중성화 도입에도 줄어들지 않는 길고양이, 어떻게 해결해야 할까?
유기동물 발생이 줄어드는 추세가 보이는 개와는 달리 고양이는 꾸준히 늘어나고 있다.
농림축산식품부의 2021 연도별 유실유기동물 발생 현황 보고서에 따르면 2020년부터 ‘개’는 10만2363마리에서 9만5261마리로 줄어드는 것으로 보이는 반면, ‘고양이’는 매년 꾸준히 증가하고 있는 것을 확인됐다.
농림축산식품부의 2021 동물보호에 대한 국민의식 조사 결과, 양육 포기 또는 파양 고려 원인에 대해 ‘짖음 등 동물의 행동 문제’, ‘예상 지출보다 많다’는 것을 각각 27.8%와 22.2%로 응답했다. 반려동물의 파양 고려 경험이 반려동물의 특성을 이해하지 못한 점이 유기묘가 매년 늘어나는 것과 관련이 있는가를 자체조사를 통해 알 수 있었다. 반려동물을 키우고 있는 2049세대 78명에게 조사를 진행한 결과, 개를 키우는 비율이 72%, 고양이를 키우는 비율이 28%였다. 이 중 고양이를 키우고 있는 사람들에게 고양이를 키우는 이유에 대해 설문한 결과, '고양이가 개보다 조용한 것 같아서', '고양이가 깔끔하다는 소리를 들어서', '관절염이 강아지에 비해 안전하다고 들어서'와 같은 사실과는 다른 고양이에 대한 특징을 바탕으로 양육을 결심하기로 한 경우가 많았다.
즉, 반려동물 유기는 양육 포기 또는 파양 고려를 경험한 반려동물 양육자의 절반이 반려동물에 대한 특성을 이해하지 못한 무지에서 일어났다.
한편, 반려묘로 키우고 있던 고양이는 길고양이가 되어 뛰어난 번식력으로 개체수를 폭발적으로 늘리고 있다. 길고양이와 함께 살아가는 주민들은 불만을 속출하고 있다. 더군다나 길고양이를 살피고 보살피는 ‘캣맘’이라는 신조어가 등장하며, 길고양이를 보호하고자 하는 캣맘과 길고양이를 무서워하고 피하는 사람들간의 갈등이 빚어지고 있다.
서울 도봉구 한 주택에서 사는 직장인 안00씨는 ‘집에 대문과 담벼락이 있는데, 그 담벼락 넘어로 사료를 비닐에 넣어 던져 놔서 길고양이가 먹이를 먹기 위해 집 담벼락 안으로 들어와 며칠 동안 길고양이가 매일 3마리 이상씩 집 마당에 있는 것을 보았다’고 하며 이어 ‘고양이털 알러지가 있는 딸아이가 고생을 많이 해서 결국 집에 고양이털 알러지가 있는 딸이 있으니 하지 말아달라는 경고장을 만들어 대문 앞에 붙여놓았다’라고 말하며 ‘캣맘’을 혐오하지는 않지만, 여전히 의견충돌이 있는 것을 인터뷰를 통해 알 수 있었다. 심지어 캣맘을 때리거나 살해하는 등의 중범죄가 일어나기도 한다.
농림축산식품부가 2018년부터 길고양이 35만 8000마리에 대해 중성화를 실시한 결과에 따르면 사업을 시작한 2018년부터 2022년까지 7대 특·광역시(세종 제외) 개체수(㎢당 마릿수)는 2020년도 273마리에서 2022년도 233마리로 감소한 것으로 나타났다. 중성화를 통해 무분별한 번식을 멈추고 멸종위기 새들을 고양이로부터 보호할 수 있는 방안을 제시한 것이다. 중성화를 통해 길거리를 돌아다니는 고양이의 번식을 막고 있다.
그러나 길고양이가 늘어나는 원인 중 또다른 원인이 인간이 버리는 유기묘이기 때문에, 중성화되지 않은 고양이가 길거리에 버려지고 그 고양이가 번식을 한다면 결국 또 다시 길고양이의 개체수가 늘어날 것이다.
이에 대해 서울 방학동의 동물병원의 박모 수의사를 인터뷰한 결과 ‘유기묘를 줄어들게 할 수 있는 새로운 방안이 필요한 것 같다. 중성화도 꾸준히 시행되어야 하는 정책이지만 이는 일차원적이기 때문에 반려묘를 키우는 반려인들에게 유기 행위에 대한 법을 더 강력하게 재정해야할 필요가 있다’고 말하며, 유기묘 문제에 대해 중성화가 아닌 또다른 방법을 갈구하는 의견을 내비췄다.