까매진 얼굴/ 김태겸

[이복희]

까매진 얼굴

                                                                                                                                  김태겸

2000년 4월 7일 새벽, 동해안 지역 최북단 고성군에서 산불이 발생했다. 산불은 강풍을 타고 강릉시와 동해시를 거쳐 강원도 최남단 삼척시까지 번졌다. 강원도 행정부지사였던 내가 초기 단계에 진화작전을 지휘하게 되었다.

삼척시 산불 현장으로 가는 7번국도 주변은 온통 시뻘건 불바다였다. 빠른 속도로 번져 가던 불길이 어느새 우리 앞 도로를 점령해 버렸다. 지프차가 통로를 찾지 못해 우왕좌왕하다가 불의 포위망에 갇혔다. 하늘에서는 불붙은 솔방울이 송진을 내뿜으며 총알처럼 날아다녔다. 눈앞에 있던 소나무 한 그루가 불길에 휩싸이더니 섬광을 내뿜으며 폭발하듯 쓰러졌다.

우리 일행 네 명은 자욱한 연기 속에 파묻혔다. 눈물이 흐르고 기침이 나와 손수건에 물을 묻혀 입과 코를 막았다. 통로가 다시 열릴 때까지 기다릴 수밖에 없었다. 모두들 얼굴이 창백해지고 말을 잃었다. 몇 달 전 부지사로 부임해 산불을 처음 겪어 보는 나도 예외는 아니었다. 공포심이 벌레처럼 몸속을 기어다니고 있었다.

문득 나까지 두려움에 휘말려서는 안 된다는 생각이 들었다. 부하들 앞에서 여유를 보이는 시늉이라도 해야 했다. 썰렁한 농담 한마디를 던졌다.

“여기서 목숨을 잃어도 순직으로 처리되니 가족 걱정은 안 해도 됩니다.”

일행 사이에 가벼운 웃음이 일었다. 불현듯 비감해지며 아랫배 깊숙한 곳에서 용기가 솟아올랐다. 때마침 바람이 잦아들었다. 불길이 약해진 틈을 찾아 간신히 포위망을 뚫었다.

삼척시 산불지휘소에 도착했다. 소방용 헬기를 타고 날아올라 불의 중심 부분인 화두火頭를 관찰했다. 산불은 정상 부근에서 바람을 타고 커다란 타원형 모양을 그리며 엄청난 기세로 뻗어 나가고 있었다.

그때 헬기가 공중에서 100m 가량 툭 떨어졌다. 불길에 가까이 접근했다가 상승기류에 휘말렸기 때문이었다. 나는 정신이 혼미해져 있는데 정작 조종사는 침착했다. 산불 진화 중 흔히 발생하는 일이라고 안심시켰다. 애국자가 따로 없다는 생각이 들었다.

밤이 되었다. 산불은 바다 쪽으로 부는 육풍陸風을 타고 위세가 더욱 당당해졌다. 빨간 혓바닥을 탐욕스럽게 날름거리며 시가지를 삼켜 버릴 듯 으르렁거렸다. 지휘소에서 지켜보고 있는 사람들의 얼굴이 붉게 물들었다.

다음날 새벽, 소방본부장이 산불을 끄고 있는 현장을 방문했다. 그는 해변 마을로 옮겨 붙은 화재와의 격렬한 싸움을 막 끝냈다. 여기저기서 소방대원들이 잔불을 정리하고 있었다. 다행히 가옥 몇 채의 피해를 제외하고는 마을을 온전히 보전했다. 다른 화재 현장으로 가기 위해 간부들과 회의를 하고 있는 그의 모습은 비장해 보였다.

가까이 다가가자 소방본부장은 나를 알아보고 거수경례를 붙였다. 상황판을 들고 와서 현황 보고를 시작했다. 이틀째 밤을 세웠다는 그의 뺨에는 미처 닦지 못한 검댕이 묻어 있었다.

“얼굴이 왜 그리 까매요?”

“제가 앞장서지 않으면 누가 불길 속으로 따라오겠습니까? 젊은 부하들보다 차라리 제가 사고를 당하는 편이 낫지요.”

그는 1,000명이 넘는 강원도 소방공무원의 최고 책임자였다. 나는 그가 후방에서 명령안 내리는 것으로 생각했다. 그런데 진화를 지휘하는 한편 직할 소방대를 이끌고 긴급한 현장을 찾아 직접 불를 끄고 있었다. 부하들을 전선으로 내보내고 후방에 남아 있는 장수는 결코 전투에서 승리할 수 없다는 사실을 알고 있는 것 같았다.

결국 이 산불은 산림 면적 23,794헥타르를 태우고 8일만에 진화되었다. 여의도 면적 28배나 되는 산림이 초토화된 셈이었다. 해방 이후 우리나라 최대의 산불로 기록되었다.

나는 산불 진화 과정에서 소방공무원들이 보여 준 투철한 사명감과 뜨거운 동료애에 깊은 감동을 받았다. 부지사로 재직하는 동안 소방행정에 관심을 갖고 소방공무원들의 사기를 올리기 위해 최선을 다했다.

그 후 동해안 지역을 여행할 때면 그때의 산불 현장을 유심히 살펴보는 습관이 생겼다. 자연의 복원력은 정말 놀라웠다. 몇 년 지나자 산림에 남아 있던 화재의 흔적은 대부분 사라졌다. 나의 생생한 기억이 아니었더라면 화재 현장을 단 한 곳도 찾아내지 못했을 것이다.

어느 날 가까스로 찾아낸 산불 현장에서 추억에 잠겨 있었다. 문득 검댕이 잔뜩 묻어 까매진 소방본부장 얼굴이 떠올랐다. 어제 본 영화의 주인공처럼 선명했다.

산천은 의구한데 인걸은 간 곳이 없었다.

[윤승원]

화재현장이 생생하게 뜨겁게 펼쳐지네요.
제목이 <검댕이 얼굴>이었으면 더 좋았겠다 싶어요.
잘 읽었습니다. ^^

[이복희]

산불뉴스가 안타깝게 빈번한 봄철, 이 작품이 그냥 읽히지 않더군요.
좋은 글인데
저도 제목이 좀 그랬고 마지막 문장이 걸렸어요.
선생님 작품도 부탁하고 싶은디....

[윤승원]

맞아요.
마지막 문장 뜬금없다 싶었어요. ^^

[이복희]

[윤승원]

선생님, 에세이문학 겨울호에 발표했던 <자박지> 올려도 될까요?

[이복희]

기발표작은 다 올리셔도 좋습니다.

[전화숙]

소방본부장님 존경합니다. 실감나게 박진감있는 글, 잘 읽었습니다.
마지막 문장은 읽는 사람마다 느낌이 같을 거예요.