성격장애라고도 하며 신경증(neurosis)·정신병(psychosis) 등과 함께 이상행동으로 분류된다.
인간은 나름대로의 독특한 방식으로 사회에 적응하나, 어떤 사람들은 그 적응양식이 부적절하여 개인적으로 고통을 느끼고 사회적으로 정상적인 기능을 수행하지 못한다.
이런 경우 이들을 인격장애자라고 부를 수 있다.
1979년 세계보건기구(WHO)의 이상행동 분류(International Classification of Diseases 9; ICD-9)에서의 인격장애를 불안증·강박증 등과 함께 신경증에 포함하였다.
그러나 미국정신의학협회에서 채택한 <정신장애의 진단 및 통계요강(Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders-Ⅲ; DSM-Ⅲ)>은 신경증이라는 개념을 인정하지 않았기 때문에 인격장애·편집증·불안장애·정동장애(Affective Disorders) 등을 각각 별개의 정신장애로 간주하였다.
DSM-Ⅲ에서는 인격장애를 ① 편집형(paranoid) ② 분열성(schizoid) ③ 분열성(schizotypal) ④ 연극성(histrionic) ⑤ 자기애적(narcissistic) ⑥ 반사회적(antisocial) ⑦ 경계성(borderline) ⑧ 회피성(avoidant) ⑨ 의존성(dependent) ⑩ 강박성(compulsive) ⑪ 수동공격성(passive-aggressive) ⑫ 비정형·혼합형 또는 그 밖의 인격장애(atypical, mixed or other personality disorder)의 12가지로 분류하고 있다.
그 가운데 자기애적 인격장애를 가진 사람은 과장된 자기존중감과 성공에 대한 환상을 갖고 있으며 항상 존경과 주목을 추구하는 것이 특징이다.
반사회적 인격장애자는 책임감, 도덕성, 타인에 대한 관심이 없고 자신의 욕구를 만족시키기 위해 충동적으로 행동한다.
의존성 인격장애자는 삶에 대한 소극적 태도, 결정력 부족, 책임감의 결여, 자기 비난, 타인에 대한 의존 등의 특징을 보인다.
또한 분열형 인격장애는 정신분열증(schizophrenia)과 신경증의 중간에 속하는 것으로 볼 수 있다.
인격장애자는 단순히 나쁜 성격의 소유자라고 말할 수도 있으나 어떤 사람의 이상성격이 별로 중요하지 않고 타인에게 직접 해를 주지 않는다면 인격장애라고 하지 않는다.
즉, 그 특성이 다른 행동에 크게 영향을 미치거나 아주 중요한 행위에 작용할 경우에만 인격장애로 분류된다.
인정이 없고 질서·규칙·조직·효율성·정확성·완벽함·세밀함에 집착해 있어서 전체적인 것을 보는 능력이 결여된 이상 인격.
결단력이 부족하고 감정이 없는 일에 몰두하는 사람이 많다.
질서정돈주의, 완벽주의, 마음의 통제, 대인관계의 통제가 특징적으로 나타나는데, 이러한 인격적인 특성 때문에 융통성이 없고, 개방성과 효율성이 상실되어 있다.
지그문트 프로이트(Sigmund Freud)에 따르면 이 인격장애는 생후 2∼4세에 부모가 대소변 가리는 훈련을 시키는 과정에서 마음대로 하고 싶은 아이의 욕구와 아이를 사회화시키려는 부모의 욕구 사이에 갈등이 나타나는데 이러한 갈등을 제대로 해결하지 못한 경우에 나타난다고 한다.
이 인격장애자들은 성장하면서 온화하고 개방적이며 애정이 있는 성인이 되기도 하지만 반대로 정신분열증, 강박장애, 정신·신체장애 또는 갱년기 우울증으로 발전하기도 한다.
정확한 것을 추구하므로 전반적인 것을 보지 못하고, 말초적·지엽적인 것에 집착한다.
대인관계는 수평적인 것보다는 지배와 복종의 관계로 유지되고 있어서 자신이 윗사람에게 철저하게 복종하듯이 아랫사람도 그렇게 하기를 요구한다.
그러나 자신의 행동이 다른 사람들을 얼마나 괴롭히고 있는지를 알지 못한다.
주위 사람으로부터의 비판에 대하여 지나치게 민감하고, 특히 직장에서 상당한 위치에 있는 사람이나 권위적 존재로부터 비판을 받았을 때는 더욱 민감하게 반응하는 경향이 있다.
시간의 배정도 잘 하지 못하는 편이어서 가장 중요한 일을 오히려 맨 나중에 하도록 미루어 놓는다.
항상 능률과 완전함을 이상적인 것으로 추구하지만 그것을 달성하는 경우는 매우 드물다.
또한 평소에 도덕적으로 철저하고, 완벽하며, 엄격하게 하려고 노력을 한다.
이러한 성격 때문에 사회적으로 성공을 하기도 한다.
자신의 완벽주의적 성향이 좌절될 경우에는 쉽게 우울증에 빠지고, 완고한 고집 때문에 힘든 사회생활을 한다.