◆ 죽도의 한, 정여립

[북경노인]

◆ 죽도의 한, 정여립

북경노인 이광희추천 0조회 323.07.08 17:35댓글 0

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◆ 죽도의 한, 정여립
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정여립(鄭汝立, 1546~1589). 그는 누구인가? 이른바 ‘정여립의 난-정여립 모반사건’의 주모자이자 이 사건의 뒷갈망을 위해 이어진 기축옥사(己丑獄事)의 피바람을 불러일으킨 장본인. 그리하여 남도 사림의 씨를 말리고 호남을 반역향으로 낙인찍게 만들어 조선 중기 이후 호남 사람들의 정치·사회적 활로를 막아버린 인물, 이것이 조선 중기의 사상가 정여립에 대한 근대 이전의 평가다.
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정여립은 동래 정씨(東萊鄭氏)의 후손으로 전주 남문 밖에서 태어났다. 아버지 희증(希曾)이 첨정(僉正) 벼슬에 올라 사대부 반열에 들게 되었다. 어려서부터 살빛이 검붉고 기골이 장대하여 힘이 세었다. 자라면서 체격도 늠름한 장부가 되었으며 통솔력이 있고 두뇌가 명석하여 경사(經史)와 제자백가에 통달하였다. 명종 22년(1567) 진사가 되었고, 선조 3년(1570)에 대과에 급제하였다.
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율곡(栗谷)을 존경하여 그의 문하에 드나들었고, 율곡 또한 그의 학문과 인물됨을 사랑하였다. 우계 성혼(牛溪 成渾) 역시 그의 재주를 아껴 칭찬해 마지않았다. 이들 두 사람의 각별한 후원과 촉망으로 일세의 이목을 끌었다. 말하자면 서인의 선두주자로서 두각을 나타낸 것이었다. 선조 16년(1583) 예조좌랑에 올랐고, 이듬해엔 홍문관 수찬에 제수되었다. 이로써 출세가도가 활짝 열린 셈인데, 어쩐 이유에서인지 그는 관직을 버리고 낙향하고 만다. 그리고 선조 18년(1585) 좌의정 노수신(盧守愼)의 천거로 다시 홍문관 수찬이 되어 벼슬길에 올랐을 때는 동인에 가담하여 서인이었던 박순(朴淳), 성혼, 한 해 앞서 타계한 율곡 등을 공공연히 공격했다. 이 때문에 서인들의 원망과 노여움이 그에게 집중되었을 뿐 아니라 선조의 미움마저 사게 되었다. 당을 바꾸고 스승을 배반했다는 세간의 비난과 선조의 불신은 동인 핵심 인물의 하나였던 그가 동인이 집권한 조정에 더 이상 머물 수 없는 상황을 야기했다. 마침내 사직을 청한 정여립은 고향으로 돌아와 다시는 출사(出仕)하지 않았다.
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비록 한양을 떠났지만 그는 여전히 집권당의 실력자였고, 세간의 비난 따위에 위축될 만큼 소심한 인물도 아니어서 자신의 생각에 따라 소신껏 행동했다. 고향에 돌아온 그는 진안의 죽도(竹島)에 서실을 지어놓고 신분의 상하귀천에 얽매이지 않고 누구나 참여할 수 있는 대동계(大同契)를 조직하여 매달 보름마다 모여서 향사례(鄕射禮)를 행한다는 명목으로 학문과 무예를 연마시켰다. 이 모임의 성격과 목적이 무엇이었는지는 분명치 않지만 단순한 ‘계’의 성격을 넘어선 집회요 조직이었던 것은 평소 그의 사상과 행동으로 대충 짐작할 수 있다. 그는 평소 천하공물설(天下公物說)을 내세워 천하는 공물인데 어찌 일정한 주인이 있겠느냐고 주장했으며, 충신은 두 임금을 섬기지 않으며 열녀는 두 남편을 섬기지 않는다는 유교 윤리를 뒤집어 ‘인민에 해되는 임금은 죽여도 가하고, 인의가 부족한 지아비는 버려도 된다’ 하여 하사비군론(何事非君論)을 펴기도 했다. 왕조시대에 그 바탕을 전면 부정하는 참으로 혁명적인 사상이었다.
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죽도 전경 금강 상류 두 물줄기가 만나는 곳에 자리해 마치 섬처럼 보인다. 먼 옛일은 잊혀진 채 지금은 이 고장 사람들의 여름 휴식처로 많은 사람들이 찾는다.




결국 그의 이러한 과격성과 급속한 대동계의 확산은 정권에서 소외되어 있던 서인들에게 맞춤한 공격거리를 제공했고, 급기야는 모반사건으로 확대되어 그를 죽음의 길로 몰아넣고 쟁쟁한 동인계열 인사들을 비롯한 호남 사림을 쑥밭으로 만들었다. 기축년, 즉 1589년 황해도에서 현직에 있던 관찰사와 몇몇 군수의 이름으로 역모의 고변(告變)이 있었다. 내용은 대동계원들이 한강의 결빙기를 틈타 황해도와 호남에서 동시에 입경하여 대장 신립(申砬)과 병조판서를 살해하고 병권을 장악하기로 하였다는 것이었다. 조정에서는 즉각 군사를 풀어 대동계의 지도자 정여립을 추적했고, 제자로부터 사건의 추이를 전해들은 정여립은 아들과 함께 죽도로 피신했다가 그곳에서 사망했다. 공식 역사는 그의 죽음을 ‘자결’로 기록하고 있지만, 그를 체포하러 왔던 관군에 의해 살해되었다는 주장이 사건 직후부터 줄곧 제기되어왔다.
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아무튼 그의 ‘자살’로 역모사건은 사실로 굳어졌다. 그리하여 이 사건의 조사와 처리가 정국의 핵심으로 대두되었고, 서인이었던 송강 정철(松江 鄭澈)이 위관(委官)에 임명되어 그 책임을 담당했다. 사건의 처리는 가혹하게 진행되었다. 설사 사건과 아무 관련이 없을지라도 정여립과 한두 번 편지를 주고받은 사람들까지 사건에 연루되어 무참히 투옥되고 처형당했다. 동인의 거두 동암 이발(東岩 李潑)과 그의 형제들, 남명 조식의 고족(高足)으로 뛰어난 학식을 지녔던 최영경(崔永慶), 호남 사림의 중망을 한몸에 모았던 곤재 정개청(困齋 鄭介淸), 동인으로 대신의 지위에 있으면서 사건 초기 위관을 맡았던 정언신(鄭彦信) 등이 죽임을 당했으며 동강 김우옹(東岡 金宇顒), 아계 이산해(鵝溪 李山海), 내암 정인홍(來菴 鄭仁弘), 서애 유성룡(西厓 柳成龍) 등 이름만 대면 누구나 알 만한 인물들도 유배의 길에 올랐다. 사건은 이 정도에서 끝나지 않고 이후 3년여에 걸쳐 점차 확대되면서 정여립과 친교가 있었거나 동인이라는 이유로 무려 1천여 명에 이르는 선비들이 처형되는 대옥사로 발전하였다. 이른바 기축옥사의 전말이다.
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기축옥사의 결과는 황폐했다. 이로써 몇몇 가문은 아예 문을 닫다시피 했으며 호남 사림은 철저히 결딴이 났다. 동시에 호남지방은 반역향으로 지목되어 중앙 정계에서 소외되었으며, 이후 오랫동안 이 고장 출신들은 정치·사회적 냉대와 차별을 감내하며 울분을 삼켜야 했다. 또한 정국이 뒤바뀔 때마다 기축옥사 문제는 중요한 현안으로 떠올라 오래도록 당쟁 전개의 핵심 쟁점이 되었다. 심지어 사건과 관련하여 대립하는 입장에 섰던 당사자의 후손들은 세상이 수십 번 바뀐 오늘날까지도 서로 혼인조차 하지 않고 있으니 그 답답함을 더 말해 무엇하랴.
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과연 정여립이 반란을 도모했는지의 여부는 분명치 않다. 그의 혁명적 사상과 행동이 역모사건의 빌미를 제공한 측면이 있기는 하지만, 최근의 연구 결과는 정여립 모반사건이 조작이라는 데 거의 일치하고 있다. 요컨대 기축옥사는 율곡의 죽음을 계기로 동인들의 손으로 넘어간 정국의 주도권을 일거에 만회하기 위해 서인 측에서 변절한 정여립의 의심스런 사상과 행동을 꼬투리삼아 일으킨 혐의가 짙은 대재난이었다. 그렇다면 다시, 정여립은 어떤 인물인가? 우리는 그를 어떻게 이해해야 하는가? 시인 고은 선생은 그의 노작(勞作) 『만인보』(萬人譜)에서 정여립을 이렇게 평가했다.
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일자 한자 늘어놓겠읍니다 무식이 배짱입니다. 성리학 주리노선은 천지 음양 귀천 상하의 계급노선입니다. 그런데 좌파 주기철학은 일체 만물의 평등노선입니다. 바로 이 화담 율곡 주기론을 이어 정여립은 그것을 더 발전시켜 허균의 자유주의와는 또 달리 앞장 선 천하 평등노선을 강화합니다. 주자는 다 익은 감이고 율곡은 반쯤 익은 감이고, 또 누구는 숫제 땡감이라고 원조와 은사 할 것 없이, 그리고 선배 따위 닥치는 대로 평가합니다. 그는 동인계열입니다. 정철과 대결하다가 그놈의 늪 같은 권세 때려치우고 낙향해버립니다 . 천하는 공공한 물건이지 어디 정한 주인이 있는가, 어허 위태위태한지고 이 말은 곧 존왕주의 주자학을 마구 거역함이 아닌가 될 말인가. 어디 그뿐인가 인민에 해되는 임금은 살함도 가하고 인의 부족한 사대부 거함도 가하다. 이런 칼 휘둘러치듯 하는 우렁찬 말 듣고 오종쫑한 재상 도학자들 한꺼번에 크게 감동키도 했읍니다. 그는 대동계 세워 양반 양민 상민 사천 노비 할 것 없이, 상놈이 양반더러, 먹쇠가 마님더러 야 자 해도 되는, 대동계 세워 문무쌍전의 공부시키니, 때마침 왜구 침노하는 갯가 나가서 다 격퇴했읍니다. 임진왜란은 이미 그때부터입니다. 그 이전 신라 고려 때부터입니다. 호남 전역 해서 전역 대동계 식구 늘어나서 임진왜란 전 백성이 모여들었읍니다. 한데 이 민족자결 세력 늘어나자 조정의 정철은 대동계 일당과 선비 1천여 명을 검거합니다. 천하 대역죄 먹여 홍살문턱 닳았읍니다. 정여립은 막판에 진안 죽도에서 아들하고 자결한 것이 아니라 서인 관헌 암살패에 의해 처참하게 죽은 것입니다.
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3백 년 뒤에나 5백 년 뒤에나 그 이름이 알려질 뿐이라고, 이것이 전 민족의 항성을 묻고 변성만 키우는 짓거리라고 한탄하는 단재의 말마따나 금강 상류의 두 물줄기가 만나는 곳에 이루어진 내륙의 섬 죽도. 물 있고 경치 좋아 가까운 고장 사람들에게는 여름 한철 부담 없는 휴식처가 되는 곳이지만, 여기 얽힌 사연을 아는 이들에게는 무심한 마음으로 밟을 수 없는 땅이다. 갈증보다 심한 목마름으로 어두운 시대를 살아갔던 한 사내의 좌절된 꿈이 묻힌 곳이 여기가 아닐는지. 혹은, 미완의 혁명이 전설이 되고, 일화가 되고, 야담이 되어 이따금 풍편에나 떠도는 곳이 죽도가 아닐는지·····
[출처] ◆ 죽도의 한, 정여립