[서효원] 천애기정록 天涯奇情錄(1권) 9. 고란타(古蘭陀)의 소청(訴請)

[해시시]

9. 고란타(古蘭陀)의 소청(訴請)

비룡애 위, 붓을 들고 흰 비단폭을 검게 물들이는 여인이 있었다.

스스슥－! 붓이 살아 움직인다.

날고 튀어 오르고… 그리고 그때마다 마불(魔佛) 하나, 연화(蓮花) 한 송이가 피어 난다.

물살이 연화 사이로 흐르고, 마불의 그림자가 물 위에 드리워진다.

"으음, 이것을 천 번 넘게 그렸으나……."

붓을 쥔 여인은 고개를 젓는다.

"아아, 일백 마공 중 아흔세 가지는 찾아냈으나 가장 중요한 일곱 가지가 왜 찾을 수 없단 말인가?"

그녀는 탄식하며 허공을 바라보았다.

한 사람의 얼굴이 망막에 비쳤다.

"아, 무룡이 그것을 다시 한 번만 보여 준다면 비밀을 알아낼 것도 같은데… 그는 내가 자신보다 강해지는 것이 싫어 그것을 보여 주지 않고 폐관에 들었으니……."

순간, 그녀의 손가락에 힘이 모아졌다.

찌이익－! 이제껏 공들여 그려졌던 흰 비단 위의 그림이 길게 찢어졌다. 바로 그때였다.

"부인, 귀한 손님이 오셨습니다. 정말 귀하신 분입니다. 바로… 광랑군이십니다."

멀리서 여인의 목소리가 들려 왔다.

"광…광랑군이?"

여인은 깜짝 놀라 옷매무새를 가다듬었다.

잠시 후 멋들어지게 생긴 청년 하나가 만면에 미소를 머금은 채 다가섰다.

"하하! 진씨 부인께서 계시다는 것을 알고 찾아왔습니다."

그는 가까이 다가와 포권을 했다. 운중행이었다.

"지…지난번에는 큰 실례를 한 것 같아요. 한데, 어인 일로 찾아오셨나요? 너무도 갑작스러워 믿어지지가 않습니다."

"알려드릴 것이 있습니다."

운중행의 표정이 심각해졌다.

"무엇인지요?"

여인은 면사로 얼굴을 가리고 있어 표정의 변화를 남에게 보이지 않았다.

"회천무문이란 문파를 아시는지요?"

"압니다. 그들이 저를 노리고 있다는 사실도……!"

"이…이미 알고 계시군요."

"그들은 일각 안에 쳐들어올 것입니다. 그리고 그들은 십중팔구 시체로 남을 것입니다."

여인은 자신 있게 말했다.

"하하! 여기까지 오는 도중 매복을 보지 못했는데… 보이지 않는 천라지망(天羅之網)이었군요?"

운중행은 환하게 웃었다.

얼마 후, 대추 한 접시와 천지차(天地茶) 두 잔이 날라져 왔다.

운중행은 차를 마시다가 문득 찢어진 비단폭을 가리켰다.

"정말 잘 그리셨는데… 왜 훼손시켰습니까?"

"이것은 제가 그린 것이 아니랍니다."

여인은 부끄러워했다.

"직접 그리신 게 아니라구요?"

"다만 베끼는 것에 지나지 않아요."

"……?"

"이것은 저희 종파의 천 년 보물입니다. 천 년간 사라졌다가 나타난 것으로 천불연지도라는 것입니다."

진씨 부인은 다소곳이 앉아 말을 계속했다.

"이 안에는 일백 가지 무공이 숨겨져 있다는 전설이 있습니다."

"오오, 놀랍군요. 그럼 그것을 다 찾으셨습니까?"

운중행의 눈빛이 조금 달라졌다.

"다 찾지는 못했습니다."

진씨 부인은 고개를 저으며 찢겨진 천을 주워 들었다.

그녀는 무수한 불상과 연화를 가리키며 말을 이었다.

"이것 하나하나에는 비밀이 있습니다. 저는 그 중 아흔세 가지만을 찾았냈을 뿐입니다."

"나머지 일곱 개는요?"

"아직 찾지 못했답니다."

진씨부인은 쓸쓸한 목소리로 대답했다. 그녀는 천을 내려놓으며 어깨를 가볍게 떨었다.

"사사로운 일이라 말씀드리기 거북하나, 사실 이 그림의 원본은 제 남편이 갖고 있습니다."

"아……!"

"저는 천불연지도를 단 하루 보았을 뿐입니다."

"하루라구요?"

"예. 다행히 암기력이 좋아 눈을 감고도 그대로 그려낼 수 있으나……."

"으음……!"

"하지만 원본만은 못합니다. 원본을 다시 한 번 본다면 나머지 비밀을 알아낼 것도 같은데……."

"어떤 비밀이기에 꼭 찾아야 하는지요?"

"그 비밀은 신비합니다. 저희 종파는 비도(秘圖), 비도(秘刀)의 쌍보(雙寶)가 있습니다. 그것은 곧 우주제일이고 선신(善神)이 악신(惡神)을 징벌하는 수단이 됩니다. 천불연지도의 비밀은 바로 그것입니다."

"비도(秘刀)라는 것은 무엇입니까?"

운중행은 호기심이 이는 듯 찻잔 안의 차가 식는 것도 깨닫지 못하고 있었다.

"그것은… 저도 모릅니다."

진씨부인은 쓸쓸히 고개를 가로저었다. 바로 그 순간이었다.

쐐애액－! 그녀 뒤쪽으로 날아드는 날카로운 도기가 있었다. 두 자 길이 죽도가 무시무시한 도기를 뿌리며 바짝 다가든 것이다.

파팍－! 날아든 죽도는 그대로 진씨부인의 등에 꽂히고 말았다.

"으으윽, 자…자객이……!"

진씨부인은 등에서 피를 뿌리며 몸을 뒤틀었다.

그녀가 자객을 바라볼 때였다.

"에잇!"

이번에는 그녀의 하복부를 향해 일 장이 날아들었다.

뼈가 훤히 들여다 보이는 금빛 손바닥 하나!

펑－! 거북등 터지는 듯한 소리가 둔탁하게 들렸다.

"아악……!"

진씨부인은 등판에 이어 복부에 장인을 맞고 위로 날아 올랐다.

"으하하, 배화교의 요녀! 너를 처단하는 것은 억조창생을 위하는 일이다!"

운중행은 진씨부인이 날아오르는 것을 보며 광소를 터뜨렸다.

"광랑군, 네…네가……!"

진씨부인은 뒤로 날아가며 몸을 바로잡으려 했으나 마음대로 되지를 않았다.

죽도로 그녀를 찌른 자객은 이미 멀리 사라진 후였다.

"으하하! 나는 광랑군이다. 복수하고 싶다면 언제든지 도전하라!"

광랑군의 웃음 소리가 커지며 사방에서 열 사람이 날아들었다. "감히 교주님을 암습하다니… 네놈을 쳐죽이겠다!"

부인십시위가 바짝 다가서는 데는 찰나의 시간도 걸리지 않았다.

하나, 광랑군 운중행은 이미 모습을 감춘 후였다. 그는 반대편 벼랑 밑으로 뚝 떨어져 내리며 순간적으로 자취를 감춰 버린 것이다.

휘익－! 벼랑 아래 흑의인영 하나가 지극히 빠른 속도로 날고 있을 때였다.

꽈꽈－꽝－! 산의 이곳저곳에서 연달아 폭음이 일어났다.

흑의인은 폭음 소리를 들을 때마다 회심의 미소를 내지었다. 그는 진씨부인의 복부에 장인을 날린 후 빠져 나온 광랑군 운중행이었다.

"이제는 혈마맹만이 남았다. 후후!"

그는 중얼거리다가 갑자기 몸을 세웠다.

"흥, 누가 뒤를 따르느냐?"

그가 냉막히 소리칠 때, 숲에서 불쑥 걸어나오는 여인이 있었다.

"중…중행! 나를 모르나요?"

"중행이라니……?"

운중행은 멈칫하며 손을 번쩍 들어올렸다.

다가서는 여인은 품에 죽도를 안고 있었다.

그녀의 눈빛은 아주 파랬고 눈썹 역시 기이한 청색을 띠고 있었다.

"그대는 잔월인자……?"

운중행이 몸을 휘청일 때 죽도를 든 여인이 눈물을 뚝뚝 떨구었다.

"흐흑, 야속해요. 왜국으로 떠난 청미를 벌써 잊으셨나요? 흑흑, 아까 산정에서 보고 너무 놀랐으나 냉영이란 자와 약속한 것이 있어 둘이서만 있을 시간을 학수고대하며 따라왔는데……."

"처…청미?"

"흐흑, 청미예요. 중행마저 무림고수가 되었다니… 아아, 우리 둘은 역시 끊을래야 끊을 수 없는 인연입니다."

"내 이름이… 중행이오?"

"이…이름조차 잊었단 말인가요? 당신의 이름은 중행이에요. 운중행!"

`운중행! 혈마맹주의 이름이 바로 운중행인데……!'

이게 무슨 말인가? 그렇다면 흑의인은 진짜 운중행이 아니란 말인가?

"흐흑, 대영반까지 갔다가 중행을 못 만나고 돌아설 때에는 가슴이 찢어지는 듯했습니다. 흐흑, 한데 이렇게 우연히 만나게 될 줄이야… 흐흑!"

이청미는 운중행의 모습으로 변장한 흑의인의 가슴으로 파고들었다.

흑의인의 얼굴에 묘한 미소가 떠올랐다.

`운중행이라… 흐흐, 광랑군이란 놈이 운중행이란 말이지? 으음, 그놈은 기련산을 헤매고 있었다. 그렇다면… 비밀 속의 기련산 혈마맹주 마군자는 바로 광랑군과 동일 인물이 아니겠는가!'

그는 왼손으로 자신의 얼굴을 쓰다듬었다.

`이 얼굴이… 이 얼굴이 바로 혈마맹주의 얼굴이라면… 나의 꿈은 십 년 앞당겨질 수 있다!'

그는 오른손으로 이청미를 와락 안았다.

"아, 사실 나는 기억이 흐릿해졌소. 마공 때문이오. 기왕이면 나에 대한 것, 그리고 당신에 대한 것을 자세히 얘기해 주시오."

"흐흑……!"

이청미는 흑의인의 가슴에 얼굴을 묻고 계속 서러운 눈물을 떨구었다.

꽈꽝－!    "으아악!"

"크윽!"

그 순간에도 드넓은 비룡애는 회천무문과 배화교의 싸움으로 인해 혈세(血洗)당하고 있었다.

비룡애 정상, 전신을 피로 물들인 여인 하나가 누워 있다.

그녀의 주위에는 열 사람이 모여 있었다. 모두 침중한 표정이고 그 중에는 눈물을 흘리는 사람도 있었다.

"일도일장(一刀一掌) 모두 사혈(死穴)을 강타했소. 교주의 몸이 금강불괴지신 이상이기에 그래도 숨이 붙어 계신 것이오!"

"광…광랑군! 그놈을 찾아 찢어죽입시다. 으드득……!"

"모…모두 제군이 부인을 버린 탓이다. 크으, 인간에게 있어 외모가 뭐 그리 대단한 것이기에 필요할 때에는 취하고… 부인이 제군을 사랑해 천하를 쥐어 주자 용모가 밉다고 버린단 말인가!"

"제군은 세상 물정도 모르고 천불연지도와 더불어 폐관하고 있으니… 아아, 정녕 천통회의 앞날이 우려되는구나!"

부인십시위. 그들은 복받쳐 오르는 분노로 인해 머리칼이 뻣뻣이 곤두설 지경이었다. 그들이 통한의 눈물을 뿌릴 때였다.

휘휙－ 휙－! 가벼운 파공성과 함께 일노일소(一老一少)가 비룡애 위로 떨어져 내렸다.

"한 발 늦었다!"

"후후, 내가 뭐라고 하더냐? 제아무리 강하다 해도 천일류에는 대적하지 못한다고 하지 않았드냐?"

왜소한 노인, 그리고 키가 후리후리하고 잘생긴 청년이 계집 하나를 옆구리에 끼고 비룡애 위로 날아오른 것이다.

그와 때를 같이하여 부인십시위의 입에서 노성이 터져 나왔다.

"광…광랑군, 네…네놈이!"

"으으, 찢어죽일 놈!"

부인십시위가 살광을 폭사시키며 일제히 몸을 움직였다.

스스스－ 스슥－! 열 사람의 몸이 바람개비같이 맴돌자 무지막지한 회오리가 일어났다.

"어엇? 어이해 이러시오? 진씨부인이 위급한 듯한데 어이해 나를 괴롭히는 거요?"

흑의청년이 부인십시위의 의중을 알지 못해 의아해 할 때, 왜소한 노인이 손을 바짝 세우며 몸을 한 바퀴 돌렸다.

"아우야, 지금 당장 급한 것은 하나뿐인 목을 지키는 일 같다!"

우르르릉－ 꽈꽝－! 벼락치는 소리가 잇따르며 노인의 몸뚱이가 삼 장 위로 날아 올랐다.

"으으윽, 지독하군!"

그의 입에서 핏물이 흐를 때, 부인십시위는 세 걸음씩 물러나서야 겨우 몸을 바로잡았다.

"전중태랑, 꺼져 버려라!" "우리들에게 필요한 것은 네 더러운 목이 아니라 광랑군이란 놈의 목이다!"

십시위가 치를 떨며 다시 덤비려 할 때였다.

"잠깐!"

흑의청년의 쩌렁한 외침이 십시위의 동작을 멈추게 했다.

운중행, 그는 두 번에 걸쳐 비룡애 위로 찾아온 셈이었다. 물론 먼저 온 자는 진짜가 아니었으나 십시위는 아직 그것을 알아채지 못했다.

운중행은 음공으로 십시위를 멈추게 한 다음 낭랑한 목소리로 말했다.

"무슨 일인지는 모르나 가장 급한 것은 진씨부인을 구하는 것이다. 천통회의 막후 조종자라는 것을 생각한다면 내 손으로 죽여 마땅하나, 기련산에서의 정리가 있기에 구하고자 하는 것이니 아무도 나서지 마라!"

그는 엄히 말하며 진씨부인 곁으로 다가갔다.

한 걸음 내딛었을까?

쐐애액－! 산호선자가 그의 등을 향해 연검을 흔들었다.

검빛이 유성처럼 흐르는가 싶자, 따당－! 경쾌한 금속성에 이어 답답한 신음 소리가 뒤따랐다.

"으윽, 강기로 검을 박살내고 나의 손을 찢다니……!"

산호선자는 부러진 검을 떨어뜨리며 다섯 걸음 물러날 때, 운중행은 진씨부인 곁으로 다가가서 그녀를 내려다보고 있었다.

진씨부인의 면사는 피에 젖어 위로 걷혀진 상태였다.

그는 처음으로 진씨부인의 얼굴을 볼 수가 있었다. 나이가 분간되지 않는 그 얼굴에, 운중행은 하마터면 소리를 지를 뻔했다. 진씨부인의 얼굴은 정녕 인간의 얼굴 같지 않게 너무도 추악한 것이었다.

`기련산의 그 여인도 이 여인에 비한다면 봉황이다!'

운중행은 그만 눈을 감고 말았다. 그러나 마구 찢어지고 뒤틀린 진씨부인의 얼굴은 눈을 감았음에도 불구하고 뇌리에 선명히 떠올랐다. 모두가 불에 데인 화상이었다.

그녀는 원래 그런 추녀가 아니었다. 그녀는 배화교주이기에 그런 얼굴이 된 기구한 여인이었다.

그녀는 배화교에서는 신으로 추앙받았다. 그렇기 때문에 자신의 얼굴에 기름을 끼얹고 불을 붙여 마음껏 타 버리도록 했고, 그 결과 얼굴이 이렇게 추악하게 변하고 만 것이다.

"으으음, 무룡……!"

진씨부인은 한 사람의 이름을 계속 불렀다.

너무나도 추악한 그녀를 향해 사랑을 구걸한 사람이 있었다. 그녀는 지금 그의 이름을 부르는 중이었다.

"무…무룡, 처음 본 순간같이… 나…나를 사랑해 줘요. 어이해… 하룻밤도 보내지 않고… 나를 버리나요. 흐흑……!"

그녀는 흐느끼며 중얼거렸다.

"부인, 나요!"

운중행은 측은한 생각이 들어 그녀의 손을 잡았다.

"무룡, 와 주었군요. 으음… 당신이 오실 줄 알았어요."

그녀는 운중행을 천통제군 진무룡으로 오해한 듯했다.

그녀는 피를 뚝뚝 떨구며 말했다.

"사…사실… 당신을 속인 것은 없습니다. 저…저는… 아흔세 가지밖에 알아내지 못했습니다. 나머지 일곱 가지는… 제 능력으로는 알아내지 못하는 것입니다."

그녀는 울며 몸을 떨었다. 작고 아담한 손이 얼음처럼 차가워지고 있었다.

"흐흑, 그런데 당신은… 내가 당신을 속였다 여기고 나를 버렸으니……."

"부…부인, 고정하시오!"

운중행은 그녀의 손에 진기를 주입하기 시작했다. 그러다가 그의 얼굴빛이 조금 달라졌다.

`음, 밑 빠진 독에 물 붓기군. 주화입마(走火入魔)에다가 오장이 자리를 바꿨다!'

십시위는 그의 차림새가 먼저 온 운중행과는 조금 다르다는 것을 깨닫고 저희들끼리 전음으로 이런저런 말을 주고받았다.

전중태랑은 산세가 어떻느니 하며 혼자 중얼거리고 있었다.

"흐으윽……!"

진씨부인 고란타는 계속 흐느꼈다. 그녀는 육체의 고통보다 정신적인 고통에 시달리고 있었다.

`마공(魔功)이 역행했다. 그래서 반 미친 것이다!'

운중행은 그녀가 왜 자신을 천통제군으로 착각하고 있는지 알 수 있었다. 그것은 그녀의 무공이 너무 강했기 때문이었다.

`이 여인을 구하려면 이 여인이 익힌 마공보다도 막강한 마공으로 이 여인의 내공을 본래대로 되돌리는 수밖에 없다.'

그는 혼잣말로 중얼거리다가 눈을 감았다.

마공구결이 주마등같이 떠올랐다. 그러나 진씨부인에게 쓸 만한 것은 아무 것도 생각나지 않았다.

배화교의 마공, 그것은 곧 천불연지도 안의 마공으로 기련혈마제가 전한 마공에 비해 뒤지는 것이 하나도 없었다.

그것은 기련혈마제도 인정한 바였다.

`어찌해야 하나? 이대로 죽게 할 수는 없지 않은가?'

운중행은 기련산에서의 일을 기억했다.

진씨부인의 얼굴을 보고 실망이 크기는 했으나, 그녀가 자신에게 준 인상은 아직도 변하지 않고 남아 있지 않은가?

`무림에서는 적이나 내게는 분명 친구다!'

운중행은 중얼거리며 십시위를 바라보았다. 그들은 십방진(十方陣)을 친 상태였다.

"진씨부인을 이렇게 한 자가 누구요? 등뒤에 맞은 일도의 주인공은 알겠으나 또 한 사람은 누구인지……?"

"광랑군, 바로 네놈이거늘 무슨 개소리를 하는 거냐?"

노성을 터뜨리는 화화태군(花花太君)의 눈에서 피눈물이 튀었다.

"나라고……?"

"네놈이 부인에게 아첨을 하다가 갑자기 암습하지 않았드냐?"

"이놈! 어서 부인을 살려내라. 그렇지 않으면 네놈은 부인과 함께 세상을 끝마쳐야 할 것이다!"

십시위는 금방이라도 달려들 태세였다.

"도대체 어찌된 일인가? 설마 나를 가장한 어떤 놈이 진씨부인을 암습했단 말인가?"

운중행이 망연자실해 있을 때였다.

"허허, 어떤 얼굴이 손을 썼건 상관할 일이 아니네. 아우, 중요한 것은 바로 이들이 천통회의 기둥이니 재빨리 제거해야 한다는 것이네!"

전중태랑의 말은 무정하기만 했다.

`노인의 말이 맞다!'

운중행은 찬물을 뒤집어쓴 듯 냉정을 되찾았다.

`천통회는 혈마맹의 적이다. 진씨부인으로 말하면 천통회에서 가장 중요한 인물이 아닌가! 구한다 해도 결국에 가서는 내 손으로 죽여야 할 인물이다!'

운중행이 결정을 내리지 못하고 괴로워할 때였다.

"잠깐, 노부의 말을 들으시오!"

머리통이 큰 난쟁이 노인 하나가 앞으로 나서며 손을 쳐들었다.

대두신옹(大頭神翁).

그는 기련산 어귀에서 운중행의 길을 막은 바 있는 자였다.

중인들의 눈빛이 그에게 집중되었다.

대두신옹은 전에 비해 십 년은 더 늙어 보였다. 그는 중인을 돌아보며 말했다.

"노부가 보건데… 세상에는 두 명의 광랑군이 있는 듯하오."

"……!"

"부인을 암습한 자는 다른 자였소. 그것은 노부뿐만이 아니라 여기 있는 모든 사람이 이미 받아들인 사실이오. 다만, 부인께서 암습을 당한 것은 광랑군이란 자를 태산같이 믿었기 때문이니 해결해야 할 사람도 광랑군이오!"

그는 대답을 기다리는 듯 운중행을 바라보았다.

"해결할 사람이 나라니……?"

"부인은 기련산에서 귀하를 본 이후 틈만 있으면 귀하의 얘기를 했소. 부인은 귀하를 금란지우(琴蘭之友)로 여겼소. 그러기에 가짜에게 당하고 만 것이오!"

대두신옹이 미간을 좁히며 말할 때였다.

꽈르르릉－ 퍼펑－! 사방에서 요란한 폭음이 들려 왔다.

"회천무문이 배화진세(拜火陣勢)를 뚫었다!"

"배화교 제자들은 죽을지언정 자리를 떠나서는 안 된다!"

수십 군데에서 크고 작은 싸움이 벌어지고 있었다.

회천무문의 고수들이 대거 몰려들며 진씨부인을 따라 중원으로 온 배화교도들을 궁지에 몰아넣고 있는 것이다.

비룡애 위는 을씨년스럽기만 했다. 그러나 근처의 싸움에 시선을 돌리는 사람은 아무도 없었다.

대두신옹은 유난히 큰 머리통을 설레설레 흔들며 말했다.

"귀하는 부인을 구해야 하오. 아시겠소? 귀하는 우리들의 신이신 고란타 교주를 구해야 하오!"

대두신옹은 고집스레 말하며 품에서 검은 구슬을 꺼내 들었다. 그 순간, 전중태랑의 눈빛이 달라졌다.

"진천뢰(振天雷)! 그 무서운 물건이 아직까지 세상에 남아 있었다니……!"

그가 놀라는 것도 무리는 아니었다.

대두신옹이 꺼내 든 것, 그리고 구시위가 하나씩 갖고 있는 진천뢰는 세상에서 가장 지독한 화기였다.

그것을 만든 사람은 바로 진씨부인 고란타였다.

분위기가 삼엄해졌다. 십시위들은 결코 이성적인 사람들이 아니었다. 그들은 진씨부인의 말에 절대 충성을 맹세한 자들이었다. 진씨부인이 죽는다면 그들 열 사람도 따라서 자결할 것이다.

일촉즉발의 긴장이 흐를 때였다.

"으으음, 모…모두 물러나라."

핏덩이 속에서 몸을 일으키는 사람이 있었다.

진씨부인 고란타, 그녀가 죽음 앞에서 부시시 몸을 일으킨 것이다.

면사는 이미 떨어져 나간 후로 그녀의 추악한 얼굴이 숨김 없이 드러나 있었다.

귀신조차 무서워 고개를 돌릴 듯한 얼굴인데, 두 개의 호롱불이 붉게 타오르고 있어 더욱 소름이 끼쳤다.

십시위는 얼른 오체복지했다.

"부…부인!"

"크흑, 역시 부인이십니다. 누가 감히 부인을 살해하겠습니까?"

십시위가 흐느낄 때 고란타는 운중행을 바라보며 말했다.

"이리 가까이……!"

"부인, 어떻게 깨어나셨소?"

운중행은 측은한 시선으로 바라보다 고란타의 곁으로 다가섰다.

고란타는 아랫배에 난 손바닥 자국을 지그시 누른 채 피눈물을 떨구고 있었다. 그녀는 입술을 질끈 깨물었다. 어떤 강력한 힘이 그녀를 일어서게 했는지 정말 모를 일이었다.

고란타는 물끄러미 운중행을 바라보았다.

"진짜 광랑군이 나를 암습한 것이 아니라 다행입니다."

그녀의 추악한 얼굴에 희미한 미소가 피어 났다.

"부인, 어떤 자가 나로 변장해 부인을 해쳤는지 아시오?"

"나를 죽이고 싶어하는 사람이겠지요."

고란타는 말하며 소매로 입가를 닦아냈다.

푸른 피, 그녀는 피를 줄줄 흘리며 말을 조금 더듬었다.

"오장육부가 박살이 났고 기경팔맥이 뒤틀렸어요. 나는 지금… 금기로 여겨지는 한 가지 마법을 이용해 일 각 동안만 숨을 붙이고 있는 거예요."

고란타의 말은 사실이었다. 그녀는 핏기 없는 얼굴로 근처를 바라보았다.

"괜히 고향을 떠나 왔나 봅니다."

"……!"

"아쉬운 것이라면 저희 종파의 보물을 찾지 못했다는 사실입니다."

"천불연지도 말씀이시오?"

"그렇습니다. 저는 그것을 찾기 위해 중원으로 나왔습니다."

"그것은 이미 찾았다고 들었는데……?"

운중행은 의아한 표정을 지으며 고란타를 응시했다.   "찾기는 했으나… 얻지는 못했습니다."

"그게 무슨 소리요?"

"저의 남편은 저의 종파가 아닙니다."

고란타는 힘에 겨운지 눈을 지그시 내려감았다.

그녀는 아주 작게, 그리고 아주 천천히 말했다.

"그는… 제게 천불연지도가 있는 위치를 알려 주었습니다. 저는 그 대가로 그에게 천불연지도를 찾아 주었지요."

"……!"

"그는 제게 말했습니다. 천불연지도를 완전히 얻는 길은 자신을 도와 자신을 천하제일인이 되게 하는 길뿐이라고요. 그래서 저는 혼신의 힘을 다해 노력했습니다. 하지만 중원천하는 넓고 저로서는 당하지 못할 강적들이 산재해 있었습니다. 저는… 남편을 돕지 못했고… 따라서 배화교의 숙원을 이루지도 못했습니다."

그녀는 몹시 상심해 했다.

"아아, 저는 저의 힘이 유한함을 뼈저리게 느꼈습니다. 그래서… 그래서 광랑군께 한 가지 부탁을 하려고 합니다."

"제게 부탁을……?"

"염치 없는 계집의 부탁이라 무시하셔도 좋습니다. 그러나 이 세상에서 제가 믿을 사람은 광랑군 한 분뿐이기에 감히 이런 말을 하는 것입니다."

고란타는 눈물을 흘리다가 천천히 주위를 둘러보았다.

그녀는 십시위를 향해 엄숙히 말했다.

"모두 물러가 계시오!"

"예에!"

"알겠습니다, 교주!"

십시위는 고란타의 명이 떨어지자마자 모습을 감추었다.

고란타가 이번에는 전중태랑을 바라보았다.

전중태랑은 아불음을 안아 들고 있었다. 그는 고란타가 자신을 보자 멋쩍은 듯 머리를 긁었다.

"허허, 어리석은 제자 아이나 찾아 보고 와야겠군."

그는 고란타가 운중행과 비밀스러운 얘기를 하고 싶어한다는 것을 알고 일부러 서쪽으로 높이 날아올라 자리를 피했다.

전중태랑이 사라지자 비룡애 위는 조용해졌다.

고란타는 피를 뚝뚝 흘리고 있었다.

"이리 가까이 오세요."

고란타는 손을 내밀었다. 그녀의 손은 얼굴과는 달리 아주 희고 고왔다.

운중행은 고란타의 앞으로 바싹 다가섰다.

고란타는 운중행을 보며 살포시 미소지었다.

너무나도 추악한 얼굴, 그러나 그 밑에 감추어진 아름다움은 그 추악함을 능가하고도 남음이 있으리라!

"제 능력은 얼마되지 않으나… 운 좋게도 저는 수많은 수하들을 거느리고 있습니다."

"알고 있소, 부인!"

"부인이라 하지 말고… 고란타라 불러 주십시오."

"……?"

"제 얼굴을 보십시오. 이런 얼굴을 갖고 소박맞지 않을 사람이 있겠습니까?"

고란타는 회한의 눈물을 떨구었다.  "하여간 제게는 많은 수하들이 있습니다. 그들은 배화교에 속한 동시에 천통회에 속해 있습니다."

그녀는 거기서부터는 전음으로 말하기 시작했다. 그런 상태에서 내공을 쓴다는 것은 아주 힘겨운 일이었다. 하지만 그녀는 내색하지 않았다.

"제가 죽으면… 저의 수하들은 완전히 천통회 사람이 될 것입니다. 그러면… 장차 아주 무서운 일이 벌어질 것입니다. 사실… 저는 천하를 피로 씻기 위해 중원으로 나온 사람은 아닙니다."

"……."

"저는 천불연지도를 찾아 나온 것이지요. 그것을 찾느라 이유 없는 살상을 했고, 그 덕에 마녀라 불리게 된 것입니다."

고란타는 갑자기 손을 내밀어 운중행의 손을 잡았다. 그녀의 손은 얼음처럼 차가워져 있었다.

"제 남편은 위험한 사람입니다."

"천통제군 진무룡 말이오?"

"그렇습니다."

고란타의 눈에서 살광이 일어났다. 그녀는 입술을 질끈 깨물었다.

"제가 부탁하고 싶은 것은… 그를 찾아가 달라는 것입니다."

고란타는 한 마디 한 마디를 또렷이 내뱉었다.

"그리고… 그에게 물어 봐 주십시오."

"……."

"고란타를 진짜 사랑했는지 아니면 이용하기 위해 사랑을 가장했는지?"

"그…그래서요?"

"그가 정말 사랑했노라고 하면 이것을 주십시오."

고란타는 품안에서 가죽 주머니 하나를 꺼냈다. 그것은 아주 얇았다.

"이 안에는 세 가지 물건이 들어 있습니다. 진무룡이 꼭 갖고 싶어하는 물건이지요."

고란타는 가죽 주머니를 운중행의 품에 넣어 주었다. 그런 다음 그녀는 손으로 머리카락을 쓸어넘기며 말했다.

"그리고… 그가 사랑하지 않았다고 대답하면… 그것은 상공께서 가지십시오. 제 부탁은 그것뿐입니다."

"그는… 어디에 있소?"

운중행의 표정에도 비장함이 감돌았다.

"그는 마불전 근처 봉황동(鳳凰洞)에 은거하고 있습니다. 바로 그곳이 천통회의 진짜 총단이지요."

고란타는 말하다 말고 힘겹게 손을 들었다. "그는 저를… 겁내고 있습니다. 아니, 저를 겁내고 있다기보다… 저를 따르는 사람들을 겁내고 있다고 해야 옳은 말이 되겠지요."

"……."

"그는 제가 살아 있다는 것을 알면 바른 대답을 하지 않을 것입니다. 그에게 바른 대답을 들으려면… 제가 죽을 수밖에 없습니다."

"죽…죽다니요?"

운중행이 기겁하며 놀랄 때, 고란타는 이를 악다문 채 손으로 자신의 목을 찔렀다.

"에잇!"

"아니 되오!"

운중행이 놀라 그녀의 손을 나꿔채려 했다. 그러나 고란타의 손은 그가 잡았음에도 불구하고 자신의 목 속으로 두 치 정도 뚫고 들어갔다.

"끄으윽……!"

고란타는 숨 넘어 가는 소리를 내며 눈을 하얗게 뒤집었다.

"큰…큰일이군!"

운중행은 다급히 품안에서 약병 하나를 꺼냈다. 그는 급히 유리 마개를 딴 다음, 약병 안의 내용물을 고란타의 입 속으로 흘려 넣었다.

고란타는 약을 삼키지 못했다.

"낭패로군……!"

운중행은 안절부절하지 못하며 망연히 그녀를 바라볼 뿐이었다.

비운의 여인 고란타, 그녀에게 연민의 정을 느끼지 않는다면 그는 사람이 아닐 것이다.

운중행은 용기를 내어 얼굴을 그녀의 얼굴 쪽으로 가져 갔다. 그는 입술을 고란타의 입술 위에 덮었다.

"으…음……."

고란타는 입을 조금 벌렸다. 그 순간을 이용해 운중행은 숨을 깊이 내쉬었다.

꼬르륵…! 약물이 그녀의 목 안으로 흘러들었다.

"휴우, 자청유(紫淸油)를 먹였으니 곧 괜찮아지리라. 비록 영원히 깨어나지 못할지는 몰라도… 죽지는 않으리라."

운중행이 중얼거릴 때였다.

"으핫핫! 정말 재미있는 광경인데?"

"호호! 그런 추녀와 입을 맞추는 자가 있다니……!"

휘휙－ 휙－! 웃음 소리와 함께 비룡애 위로 날아드는 두 사람이 있었다.

무적미서생 냉영과 악설지.

냉영은 길다란 보따리 하나를 오른팔과 허리 사이에 끼고 있었다.

악설지는 옷을 피로 물들인 채 요염한 웃음을 짓고 서 있었다.

야릇한 것은 냉영의 눈빛이었다.

`고란타… 정말 강하다. 그리고 광랑군 네놈도 마찬가지다. 정말 잘 어울리는 한 쌍이다.'

그의 눈에서는 질투가 일고 있었다. 그러나 그는 내색하지 않고 운중행을 보며 피식 웃었다.

"후후, 광랑군께서도 배화교 사람이 된 줄은 몰랐구려."

"흠……!"

운중행은 한숨을 쉬다가 고란타를 안아들고 일어섰다.

고란타의 몸은 시체같이 축 늘어졌다.

"나는 남과 잡담이나 할 정도로 한가하지 않다. 비켜다오."

"후후, 여전히 유야독존이군."

냉영의 입가에 비웃음이 떠올랐다.

"광랑군, 이곳은 완전히 포위되었다. 너 하나라면 살아 나갈 수 있으나 고란타를 데리고는 가지 못한다."

"으음……!"

운중행은 천이통으로 주위를 살피며 인상을 찡그렸다.

냉영의 말대로 수많은 사람들이 비룡애 주변을 물샐 틈 없이 포위하고 있었다. 다 죽게 된 고란타와 함께 이곳을 빠져 나간다는 것은 사실 무리였다.

`싸움이 벌어지면 고란타가 위험해진다.'

운중행은 어찌해야 좋을지 얼른 판단이 서지 않았다.

그때 냉영이 전음으로 말했다.

"광랑군, 우리 협상하는 게 어떤가?"

"협상……?"

"후후, 네가 한 가지 말에 대답만 해 준다면 포위망을 풀겠다. 그뿐만이 아니다. 후후, 한 가지 영약을 주겠다. 고란타를 그런 상태로 십 년 더 살 수 있게 할 정도로 좋은 천년화리내단(千年火鯉內丹) 이라는 것이다."

"천년화리내단……?"

"후후, 바로 이것이다."

냉영은 소매 속에서 주머니 하나를 꺼냈다. 주머니를 꺼내자마자 아주 짙은 향기가 공기 중으로 퍼져 나갔다.

냉영의 말은 사실이었다. 주머니 안에 든 것은 기사회생(起死回生)의 영약인 천년화리의 내단이었다.

"좋은 조건이 아니냐?"

냉영은 운중행을 회유하듯 은근한 미소까지 지어 보였다.

`이놈이 무슨 수작을……!'

운중행은 눈썹을 꿈틀대다가 한 가지를 보게 되었다. 냉영의 허리띠 사이에 죽도가 꽂혀 있는 것이 그의 눈에 들어 온 것이다.

자죽신도(紫竹神刀). 그것은 얼마 전 잔월인자가 고란타의 등을 찌를 때 쓴 물건이 아닌가.

`잔월인자의 죽도가 어떻게 저놈의 수중에 있지? 흠, 전중태랑 노인이 있었다면 포위를 뚫을 수 있을 텐데… 그 노인은 어디로 갔을까?'

운중행은 이런저런 생각을 하며 갈등에 사로잡혔다.

냉영은 그의 속마음을 훤히 읽는 듯이 말했다.

"네게는 정말 좋은 조건이다. 나는 어려운 것을 묻지 않는다. 단 한 가지만 정확히 대답해 주기만 하면 된다."

"……."

운중행은 어찌해야 좋을지 몰라 전전긍긍했다.

그때였다.

"으으…으……!"

고란타가 갑자기 몸을 뒤틀었다.

"무…무룡, 너를 증…증오한다."

그녀는 가사상태(假死狀態)에서 악몽을 꾸는 듯했다.

"너…너를… 불로 태워 죽…죽이리라. 으윽!"

고란타는 피를 계속 흘려내고 있었다. 운중행의 옷마저 그녀가 흘린 피로 시뻘겋게 물들어 있지 않은가!

운중행은 쓰디쓴 숨소리를 내다가 결국 냉영의 제의에 따르기로 결심했다.

"좋다. 네 말대로 하자."

"후후, 현명한 판단이다."

냉영은 득의에 찬 웃음을 지었다.

운중행이 노려보며 물었다.

"무엇을 묻고 싶으냐?"

"네 이름에 관한 것이다. 네가 기련혈마제의 전인이자 혈마맹주인 마군자 운중행이 맞느냐?"

"……!"

순간 운중행의 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.

`이놈이 어떻게 그것을……!'

운중행은 자신의 비밀을 냉영이 소상히 알고 있다는 데 사실에 저으기 놀라고 말았다.

냉영은 쾌재를 불렀다.

"후후, 과연 광랑군이 마군자 운중행이로군. 후후, 대답은 들은 셈이니 이제는 가도 좋다."

그가 웃으며 뒤로 물러났다.

운중행은 노한 시선으로 냉영을 쏘아보았다.

"다음에 만날 때는 네놈의 얼굴 가죽을 벗기리라!"

"하하! 곧 다시 만나게 될걸세."

냉영은 껄껄 웃으며 빠른 속도로 사라져 갔다.

악설지마저 그의 뒤를 쫓아 사라져 가자, 비룡애 위에는 운중행 혼자 남게 되었다.

휘이이잉－! 단애 위에는 무정한 바람만이 불어 갔다.

운중행은 냉영이 두고 간 천년화리내단을 바라보았다.

"고란타… 중원인들이 모두 나쁘지는 않소. 내가 그것을 입증해 주겠소."

운중행은 화리내단을 꺼내 정성스레 고란타에게 먹였다.

얼마 후, 비룡애의 위는 텅 비었다.

운중행은 고란타를 안고 아주 멀리 사라져 간 것이다.

[덕산]

잘 보고 갑니다.

[소산거사]

잘 보고 갑니다.

[얼음골]

즐감했습니다.