최척전

[그린맘*^^*]

최척전

<최척전>은 조선 중기의 문신인 조위한(趙緯韓)이 쓴 고대소설이다.

이 책은 광해군 13년인 1621년에 한문으로 창작된 작품으로,

최척의 파란만장한 개인사를 다루고 있다.

대부분의 고대소설이 뛰어난 영웅이나 절세가인이 등장하고, 내용이 실제 사실과 다르거나 사실성이 높지 않은 단점을 지니고 있다. 그에 비해, 이 소설은 역사적인 사실과 상당 부분 일치하고 조선, 일본, 중국, 베트남 등의 배경 묘사도 실감나게 그리고 있다. 그로 인해 주인공들의 실제 경험담이 아닌가 하는 생각까지 들게 한다.

실제로 작가인 조위한은 주인공인 최척을 직접 만나서 그에게 들은 경험담을 소설로 옮겼다고 밝히고 있다. 우리나라 고대 소설 중에 가장 사실적인 내용을 다룬 이 소설의 등장인물들은 실존 여부에 관계없이 자료적인 가치를 지니고 있다.

<줄거리>

주인공 최척은 남원 사람으로 뛰어난 재주를 갖추고 큰 뜻을 품은 채 학문에 힘을 쓰고 있었다. 그는 아버지의 친구인 정사도의 집에서 수학하다가 난을 피하여 내려와 있던 이낭자(옥영)를 알게 되고 그녀와 사랑에 빠진다. 난의 와중에서 일신의 위협을 느끼고 있던 이낭자는 최척의 기개와 재주, 마음씀을 경모하여 그에게 혼인을 청하게 되고 최척은 그녀의 아름다운 자태를 알고 또한 편지를 통해서 그녀의 고운 마음과 바른 행실도 알게 되어 곧 그녀를 사랑하게 된다. 최척은 아버지에게 청하여 그녀의 어머니에게 청혼하나 옥영의 어머니는 그가 비록 재주가 있으나 집안이 빈곤함을 들어 혼인을 허락하지 않는다. 이에 옥영은 어머니를 설득하여 최척과의 혼인을 설득하고 그녀의 어머니는 그녀의 뜻이 굳은 것을 보고 혼인을 허락한다.

그러나 최척이 의병장을 따라서 영남으로 종군하게 됨에 따라 그들의 사이에는 먹구름이 낀다. 의병장은 국난의 위급함을 들어 최척을 놓아주지 않았고 옥영의 어머니는 최척이 돌아오지 않자 옥영을 부자인 양생에게 시집보내려 한다. 위기에 선 옥영은 자진을 시도하고 그녀의 절개로 인해서 최척과 옥영은 곧 혼인하게 된다. 그 뒤로는 행복한 시절이 흘러갔다. 어진 아내를 얻은 최척의 집안은 살림이 늘고 가법이 바르게 세워졌으며 곧 아들도 낳는다.

그러나 불행이 곧 닥쳐오게 된다. 정유재란이 발발함에 따라서 최척이 다시 종군하게 되고 왜적이 남원부로 쳐들어오자 최척의 가족들은 모조리 잡히게 되고 곧 뿔뿔히 흩어지게 된다. 최척은 가족들이 모두 죽은 것으로 생각하여 실의에 빠진 채 명나라 군사의 도움을 얻어 중국으로 가게 되고 옥영은 남장을 한 채 왜적에게 붙들리나 순후한 마음씨의 왜병을 주인으로 섬기며 그를 따라 바닷길을 다니게 된다. 한편 최척의 아버지와 장모는 어린 손자를 데리고 남원에서 살게 된다.

최척은 중국으로 건너가 군역에 종사하기도 하고 그를 돌보아 주던 명나라 군관이 죽은 다음에는 천지를 유람하기도 하며 신선이 되는 법을 배우려 하기도 한다. 그러나 그는 지인의 설득으로 바다로 장삿길을 다니게 되는데 안남에 도달했을 때 최척은 쓸쓸한 심사를 억누르지 못하여 피리를 불게 된다. 그러자 정박하여 있던 일본상선 안에서 자신의 아내가 읊조리던 싯귀가 흘러나오게 되고 그것을 들은 최척은 넋을 잃는다. 그 읊조림의 주인공은 바로 옥영이었다. 감격의 재회를 한 그들은 다시 함께 가정을 이루어 살게 되고 거기서 낳은 아들이 장성하자 이웃에서 자라던 고아소녀인 홍도를 며느리로 맞는다. 이후 최척은 후금과의 전쟁에 종군하나 곧 포로로 잡히게 되는데 거기서 그는 자신의 맏아들과 상봉하게 되고 그들의 사정을 안 동포의 도움으로 조선땅으로 떠나게 된다. 도중에 최척이 병에 걸려 생사의 기로에 서는 등 우여곡절을 겪기도 하나 그들은 무사히 남원땅에 이르게 되고 늙은 아버지와 장모와 상봉하게 된다. 이때 최척을 죽을 고비에서 살려준 중국의원이 바로 홍도의 아버지임에 밝혀지기도 한다.

한편 중국에 남은 옥영은 최척의 안부를 걱정하다가 아들, 며느리와 함께 조선으로 건너갈 계획을 세우고 실행에 옮긴다. 그들의 항해는 처음에는 순조로웠으나 곧 폭풍을 만나 난파하게 되고 그들이 무인도에 조난당하여 있을 때 해적선이 나타나 그들의 배와 집기들을 약탈해가자 그들은 절망에 빠진다. 그러나 희망을 버리지 않고 기다리자 조선으로 가는 배가 그들을 구출하였다. 그들은 결국 남원에 도착하여 그곳에 살고 있던 다른 가족들과 상봉하게 된다. 그들의 이러한 이야기를 남원부사가 조정에 장계로 올리자 조정은 최척에게 정헌대부를 가자하고 옥영을 정렬부인에 봉하였다. 후에 그들의 아들들은 호남병마절도사, 해남현감등을 지내고 최척 부부는 그때까지 살아서 아들들의 봉양을 받게 되는 것이다.

<등장인물>

* 최척 : 어려서 어머니를 잃고 아버지와 함께 살면서 학문에는 관심 없이 활쏘기와 사냥을 즐기며 사는 호탕한 인물. 옥영에게서 사랑의 고백을 받고 자신의 감정을 솔직히 표현할 줄도 안다. 그는 자신의 뜻을 굽힐 줄 모르고 항상 바르게 살려는 의지를 실천하는 인물

* 옥영 : 서울에서 홀어머니를 모시고 살다가 임진왜란이 일어나 남원의 정상사 집으로 피란왔던 평범한 규수. 자신의 뜻에 따라 배우자를 선택했으며, 강인한 의지와 슬기로 전쟁이 가져다 준 역경을 극복하고, 자신의 운명을 스스로 개척해 나간다.

양생 : 남원 부호의 자제. 옥영을 연모하고 있던 중 최척이 의병에 징집되자 구혼함.

늙은 오랑캐 : 평안도 출신의 조선군이었으나 목민관의 학정을 견디지 못하고 청나라로 들어온 뒤, 조선인 포로를 감시하는 직책을 맡음. 최척과 최몽석의 딱한 사정을 듣고 그들을 풀어 줌.

돈우 : 뱃사공으로 임진란 때 종군. 불심이 깊은 그는 포로로 잡힌 옥영을 동정하여 일본으로 데리고 와서 보살펴 줌. 그는 남장을 한 옥영이 여자인 것을 알아채지 못하고, 무역선에 태우고 동남아와 안남까지 함께 다님.

최몽석 : 최척의 장남. 강홍립의 휘하로 심양에 출병했다가 청의 포로가 된 뒤, 부친인 척을 만남.

최몽선 : 최척이 중국에서 낳은 차남. 모친인 옥영과 처인 홍도와 함께 조선으로 돌아오면서 우여곡절을 겪음.

홍도 : 진위경의 딸. 임진왜란 때 명나라 병사가 되어 조선에 종군했다 실종된 부친을 만나기 위해 조선인인 몽선과 혼인을 함.

대부분의 고전소설에서 주인공들의 시련이 단번에 끝나고 그 뒤로는 너무나도 행복에 겨운 세월이 죽을때까지 지속되는 것에 비해서 「최척전」에서는 주인공들의 불행이 해도해도 끝나지 않는다. 이제야 산을 하나 넘었구나 싶어서 한숨을 돌릴 즈음이면 또다시 다른 불행이 닥쳐오는 것이다. 행복이라는 것은 말 그대로 짧은 꿈에 불과하다는 생각이 들 정도로 주인공들의 불행은 연속적이고 자꾸 그 강도를 더해간다. 「최척전」은 바로 주인공들이 그러한 고난을 극복하는 이야기이며 또한 그 극복의 과정은 주인공 최척과 옥영, 그들의 아들들이 꾸려가는 진실된 삶의 과정이기도 하다. 「최척전」에서는 조금도 에누리하지 않고 그것을 사실적으로 그려준다. 내가 「최척전」에 매력을 느낀 것도 결국에는 그 사실성이었다. 최척을 위시하여 등장인물들은 범상한 사람들을 크게 초월하는 존재들이 아니었고 그러한 '결점' 탓이었는지 그들에게는 연속적인 불행과 고난이 찾아든다. 그러나 그들이 결국 범상한 사람들이 아닌 것은 그러한 것에 결코 좌절하지 않고서 끊임없이 그 극복을 위하여 노력했기 때문이다.

<최척전>을 읽으면 어느 한 단계에서만 불교적 요소가 나오는 것이 아니라 온통 불교적인 설정으로 넘쳐 난다.

옥영의 꿈에 장륙금신(丈六金身)이 나타나서 “나는 만복사의 불상이다”라고 하는 대목, 이 소설의 다른 곳에서도 꿈에 금불이 나타나는 장면이 여러 번 나온다. 또한 옥영을 잡고 있던 왜노 돈우(頓于)가 살생을 하지 않고 염불을 한다는 얘기, 등장 인물들이 상선을 타고 다니면서도 늘 염불을 하는 등 <최척전>은 ‘불교 소설’이라 해도 과언이 아니다.

<최척전>에는 시종 당시 전쟁이 조선인과 중국인의 살에 어떤 운명의 그림자를 드리웠는가를 탐구하고 있고 작품의 무대도 우리 나라는 물론, 중국, 일본 등으로 확장되었다. 또 조선인 몽선과 중국 여인 홍도와의 결연은 다른 고전 소설에서는 볼 수 없는 사건이다. 외국인과의 결혼을 금기시하던 시대상을 고려한다면 상당히 진보적인 대목이다.

특히, 여주인공 옥영은 자신의 뜻에 따라 배우자를 선택했으며, 강인한 의지와 슬기로 전쟁이 가져다 준 역경을 극복하고 운명을 개척해 나가는 여인으로 부각되어 있다. 이것은 후대 소설에 나타나는 능동적이고 강인한 여성상의 선구가 되는 것이다.

* 갈래 : 고대소설

* 주제 : 임란과 병란을 배경으로 한 애정 문제와 가족의 이산과 재회

이 작품은 1621년(광해군 13년)에 창작된 소설로 전쟁을 통한 이산 가족들의 아픔을 형상화하고 있다.

의의: 대부분의 저쟁 소설들이 이민족에 대한 적개심을 북돋우고 민족 영웅의 활약상을 통해 민족의 자존심을 높이고자 한 데 반해, <최척전>에는 민족적 영웅보다는 전쟁으로 인한 당대 백성들의 고난과 역경을 사실적으로 보여주고 있다.

역사소설, 불교계소설, 전란소설, 애정소설로 분류되며 사실주의적 표현으로 당시의 우리나라 사회 역사의 본질적 문제를 제기하고 있다는 점에서 17세기 소설사에서 중요한 위치를 차지한다.

이 작품은 처음부터 끝까지 당시의 전쟁이 조선인과 중국인의 삶에 어떤 운명의 그림자를 드리웠는가를 탐구하고 있으며 작품의 무대도 우리나라는 물론 중국, 일본 등으로 확장되어 있다. 또 조선인 몽선과 중국 여인 홍도와의 결연은 다른 고전소설에서 볼 수 없는 사건이다. 외국인과의 결혼을 금기처럼 여기던 당시의 시대상을 고려했을 때 작가의 진취적 사상을 엿볼 수 있다.

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