가을 소식을 알리는 단풍이 전국을 붉게 물들이고 있는 가운데 또 한 번 전국을 분홍빛으로 물들인 식물이 있다. 개화 시기(9월~11월)를 맞은 서양 억새풀 핑크 뮬리다. 본 명칭은 ‘핑크 뮬리 그라스(Pink Muhly Grass)’로 우리나라에서도 인기를 끌면서 핑크 뮬리를 심는 곳이 많아졌다. 특히 SNS를 통해 핑크 뮬리 명소가 입소문을 타면서 ‘2018 전국 핑크 뮬리 명소 지도’가 생겨나는 등 핑크 뮬리를 보러가려는 관광객들이 넘쳐나고 있다. 명소로는 제주 휴애리·서귀포를 비롯해 전남 순천, 경북 경주 등이 있다.
제주 등 각 지역에서 인기를 끌고 있는 핑크 뮬리를 이제는 춘천에서도 만나볼 수 있다. 춘천 신북읍에서는 최근 핑크 뮬리 축제가 한창이다. 시골 마을에 위치한 ‘유기농 카페’는 조용하고 한적한 공간으로 도심과 다소 멀어진 분위기지만 내부시설이나 경관이 세련돼 사람들의 발길을 사로잡는다. 음료를 주문하면 입장료를 따로 내지 않아도 핑크 뮬리 정원에 입장할 수 있다. 약 800평 부지로 만들어진 이 정원은 최근 핑크 뮬리를 보러 온 관광객들로 붐을 이루고 있다. 우아하고 몽환적인 분위기의 핑크 뮬리와 도심과 떨어져 텅 빈 느낌을 자아내는 공간이 어우러져 유명세를 타기 시작하면서 주말 방문객 수만 1천 명 이상이라고 카페 관계자는 말했다.
카페를 만든 민병재(35)씨는 “핑크 뮬리 정원은 작년에 구상해서 올해 시작하게 됐다”고 말했다. 그간 민씨는 카페 앞에 유채꽃·코스모스 등을 심으며 어떤 꽃을 심을까 고안하다가 제주도 등 각지에서 핑크 뮬리가 유명해지자 핑크뮬리 정원을 꾸미게 됐다고 전했다. 민씨는 “타지에 나가서 직장생활을 하다가 귀향했는데 아무도 관리를 안 해서인지 마을 입구에 쓰레기가 널려있는 등 을씨년스러워 보였다. 마을의 조경을 살리고자 마을 입구인 이곳에 카페를 차리고 꽃을 심기 시작했다”고 말했다.
‘유기농 카페’의 핑크 뮬리 정원은 씨앗을 비닐하우스에서 재배해 옮겨 심는 방법으로 만들어졌다. 민씨는 “내 고향이 아니었다면 이렇게 하지는 않았을 것”이라며 또, “800평 크기의 핑크 뮬리 부지는 친형이 청년 창업 농이라 농업회사법인과 연계해 노동력 일부를 대행 받아 만들게 됐다”고 설명했다.
방문객 이모(23·경기도 평택)씨는 “춘천이 닭갈비도 유명하고 관광도시라 한 번쯤 와보고 싶었는데 마침 핑크 뮬리도 있다고 해서 남자친구랑 놀러 왔다”며 “실제로 핑크뮬리를 처음 봤는데 가까이서 볼 수 있게 정원을 잘 만들어놔서 인생사진도 건지고 좋다”고 말했다.
가을 단풍의 시대는 가고 핑크 뮬리의 시대가 왔다는 목소리가 나온다. 핑크빛 향연이 펼쳐진 ‘유기농카페’에서 가을의 낭만을 즐길 수 있을 것으로 보인다.