못 믿얼건 여자(14)(조주청의 사랑방이야기)

조주청의 사랑방이야기(14) 못 믿을 건 여자. ? 과거에 또 낙방한 한 초시 새 신부 홀로 남겨두고 참봉댁 집사로 들어가 일하다가 어느날 집에 갔더니 웬 사내가…......... 십년 세월이 흘러 한 귀부인이 남자아이 손 잡고 영월 현감을 찾아왔는데…..... 한 초시는 또 과거에 낙방하고 목구멍이 포도청이라 삼십리 밖 천석꾼 부자 조 참봉 댁 집사로 들어갔다. 쓰러져 가는 초가삼간에 신부 혼자 남겨 두기 뭣해서 늙은 이모님을 불러다 함께 지내도록 했다. 한 초시가 하는 일이 고되지는 않았다. 조 참봉의 서찰을 대필해 주고 장부를 만들어 소작농들을 관리하고 곳간의 재고를 기록하는 정도다. 한달에 집에 갈 수 있는 사흘을 빼면 나머지 날들은 조 참봉 댁 행랑채에서 잠을 잔다. 월말에 집에 갈 땐 구름을 타고 바람에 흘러가는 듯하지만 아리따운 새 신부와 꿀 같은 사흘을 보내고 조 참봉 집으로 돌아올 땐 천근만근 발길이 무겁다. 조 참봉의 생일날 친척과 친구들이 모여들자 산해진미가 상다리가 휘어져라 상에 올랐다. 행랑채 호롱불 아래서 한 초시도 푸짐한 저녁상을 받았다. 술을 몇잔 마시고 수저를 들다 한 초시는 그만 목이 콱 잠겼다. 상에 오른 쇠고기산적과 문어, 조기를 보니 늙은 이모와 마주 앉아 겉보리나물죽을 먹고 있을 새 신부 생각에 가슴이 미어지는 것이다. 집에 가려면 아직 보름이 남았지만 한 초시는 유지를 펼쳐 놓고 상에 오른 음식을 싸서 그대로 집으로 갔다. 살며시 사립문 안으로 들어가 방문을 열었더니, 이럴 수가! 그 조신하던 새 신부가 벌거벗은 채 죽은 듯이 누워 있고 간부(姦夫)는 상의를 벗은 채 바지를 내리고 있는 것이다. 한 초시는 낫을 치켜들고 간부를 내리치려다가 멈췄다. 간부는 달빛에 번쩍이는 낫을 보고는 목을 감싸 쥐고 머리를 처박았지만 새 신부는 희멀건 아랫도리를 그대로 드러낸 채 기절한 듯 꼼짝하지 않았다. 한 초시는 털썩 주저앉았다. “모든 것이 내 탓이로다. 집안이 넉넉했으면 새 신부를 혼자 두지 않았을 것을….” 한 초시는 대성통곡하다가 시퍼런 낫을 간부의 목에 대고 말했다. “네놈의 목숨을 살려주겠다. 단, 한가지 조건이 있다. 내 색시를 데려가 한평생 호강시켜 줄 수 있겠느냐?” 간부는 떨리는 목소리로 답했다. “예…예. 틀림없이 언… 언약을 지키겠습니다.” 춘하추동이 왔다가 사라지고 십년 세월이 흘렀다. 나이 든 귀부인이 열살쯤 된 남자아이 손을 잡고 영월 동헌 대문을 지키는 포졸에게 현감을 만나게 해 달라고 간청했다. 현감 앞에 선 귀부인이 입을 열었다. “지금으로부터 십년 전 무술년 유월 보름날 밤 달빛이 밝았지요.” 귀부인의 첫마디에 영월 현감은 얼어붙었다. 얘기는 이렇다. 주색에 빠진 개차반 청년이 한 초시의 새 신부 미색에 반해 온갖 궁리를 하다 새 신부와 함께 사는 한 초시의 늙은 이모에게 돈주머니를 쥐여 줬다. 개차반이 돈과 함께 준 미약을 감주에 타서 새 신부가 마시게 하고 이모는 도망친 것이다. 귀부인이 얘기를 이어갔다. “개차반 젊은이가 정신을 잃고 자는 새 신부의 옷을 벗기고 자신도 옷을 막 벗으려던 때 한 초시가 들어왔습니다. 절대로 교접하지 않았다 합니다.” 그 개차반은 죽음의 문턱에서 살아나자 새 신부를 깨워 집으로 데려가 제 어미에게 자초지종을 얘기했다. 어미가 말했다. “한 초시란 분은 의인이다. 너는 새 신부에게 절대로 손끝 하나 댈 수 없다. 이 시각부터 새 신부는 나의 딸이다.” 귀부인은 숨을 고르더니 말했다. “못난 내 아들놈은 각성하여 삭발하고 출가를 했습니다.” 새신부는 그때 한 초시의 씨를 받아 둔 몸이었다. 귀부인이 함께 온 달덩이 같은 아이에게 조용히 말했다. “아버지께 인사를 올려라.” 영월 현감은 뛰어 내려가 아들을 꼭 껴안고 눈물만 흘렸다. 못 믿을 게 여자라며 영월 현감은 그때까지 재혼하지 않고 있었다.