 관한 자료는 현재 남아있는 것도 변변치 않다.
그의 실제 모습은 현존하는 단 두 장의 사진 속에 남아있을 뿐이며, 그 사진 역시 1980년대 중반에 공개되었으니
그 전에는 누구도 그의 실제 모습을 아는 사람조차 없었다. 그가 남긴 작품 역시 많지 않으며 동영상 자료 따윈 더더욱
없다. 로버트 존슨은 최초의 블루스 기타리스트가 아닐뿐더러 심지어 그는 일렉트릭 기타를 연주하지도 않았다.
아마도 이 책에서 소개되는 기타리스트들 가운데 일렉트릭 기타를 연주한 적이 없는 사람은 그가 유일할 것이다.
그럼에도 불구하고 이 책의 두 번째 자리에 로버트 존슨을 넣지 않을 수가 없었다. 이곳이 그가 있어 마땅한 자리라는
내 생각은 단호하다(사실 장고 라인하르트를 다루지 않았다면 로버트 존슨이 이 책의 시작을 여는 기타리스트였을
것이다). 그는 미시시피 델타 블루스의 왕이며 블루스 역사의 첫 페이지를 장식하는 전설 중의 전설인 것이다.
로버트 존슨은 1911년 미국 미시시피주 헤이젤허스트에서 태어나 1938년 의문의 죽음을 맞이하기까지 불과 스물일곱
해를 살았다. 그러고 보면 지미 헨드릭스, 브라이언 존스(Brian Jones, 1942~1969), 재니스 조플린
(Janis Joplin, 1943~1970), 짐 모리슨(Jim Morrison, 1943~1971), 커트 코베인, 에이미 와인하우스
(Amy Winehouse, 1983~2011) 등의 가입으로 유명한 이른바 '27 클럽'의 창시자는 로버트 존슨일지 모르겠다.
로버트 존슨이 최초로 다룬 악기는 하모니카로 알려져 있는데 십대 후반에 손 하우스(Son House, 1902~1988), 윌리
브라운(Willie Brown) 등과 교류하며 거의 독학으로 기타를 익혔다. 여기에서 그와 관련한, 그리고 블루스의 역사에서도
아주 유명한 전설 같은 이야기가 등장한다. 애초 그는 연주력이 형편없어서 공연장에서 쫓겨나기 일쑤였는데, 그러던
어느 날 갑자기 일취월장한 실력으로 나타났다. 단숨에 손 하우스를 비롯한 당대의 실력파 연주자들의 기량을 뛰어넘어
버린 것이다. 그것은 물리적으로 불가능해 보이는 일이었기에, 여기에서 그 유명한 전설이 태어났다. 즉, 로버트 존슨이
악마와 거래를 했다는 소문으로, 교차로에서 악마를 만나 생명을 저당 잡히는 대가로 음악적 재능과 기타 실력을
얻었다는것이다. 일반적인 시각에서 보면 터무니없는 이야기이지만 로버트 존슨의 노래 중에 이와 같은 사실을
암시하는 내용이있고, 또 그가 실제로 스물일곱 살에 요절했기 때문에 전설은 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌다.
괴테의 『파우스트』에서 빌어온 이야기임이 분명할 텐데도 말이다.
롤링 스톤스(Rolling Stones)의 키스 리처드가 처음 로버트 존슨의 음악을 들었을 때 함께 듣던 동료 브라이언 존스에게
이렇게 물었다고 한다. "함께 연주하고 있는 사람은 누구지?" 로버트 존슨 혼자서 한 연주라는 사실을 알고 키스 리처드는
경악을 금치 못했다고 한다. 훗날 키스 리처드는 "로버트 존슨의 연주는 그 자체로 오케스트라와 같았다"는 말로 당시를
회고하기도 했다. 실제로 로버트 존슨의 연주 스타일은 베이스 라인과 리듬 파트, 애드립이 절묘하게 교차하고 있어서
마치 두 사람이 치는 것 같은 착각을 불러일으키게 한다.
이 밖에도 로버트 존슨을 전설로 만드는 데 기여한 후일담은 몇 가지가 더 있다. 우선 그의 죽음에 얽힌 미스터리다.
그는 독극물에 중독되어 죽었는데, 사망 당시 어떤 의학적 도움도 받지 못했고 부검 역시 이루어지지 않았다.
정확한 사망 원인이 미궁 속에 빠져있다는 얘기다. 거기다 독을 먹은 것도 애인이 먹였다는 얘기부터 애인의 남자가
먹였다는 설과 자살했다는 설까지 여러 가지가 있다. 그의 묘비 역시 미궁에 싸여 있기는 마찬가지다. 그가 사망한
미시시피주 그린우드 인근 세 곳에 그의 묘비로 추정되는 세 개의 묘비가 있을 뿐
어느 것이 정말 그의 것인지는 아무도 모른다.
Stones In My Passway
- Robert Johnson -
I got stones in my passway
And my road seem dark as night
I got stones in my passway
And my road seem dark as night
I got pain in my heart
That have taken my appetite
I have a bird to whistle
And I have a bird to sing
I have a bird to whistle
And I have a bird to sing
I got a woman that I'm loving
Boy, but she don't mean a thing
My enemies have betrayed me
Have overtaken poor Bob at last
Enemies have betrayed me
Have overtaken poor Bob at last
And then one thing, certainly
They have stones all in my path
Trying to take my life
And all my loving too
You laid a pathway for me
Now what are you trying to do?
And I'm crying please
Please let us be friends
Hear me, hear me howling in my pathway, rider
Please, don't you don't let me in
I got feelings to truck on
Boys, please don't block my road
I got feeling to truck on
Boys, please don't block my road
Feelin' shamed by my rider
Lord, I'm book a train and got to go