毛遂自薦 (모수자천)-자기가 자신을 추천함(이재복)

[이계양]

毛遂自薦 (모수자천)-자기가 자신을 추천함(이재복) 

모수자천(毛遂自薦)은 사마천의 사기에 나오는 고사다.

모(毛)는 사람의 머리털이나 짐승의 털 모양을 본떠 만든 글자이다. 수(遂)는 ‘마침내’, 천(薦)은 ‘천거하다’는 뜻을 지니고 있다.

중국 전국시대 조나라 때의 일이다. 조나라에 평원군(平原君)이라는 왕족이 있었다. 그는 재상을 지냈으며 성품이 어질어 수천 명의 식객들을 거느리고 있었다. 당시 조나라는 진나라의 위협을 받고 있었다.

이에 조나라는 초나라와 합종연횡을 하기 위해 평원군을 사신으로 보내기로 했다. 평원군은 함께 떠날 문무를 겸비한 인물 20명을 뽑는데 1명이 부족했다. 그때 모수라는 사람이 자신을 데려가 달라고 스스로 추천을 했다(毛遂自薦). 이에 평원군은 그에게 물었다.

“어진 선비의 처세란 마치 송곳이 주머니 속에 있는 것과 같아서 그 끝이 보이기 마련인데, 자네는 나의 문하에 기거한지가 삼 년이나 지났는데도 내가 아직 이름을 들어보지 못했는데 무슨 능력이 있단 말이냐?”

그 말에 모수는 대답했다.

“저는 오늘에야 처음으로 주머니 속에 넣어주기를 청했습니다. 만약 일찍 주머니 속에 넣어 주셨다면 저는 큰 역할을 했을 것입니다.”

평원군은 결국 그를 사신으로 데려갔다. 이후 모수는 초나라와의 협상테이블에서 큰 역할을 했고 두 나라는 혈맹을 맺게 되었다. 그리고 평원군은 그를 상객으로 모시게 되었다.

이때부터 모수자천은 ‘자기가 자신을 추천한다’는 뜻으로 쓰이게 되었다.