숙종시대의 강력한 왕권과 권력 투쟁의 양상을 살피다!(조선왕조실록 14)

[차니]

• 박시백의 조선왕조실록 14, 박시백, 휴머니스트, 2009.

조선시대 역사에서 가장 강력한 왕권을 휘두른 임금으로 제19대 숙종을 꼽을 수 있다. 현종이 죽으면서 14살의 어린 나이로 등극했지만, 곧바로 친정을 선포하고 강력한 왕권을 행사하기 시작했다. 통상적으로 성인이 되기 전에 등극한 왕은 모후의 수렴청정을 거치지만, 숙종은 그 절차를 생략하고 곧바로 친정을 행했던 것이다. 조선시대 왕실에서 특이한 경우에 해당하지만, 그만큼 숙종의 정치적 능력을 인정받았다는 것으로도 해석된다. 46년 동안 집권하면서 집권 세력을 빈번하게 교체하는 이른바 ‘환국(換局) 정치'를 통해서 강력한 왕권을 구축했으며, 인현왕후와 장희빈으로 대표되는 궁중 암투 사건의 주요 소재로 흔히 그의 치세를 거론하기도 한다. 

저자는 숙종 시대의 특징을 ‘공작정치, 궁중 암투, 그리고 환국’이라는 부제로 요약해서 설명하고 있다. 숙종의 모친이었던 명성왕후가 “세자는 내 배로 낳았지만 그 성질이 아침에 다르고 점심에 다르고 저녁에 다르니 나로서는 감당할 수가 없다.”고 했을 정도로, 실록에 기록된 그의 성격은 매우 다혈질이고 냉혹한 면모를 지닌 것으로 묘사되고 있다. 당쟁이 극심하던 당시 당파 사이의 갈등을 이용하여, 하루아침에 집권 세력을 교체했던 이른바 ‘환국(換局)’이 빈번하게 벌어졌던 것도 숙종 시대의 특징이라고 하겠다. 인현왕후와 장희빈의 암투로 알려진 사건도 결국 그들의 배경이 되는 서인(인현왕후)과 남인(장희빈)의 권력 쟁투로 빚어진 사건이었다고 할 수 있다. 

왕이 선택한 당파에 의해 집권 세력이 바뀌는 ‘환국정치’는 신하들에게 숙종의 눈치를 보게 만들었고, 그것을 적절히 활용하여 강력한 왕권을 구축할 수 있게 된 것이다. 남인과 서인의 권력이 빈번하게 교체되면서, 서인을 대표하던 송시열을 사사하는 등 왕권을 위협하는 세력에게 가차 없는 면모를 보이기도 했다. 이처럼 환국정치의 경과로 수많은 이들의 목숨이 희생되면서, 숙종이 살아있을 때는 큰 문제가 없는 것처럼 보였지만 그의 사후 경종과 영조의 치세에까지 적지 않은 영향을 끼쳤던 것이다. 이 과정에서 서인은 다시 노론과 소론으로 분열되었고, 영조 즉위 후에는 노론 중심의 권력 독점이 만들어지도록 했다는 평가를 받기도 한다. 

숙종 당시의 정치 상황을 저자는 소제목을 통해서 잘 드러내고 있다. 즉 숙종의 환국정치로 인해 ‘만년 야당 남인의 집권’했으나, 다시 ‘경신환국과 서인의 분화’가 이뤄져 집권 세력인 서인이 노론과 소론으로 갈리게 되었다. 남인의 세력을 등에 업은 장희빈의 등장으로 ‘당쟁과 궁중 암투’가 심해지고, 그 과정에서 훗날 경종으로 즉위하는 ‘위기의 세자’ 모습이 그려지고 있다. 서인 계열의 노론들과 더불어 장희빈에게 사약을 내려 죽게 만들면서, 이를 우려해 장희빈 소생인 경종을 세자의 자리에서 내려오게 하려고 했던 것으로 추론하기도 한다. 하지만 지병으로 인해 사망하면서 46년의 집권을 마치고, 경종이 즉위하면서 이후 남인과 노론 세력들 사이의 권력을 향한 갈등이 전개되었다고 하겠다.(차니)